Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 221 - Bab 230

「私が誰といようが、誰の家族に会おうが、それは私のプライベートよ！あなたには関係ない！口出しする権利はない！」静奈の声も完全に冷え切り、骨まで凍みるような冷気を帯びていた。「権利がないだと？」彰人はその言葉に完全に逆上したようだった。彼は猛然と手を伸ばし、静奈の手首を掴んだ。その力は骨を砕かんばかりに強い。「静奈、よく聞け！正式に離婚手続きが終わらない限り、法的に俺はお前の夫だ！お前のことには、口を出す権利がある！」言葉を歯の間から絞り出すような声だった。手首に走る激痛に、静奈は歯を食いしばり、悲鳴を堪えた。振りほどこうとするが、万力のような力でびくともしない。彼女は顔を上げ、目には怒りと屈辱の炎を燃やし、はっきりと言い返した。「彰人、今になって夫面するの？堂々と沙彩を迎えに行き、彼女の両親に会いに行き、彼らのお世辞を当然のように受け入れ、長谷川グループの金とプロジェクトで彼らの機嫌を取っていた時はどうだったの？その時は自分が夫だなんて思い出さなかったくせに！あなたができて、どうして私がしちゃいけないの？」その言葉は鋭いナイフのように、彰人の強気な仮面を正確に突き破り、彼の最後の理性を焼き尽くした。彼には、彼女が昭彦との関係を認めたように聞こえたのだ。彰人の顔色は極限まで暗くなった。瞳の奥で恐ろしい嵐が吹き荒れ、彼女を飲み込もうとしている。彼の手首を握る指に力がこもり、尋常ではない強さで締め付けた。静奈は指先が痺れるほどの痛みを感じた。だが下唇を噛み締め、彼の前で弱さを見せることを拒んだ。その力が本当に骨を砕きそうになった時。彼女は鋭く息を吸い込み、激痛を堪えた声が制御不能に震えた。「彰人！痛い！放して！」彰人は怒りの頂点にあり、彼女を引き裂きたい衝動に駆られていた。だがその震える声を聞いて、無意識に視線を落とした。白く細い手首に、痛々しい赤い痕が浮き上がっている。彼の指の力が、制御できずに一瞬緩んだ。その時だった。懐中電灯の光が近くから照らされた。「おい！そこの二人、どうした？何かあったか？」巡回中の警備員が騒ぎを聞きつけ、早足で近づいてきた。彰人の顔色がさらに沈んだ。自分は長谷川グループの社長だ。ビジネス界で神のような存在で、最も気にす

「喜んで」謙は微笑み、静奈が座るのを待って丁寧にドアを閉めた。静奈を無事に明成バイオまで送り届ける。謙は彼女がビルに入っていくのを見届けてから、車をUターンさせ、別の方向へと走らせた。確かに人と会う約束はあった。だが依頼人ではなく、雪乃だ。車が停まるとすぐに、待ちくたびれていた雪乃がドアを開けて乗り込んできた。口を開くなり文句を言う。「謙兄！祖父の喜寿のプレゼントをオーダーしに行くんじゃなかったの？なんでこんな時間になるわけ？どんだけ待たせるのよ！」「道が混んでてな」謙は前を見て、平然と答えた。雪乃は唇を尖らせ、シートベルトを締めようとした。ふと、助手席のシートの隙間に落ちている、自分のものではない長い髪の毛に目が留まった。彼女は指先で慎重にその髪をつまみ上げ、驚愕の表情を浮かべた。「謙兄！怪しい！これ誰の髪の毛？正直に白状しなさい！」謙が眉をひそめ、騒ぐなと言おうとした時。雪乃はさらに、コンソールに無造作に置かれたペット用品のレシートを目ざとく見つけた。ひったくって内容を確認し、目を丸くする。「輸入子ウサギ用フード、アルファルファ、かじり木……謙兄！いつからウサギなんて飼い始めたの？いや待って！これ、女の子に買ったの？こんなに貢ぐなんて！謙兄！まさか心変わりしたんじゃないでしょうね？」謙は彼女の騒ぎ声に頭痛を覚えた。「変な勘ぐりはやめて、大人しく座ってろ」雪乃は諦めず、しつこく追求した。レシートを見つめ、ふと何かを思い出し、慌てて携帯を取り出して検索し始めた。二日前、寝る前にインスタを見ていたら、静奈がウサギを抱いている写真を投稿していたような……あった！すぐにその写真が見つかった。投稿時間は、あの日一緒に食事をした後だ。雪乃は写真のウサギと、レシートの高額な金額を見比べ、目を輝かせた。「謙兄！このウサギの餌とかおもちゃ……もしかして静奈に買ってあげたの？」彼女は身を乗り出し、興奮を抑えきれない声で言った。「さっき遅刻したのも、静奈のところに行ってたからでしょ？」謙は前方の道路状況に集中し、肯定も否定もしなかった。その沈黙は、雪乃にとって肯定も同然だった。「わあ！謙兄やるじゃない！やっとその気になったのね！自分から攻めるとは！」

