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第207話
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妻の血、愛人の祝宴 第1053話
シャツの布地が瞬時に裂け、肌の奥深くを焼くような激痛が走った。鋭い痛みが全身を突き抜け、冷や汗が湊の額の髪を濡らした。しかし彼は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、歯を食いしばり、声一つ上げず、この激痛を強靭な意志で耐え抜いた。「湊！」その光景を見て、沙弓の心はすでに千々に引き裂かれるようだった。傍らにいた慎之介はそれを見て、すかさずチャンスとばかりに口を開いた。「湊、これ以上お前の母親を心配させるな。今からでも考えを変えれば間に合うぞ！」湊の額には冷や汗がにじみ、顔色は蒼白になっていたが、その声は揺るぎなく、少しの妥協もなかった。「続けてくれ」秀夫は心を鬼にし、手を振り上げて次々と鞭を打ち下ろした。一回、二回、三回……鞭は確実に背中を打ち据え、その力は容赦がなかった。黒光りする鞭が何度も何度も背中に重く叩きつけられる。服は破れ、おぞましい血の跡が幾重にも交差し、すぐに血の玉が滲み出して服を赤く染め上げ、見るに堪えない痛ましい有様だった。劇的な痛みが何層にも重なり、骨を削るような苦しみが襲う。湊の呼吸は次第に荒く乱れ、顎のラインは限界まで張り詰め、唇は歯で噛みしめられて白くなり、危うく噛み破って血が滲むところだった。冷や汗が彫りの深い横顔を伝って絶え間なく流れ落ち、床に滴り落ちた。しかし彼は最初から最後まで、背筋を伸ばし、体勢を崩すこともなく、膝を少しも動かさなかった。極限の痛みに苛まれても、ただ真っ直ぐに跪いたまま、罰を耐え忍んでいたのだ。傍らにいる沙弓は、とうに顔中を涙で濡らし、視界はかすんでいた。鞭が振り下ろされるたびに、彼女の胸も激しく痛んだ。「湊……湊……」鞭を振るう秀夫の手も、次第に震え始めていた。息子に鞭が落ちるたびに、まるで自分自身の心を打ち据えられているような感覚に陥る。背中に広がる生々しい血の色と、激痛に耐え忍ぶ息子の姿を見て、秀夫の目頭は赤くなり、胸は激しく塞がり、呼吸も次第に不安定になっていった。父親としての愛情と家長としての威厳が頭の中で何度も交錯し、激しい葛藤に苛まれていた。一方の慎之介は、静かにその様子を傍観していた。彼は密かに驚愕していた。湊の奴、なんて凄まじい精神力だ。これほど何回も鞭を受けながら、ただの一声も上げないなんて。自分が
妻の血、愛人の祝宴 第1052話
後ろに残された沙弓は目を真っ赤にし、気が気ではなかった。彼女は前を歩く息子の背中を見つめ、抑えきれない震え声で言った。「あなた、どうしましょう！あれは二十回も鞭を打つのよ！湊の体がいくら丈夫だって、耐えられるわけないじゃない！」秀夫も、この罰が過酷すぎ、重すぎることは百も承知だった。しかし家の掟と先祖の教えが目の前にある以上、彼に何ができるというのか。秀夫は、その背筋の伸びた孤高の後ろ姿をじっと見つめ、目を閉じて、冷たくも無力な一言を吐き出した。「あいつが自分で選んだ道だ。耐えられなくても、腹をくくるしかない！」湊は少しの躊躇もなく、床に跪いた。彼は背筋をピンと伸ばし、静かに刑罰が下されるのを待った。慎之介もすぐにその後をついて入ってきた。彼は分かっていた。今日この二十回の鞭を湊が最後まで受けきってしまえば、今後、彼を退位に追い込むための口実は二度と掴めなくなるだろう。どうしても諦めきれず、彼は最後の揺さぶりをかけることにした。慎之介は湊の前に歩み寄り、いかにも温和で慈悲深い目上のような顔を作り、わざと口調を緩めて言った。「湊、お前はまだ若いのに、どうしてわざわざそんな苦労を背負い込む必要があるんだ？どうしてもあの女を諦めきれないなら、いっそのこと社長の座を降りてしまえばいいじゃないか。そうすれば神崎家の顔も立ち、お前も心に決めた人と愛し合える。どうしてこんな辛い目に遭わなきゃならないんだ？おじさんもお前のことが可哀想で、お前が罰を受けるのを見ていられないんだ。今からでも引き返せる。もう馬鹿な真似はやめなさい」湊はそれを聞いて、ゆっくりと目を上げた。彼の瞳には冷淡とした色しかなく、むしろ少しの嘲笑すら混じっていた。その冷ややかな声が、リビングの中にゆっくりと響き渡った。「叔父さんがそこまで俺のことを心配してくれるなら、いっそ慈悲を垂れて、俺の代わりに何回か鞭を受けてくれないか？」その言葉に、慎之介の顔は引きつり、白々しい説得の言葉がすべて喉の奥に詰まった。まさか自分が湊に逆手を取られるとは、夢にも思っていなかったのだ。あの時の五回の鞭が骨に染みるほど痛かった記憶は今でも鮮明であり、死んでも二度と味わいたくなかった。慎之介は慌てて表情を取り繕い、気まずそうに手を振って、強引に言い訳
妻の血、愛人の祝宴 第1051話
当時、若気の至りで無軌道に振る舞い、取り返しのつかない大問題を引き起こした慎之介でさえ、最も重い罰として五回の鞭打ちを受けただけだった。たった五回の鞭でさえ、背中の皮膚が裂け、筋骨まで痛み、ベッドの上に半月以上も寝たきりで身動きすら取れなかったのだ。秀夫の表情は冷たく硬く、瞳の奥には誰にも気づかれないような痛ましさが隠されていたが、それでも彼は心を鬼にして歯を食いしばった。「ここまで来たら、他に選択肢はない。お前の目の前には三つの道しかない。情を断ち切り、あの女との関係を完全に清算し、正しい軌道に戻る。どうしても悔い改めないなら、すべての役職を辞任し、神崎家から完全に身を引き、今後一切神崎グループおよび神崎家と関わりを持たない。或いは、二十回の鞭打ちの刑を受け、その肉体の苦痛をもって罪を贖う。湊。自分で選べ」空気は瞬時に凍りつき、呼吸さえも重く苦しくなった。傍らにいた慎之介は鞭打ちのことを聞いただけで、冷や汗が吹き出した。当時のあの五回の鞭の骨を刺すような激痛、ベッドから起き上がれなかったあの苦しみを、彼は一生忘れることはない。今でも鮮明に記憶に刻まれている。彼は額の冷や汗を拭いながら、心の中で不安に駆られた。湊の奴、まさか最後の道を選ぶ気じゃないだろうな？あいつのような大切に育てられたお坊ちゃんが、あんな重い刑罰に耐えられるはずがない。湊はその場に静かに立ち尽くし、その表情には少しの波立ちもなかった。彼は心の中でよく分かっていた。この三つの道の中で、一見最も凄惨に見える第三の道こそが、彼にとって唯一の突破口であり、すべてを両立させる唯一の方法なのだ。絶対に手を離さないし、静奈を裏切るようなことは絶対にしない。二年前、神崎グループの評判を懸けてでも彼女を救った自分が、今更権力や地位のために彼女を諦めるはずがないのだ。かといって、みすみす権力を手放し、慎之介の野心を叶えさせてやり、神崎グループをあいつの手中に落とさせるわけにもいかない。最愛の人を失うこと、そして神崎家の基盤が破壊されることに比べれば、たかだか肉体や骨が痛む程度のことなど、自分にとっては取るに足らないことだった。湊が目を上げると、その瞳には少しの恐れもなく、ただ一点の曇りもない覚悟だけがあった。「俺は、二十回の鞭打ちを受