「ああ！申し訳ございません、お客様！不注意でした！」家政婦は慌てて謝罪し、顔面蒼白になった。宗一郎はそれを見て、すぐに昭彦に指示した。「昭彦、早く！静奈さんを二階に連れて行って、着替えさせてあげなさい。そんな服じゃ気持ち悪いだろう」昭彦は頷き、立ち上がって静奈に優しく言った。「朝霧君、来てくれ」静奈は彼について二階へ上がった。昭彦があるドアを開けると、そこは広いウォークインクローゼットだった。「見てくれ、合うものがあるはずだ……」昭彦はそう言って、クローゼットの一画を開けた。扉が開いた瞬間、静奈は息を呑んだ。目に飛び込んできたのは、ぎっしりと並んだ婦人服だった。デザインは多様で、センスが良い。だが、すべての服にタグがついたままで、ブティックの陳列棚から持ってきたばかりのように新しい。隣のガラスケースには、多くの宝飾品が丁寧に並べられており、どれも高価なものだと見て取れた。あまりに予想外の光景だった。静奈は無意識に声を潜め、少し躊躇いながら聞いた。「先輩、これ……好きな人の忘れ物ですか？」彼女の私物をこれほど大切に保管しているのだから、きっと彼の心の中でとても重要な位置を占めている女性なのだろうと思った。昭彦はそれを聞いて、顔に一瞬慌てたような表情を浮かべた。「違う」彼は即座に否定した。誤解されるのを恐れ、急いで理由をでっち上げた。「これは……遠い親戚の従妹のものだ。以前ここに短期滞在していた時に、たくさん買い込んで、持ち帰る時間がなくて置いていったんだ」しかし真実は違う。このクローゼットいっぱいの服や宝石は、自分が何年もかけて、一点一点自分の手で選び、買い集めたものだ。バレンタインデーのたびに、彼女の誕生日のたびに。自分は心を込めて彼女へのプレゼントを選んだ。だが、渡す勇気がどうしても出なかった。時には、デパートで彼女に似合いそうなドレスを見ただけで、無意識に買ってしまい、こっそりここに掛けていたこともあった。自分の中では、最初から最後まで、静奈こそがこれらの服や宝石の唯一の持ち主なのだ。だがその深めた想いを、口に出すことはできない。彼女を驚かせたくないし、今の平穏で優しい距離感を壊すのが怖かった。「ゆっくり選んでくれ、気に入ったものを

「沙彩、ここからが正念場だ。一刻も早く彰人君の子を身籠もるんだ。妊娠さえすれば、それを盾に迫ることができる！そうなれば長谷川家も体面と血筋のために、お前に名分を与えざるを得なくなる！長谷川夫人の座は、お前以外にあり得なくなるんだ！そうなれば、俺たちは晴れて潮崎一の大富豪の義理の父母ってわけだ！」三人はリビングで車座になり、貪欲さと陰謀の成功に酔いしれていた。沙彩は笑っていたが、眼底には陰湿な光が走っていた。静奈、いくら気取っても、いくら男をたぶらかしても無駄よ。昭彦や湊があんたを不妊の欠陥品だと知ったら、誰が大事にするっていうの！いつまでいい気になっていられるかしら！あなたが泥沼に落ちて、二度と這い上がれなくなるのを特等席で見ててあげるわ！宗一郎が退院した後。昭彦はようやく明成バイオに戻り、溜まっていた業務を処理できるようになった。しかしある日、静奈がプロジェクトの進捗相談のために社長室を訪れると、彼は眉間に深い皺を寄せ、心ここにあらずといった様子だった。彼女が入ってきたことにも気づいていない。「先輩？」静奈がそっと声をかけた。昭彦はハッと我に返り、彼女を見て無理やり笑顔を作った。「朝霧君、来てたのか」静奈は彼の疲労困憊した目を見て、聞かずにはいられなかった。「何かあったんですか？顔色が良くないですよ」昭彦は眉間を揉み、机の上に散らばっていた数枚の書類を彼女の方へ押しやった。「ここ数日、主力社員から退職願が相次いでいるんだ。今日だけで三枚目だよ」静奈は書類を手に取り、目を通した。見るほどに背筋が寒くなる。こんなに多くの人が退職願を出しているなんて。中には昭彦と長年苦楽を共にしてきた古株もいる。彼女は顔を上げ、驚きの声を上げた。「どうして？明成の給与や研究環境は業界でも評判がいいし、チームの結束も固いはずです。こんなに一斉に辞めるなんて、異常ですよ」「僕も全く理解できないんだ」昭彦の声は低く沈んでいた。創業時の最も苦しい時期を共に乗り越えてきた仲間たちが、会社の先行きが明るい今になって、なぜ？その時、ドアがノックされた。入ってきたのは周防達也だった。会社の研究開発の要であり、内向的で孤高な性格の人物だ。普段は研究室にこもりきりで、人付き合いは

昭彦の言葉は精神安定剤のように、静奈の不安を払拭した。彼女は彼の視線を受け止め、厳粛に頷いた。「分かりました、先輩。安心してください、私も一緒に戦います。何があっても、一緒に明成を守り抜きます！」昭彦の瞳に温かい光と感動がよぎった。彼は頷き、すぐに内線ボタンを押し、秘書に全主要技術者と部長を招集するよう指示した。十分後。会議室は満席だったが、皆の表情は様々だった。達也の退職情報はすでに広まっていた。会社の最も重要な技術的支柱が突然去ったのだ、誰もが不安を抱いていた。昭彦は上座に立ち、世間話も遠回しもせず、最も直接的な誠実さを選んだ。最近の退職ラッシュの裏にある真実を、包み隠さず全員に伝えたのだ。「相手が提示している条件が極めて魅力的で、拒絶しがたいものであることは知っている。現状の明成では出せない待遇だ」昭彦の声は落ち着いていて、誠実だった。「だがこれだけは約束する。明成は、この難局を共に乗り越えてくれる仲間の利益を守るために、最大限の努力をする。今後、主要プロジェクトのボーナス配分率を引き上げるつもりだ。手を取り合ってこの難局を突破できれば、明成は功労者を決して不遇にはしない！」短い静寂の後、会議室にざわめきが広がった。「社長、俺は三人のボスに仕えてきましたが、あなたは今までで最高で、一番偉ぶらないリーダーです！その誠実さに賭けて、俺は絶対辞めませんよ！」「その通りです！明成は一番居心地が良くて、人情味があって、優しい会社です！待遇だって悪くありません。私も残りまーす！」「長谷川グループのメインは薬じゃないでしょう？異業種参入？どうせ金持ちの道楽よ！ブームが去ればすぐに撤退かリストラでしょう、不安定すぎるって！」「私、明成に残ります！」「ああ！社長を信じる！明成を信じる！」瞬く間に、会議室は熱気に包まれた。揺らいでいた士気が、誠実さと信頼によって再び結束したのだ。昭彦はその光景を見て、張り詰めていた糸を少し緩めた。彼は傍らに静かに座っている静奈に視線を向けた。「決定事項を伝える。朝霧静奈さんを明成バイオの研究開発総責任者に任命し、全主要プロジェクトの統括を任せる。達也が残した開発業務は、全て朝霧静奈さんが引き継ぐものとする」全員の視線が一斉に静奈に集まった。