妻の血、愛人の祝宴 第1050話
傍らにいた慎之介は、秀夫がいつまで経っても口を開かないのを見て、たまらず急かした。「兄さん、こうなった以上、早く決断を下すべきだ。このまま野放しにしておけば、いずれこの街中に知れ渡ることになる。その時、恥をかくのは我々神崎家全体なんだぞ」口ではもっともらしいことを並べ立て、神崎家のためだと言い張っているが、実際はこれを機に兄に決断を迫り、湊を一日も早く社長の座から引き摺り下ろすことが狙いだった。これ以上引き延ばして、また何らかの変数が生じるのを恐れたのだ。彼のその浅ましい魂胆は、誰の目にも明らかだった。沙弓は焦りに駆られ、密かに秀夫の袖を引いて低い声で言った。「あなた、慎之介の言葉に乗せられちゃダメよ。早く何かいい方法を考えて」秀夫はソファに座り、湯呑みを握る指先に白くなるほど力を込めていた。弟の黒い野心を、彼が見抜いていないはずがない。家の掟や家風を隠れ蓑にして、権力奪取の機会を窺っているだけなのだ。しかし今の状況は完全に後戻りができないところまで来てしまっている。もしここで彼が何らかのけじめを示さなければ、到底収まりがつかないだろう。焦りが頂点に達したその時、秀夫の脳裏に、この行き詰まりを打破する一つの道が閃いた。彼は大きく息を吸い込み、胸の奥で荒れ狂う複雑な感情を押し殺すと、ようやくゆっくりと目を上げ、その重々しい視線を湊に向けた。その声は冷たく、威厳に満ちていた。「湊。お前がどうしてもあの女と一緒になりたいと固執するなら、親の私たちにもお前を止めることはできない。その思いを断ち切らせることも不可能だろう。だが、お前の行いは確かに神崎家の掟と先祖代々の教えに背いている。この件を、このまま不問に付すわけにはいかない」慎之介はそれを聞き、瞳の奥に喜悦の光を点した。どうやら、兄は妥協し、湊のあの女との密通を黙認し、これ以上干渉しないつもりらしい。そうであるならば、皆を納得させるためにも、湊を役職から引き摺り下ろし、神崎家から追い出すしかないではないか。「本来であれば、神崎家の跡取りでありながら家名を汚したお前は、引き続き神崎グループのトップの座に留まるべきではない」秀夫は言葉を切り、さらに続けた。「だが、お前の手腕で神崎グループがこの数年間で飛躍的に事業を拡大し、目覚ましい成果を
妻の血、愛人の祝宴 第1049話
「黙れ！」冷酷な言葉が言い放たれ、骨を刺すような寒気が走った。湊の瞳は薄い氷に覆われたかのようで、周囲の温度が瞬時に氷点下まで下がったように感じられた。彼は長い腕を伸ばし、片手で慎之介の襟首を死ぬほど強く掴むと、そのまま猛烈な勢いで前へ引き寄せた。慎之介は元々太っており、湊よりも背が低かった。この不意を突かれた暴力的な力によって、彼は首が絞まり、あやうく息ができなくなるところだった。湊の指の関節は白く染まり、瞳の奥には人を震え上がらせるほどの凄まじい怒気が渦巻いていた。「その汚い口を閉じろ！彼女は、お前が勝手に口出しして、好き勝手に侮辱していい人間じゃない！」窒息しそうな威圧感が全身を包み込み、慎之介は顔を真っ赤に腫れ上がらせ、首の青筋を浮き上がらせて、胸が苦しさで詰まりそうになっていた。彼は驚きと怒りが入り混じり、信じられないという目で湊を見た。普段は常に冷静で自制心の塊のような湊が、まさか女一人のために、目上の人間である自分に対して手を上げるとは夢にも思っていなかったのだ。慎之介は必死に身をよじり、顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げた。「湊！いい加減にしろ！私はお前の実の叔父だぞ！目上の人間だ！お前、私に手を上げる気か！？目上の人間に対する礼儀も忘れて、狂ってるんじゃないのか！私は事実を言ったまでだ！神崎家のためを思って、お前を心から諫めてやったのに、お前は恩を仇で返すつもりか！」若輩者が目上の人間に手を上げることは、元々理に反することであり、他人に弱みを握られやすい行為だ。ソファに座っていた秀夫が低い声で叱責した。「湊、手を離せ！無礼な真似はよすんだ！」湊の瞳の光は冷酷なままだったが、ゆっくりと襟首を掴んでいた手を離した。慎之介はよろめきながら後退し、手を上げて首元を必死に押さえ、肩で息をしながら、陰湿で恨みに満ちた目を湊に向けた。いいだろう、上等だ。こいつがこれほど怒り狂うということは、それだけあの女を溺愛しているという証拠だ。湊はその場に立ち尽くしていた。背筋が伸びた気品のある姿だったが、全身から放たれるオーラは相変わらず氷のように冷たく刺々しかった。彼は慎之介を見据え、威嚇と警告を込めた口調で、一字一句はっきりと告げた。「最後に一度だけ警告しておく。自分の口のきき方に気をつけ
妻の血、愛人の祝宴 第1048話
慎之介の頭の中で、すべての手がかりが繋がった。どうやら、兄と義姉はすでに真相を知っており、だからこそ湊を呼び戻して問い詰めているのだろう。巨大な歓喜が胸の奥で荒れ狂うのを感じながらも、慎之介は必死に口元のニヤけを抑え込み、わざとらしく驚いたような声を上げた。「湊、いつ帰国したんだい？おじさんにも一言くらい声をかけてくれればよかったのに」彼はそのまま歩み寄り、テーブルの上の書類を手に取ってざっと目を通すと、大げさに眉を跳ね上げた。「こりゃあ、一体どういう騒ぎだい？神崎グループの社長としてあれだけ順風満帆にやってきたのに、どうして急に辞任して株まで手放すなんて言い出すんだ？これは小さな問題じゃないぞ。感情に任せて決めることじゃない」彼はその数枚の紙を指先で何度も何度も撫でさすりながら、心の中ではすでに密かにほくそ笑んでいた。彼にしてみれば、湊が今すぐ株主総会を開き、退陣を宣言してくれることこそが最大の望みだった。兄はもう年も取っており、体調も万全ではなく、グループの全権を握る力などとうに失っている。この数年、湊は至る所で自分を牽制し、押さえつけ、全く日の目を見させなかった。もし湊が辞任して身を引けば、巨大な神崎グループの実権が自分の手に渡ることは確実だった。沙弓は、慎之介がどんな下心を持っているか痛いほどよく分かっていた。彼女は慌てて歩み寄り、彼の手から書類をひったくるように奪い返すと、素早く閉じてしまい込み、強引にその場を取り繕った。「一時的な気の迷いよ。真に受けないでちょうだい、慎之介。変な深読みはしないでね」湊はただでさえ気分が沈み、苛立ちを抱えていたところに、目の前で白々しく火に油を注ぐ叔父の姿を見て、ますます不快感を募らせていた。彼は顔を上げ、漆黒の瞳を慎之介へ真っ直ぐに向けた。その全身からは、上に立つ者特有の絶対的な威圧感が放たれていた。「叔父さん。今日ここに何の用で来たんだ？」ただの短い一言の問いかけだったが、その冷たく感情のない眼差しと相まって、ビジネスの世界で長年海千山千を渡り歩いてきた慎之介でさえ、理由もなく心臓を縮み上がらせ、そのオーラに完全に圧倒されてしまった。彼は気まずそうに鼻の頭を触り、必死に平静を装いながら、何気なく思い出したかのような素振りで、ゆっくりと口を開いた。
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