All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 691 - Chapter 700

静奈の心につかえていた大きな石が落ち、彼女は慌てて礼を言った。「本当にありがとうございます、天崎叔父さん！」菫は静奈の手を引いて、いくつかの世間話をした。その眼差しはずっと優しく彼女の顔に落ちていたが、突然、小さなため息をつき、感慨深げな口調で言った。「いい子ね。あなたを見ていると、とても親しみを感じるの。昔の友人のことを思い出すわ。ただ、彼女は薄幸で、あまりにも早く逝ってしまったけれど……」その言葉の響きにある感傷に、静奈の心が動き、無意識に問いかけた。「お友達の、お名前は……？」菫は目尻の微かな涙を拭い、小声で言った。「林静恵。私の大学時代のルームメイトよ」静奈は全身を震わせ、瞳孔が激しく収縮し、信じられないというように呟いた。「私の母です……」今度は菫が驚く番だった。彼女は猛然と静奈の手を強く握りしめ、声さえ少し震えていた。「なんて言ったの？彼女がお母さん？でも、誰もが、彼女はあの年の火事で亡くなったと言っていたのに！」静奈は頷き、目の奥が熱くなるのを感じた。「はい、私の母です」亡くなったと聞いていた友人が、あの火事から逃げ延びたあと、こんなにも素晴らしい娘を残していたと知り、菫の感情は瞬時に波立ち、涙を流しながら微笑み、むせび泣くような口調で言った。「よかった、本当によかった……静恵には娘がいたのね。こんなに素敵な娘を残してくれていたなんて……」「おばさん、母の昔のこと、教えていただけますか？」静奈は小さな声で頼んだ。菫は涙を拭い、ゆっくりと思い出を語り始めた。「私とお母さんは、大学の同級生で、同じ寮のルームメイトだったのよ。あの頃、お母さんは私たちの専攻で一番の成績で、綺麗で優秀で、歌も上手くて、学校中の男子の憧れの的だったわ。私は田舎から出てきたばかりで、標準語も上手く話せなくて、いつもクラスメイトにからかわれていたの。そんな私をずっと助けてくれたのが、お母さんよ。根気よく発音を教えてくれて、間違いを直してくれて。何か公演の機会があれば、いつも私を推薦しようとしてくれたわ……その後、突然の火事が起きて、彼女の消息は途絶えてしまった。誰もが彼女はあの火事で死んだと言っていて、私はとても悲しんだわ。この数年間、私は歌手として少しは名を知られるようになった。でも、私

「俺は退任してもいい。だが、手順に従い、俺が辞任すると同時に、会社に対する全面的な監査を直ちに申請する。叔父さん、これらの資料の完璧さからして、監査の結果がどうなると思う？もしお前が身の破滅を迎え、一生刑務所で過ごすことになっても構わないというのなら、俺は当然……何の問題もない」この一言が、反乱を主導していた慎之介の言葉を完全に塞ぎ、彼の顔色を紙のように蒼白にさせた。他の取締役たちはそれを見て、次々と口を閉ざし、資産移転のトラブルに巻き込まれるのを恐れて、誰も安易に同調しようとはしなかった。口論は決着がつかず、取締役会は一時休会とし、後日改めて招集し、湊の去就を投票で決定することになった。会議終了後、湊が家に戻るなり、父の神崎秀夫（かんざき ひでお）から真っ直ぐ書斎へ呼ばれた。書斎の中、秀夫は陰沈な顔でソファに座り、低い声で叱責した。「たった一人の女のために、神崎グループの基盤すべてを賭け、グループの何万人もの従業員を危険に晒すとは。お前には本当に失望したぞ！」湊は書斎の中央に立ち、身動き一つせず、顔には余計な表情すら浮かべていなかった。彼は目を上げ、秀夫の品定めするような視線を迎え撃ち、異常なほど平穏な口調で言った。「父さんも昔、母さんのために、周囲の反対を押し切って、海外市場に進出する絶好の機会を放棄したじゃないのか。父さんが愛する人のために妥協できたのに、どうして俺にはできないのか？」秀夫はハッとし、続いて怒りをさらに強めた。「あの時の状況と、今のお前の状況は全く違う！もしお前に、取締役会の古狸どもを黙らせ、神崎グループの局面を安定させる腕があるなら、私は今後お前のことには一切口を出さん。だが、もしお前にその実力がなく、私が尻拭いをしてやらなければならないなら、お前のことに干渉するのは当然だ！」湊の顎のラインが一瞬張り詰めたが、すぐに元に戻った。彼は軽く頷き、はっきりと、そして断固たる声で言った。「自分が引き起こした面倒は、自分で解決する方法を見つける。神崎グループを巻き込むことも、父さんの手を煩わせることもない」言い終わると、彼は振り返って書斎を出て行った。自分の部屋に戻り、湊はアイロンの効いたスーツを脱ぎ、ネクタイを緩めたが、少しの安らぎも感じられなかった。彼は酒棚の前まで歩き、グ

「体の具合はどうだ？」「ずいぶん良くなりました。お気遣いありがとうございます、竹腰局長」静奈は小さな声で答え、温和な態度を保ちながらも、適切な距離感も崩さなかった。上司として部下を見舞うという彼のスタンスは、彼女に重荷を感じさせないための配慮だろう。その後もいくつか体調について尋ねられたが、竹政は終始礼儀正しく自制しており、一線を越えるような言葉は一言も発しなかった。静奈は以前の約束を思い出し、少し気まずそうにしながらも自ら切り出した。「竹腰局長、講座のレポートですが……まだまとめている途中でして。もう少し時間がかかるかもしれませんが、できるだけ早く完成させて提出いたします」それを聞いて、竹政は少し驚いた。あの時、講座のチケットをただで受け取ることを彼女が頑なに拒んだため、彼がその場しのぎで「一週間以内にレポートを提出するように」と条件をつけただけだったのだ。それなのに、彼女は怪我をして入院している今でも、頭の中は仕事のことでいっぱいらしい。もしかして、彼女の目には、自分が部下を酷使する冷酷な鬼上司として映っているのだろうか？彼は口調を少し和らげた。「構わない。急ぐ必要はない。研究センターの方には私から話をつけて、君の有給の休養期間を長めに確保しておいた。何も考えず、安心して体を治すことだけを考えなさい」一呼吸置いて、彼はさらに付け加えた。「レポートの件は、いつでもでき上がった時でいい。何のプレッシャーも感じる必要はないから」静奈は少し驚いた後、小声で礼を言った。「ありがとうございます、竹腰局長」竹政は長居することなく、礼儀正しく挨拶をして帰っていった。彼は最初から最後まで、見事なまでに自制心を保っていた。昼になり、介護士が気を利かせて、栄養満点の見栄えの良い食事を運んできてくれた。静奈は少しだけ口をつけ、再びベッドの背もたれに寄りかかった。午後、彼女はタブレットを手に取り、講座のレポートをまとめる作業を続けた。気づけば数時間が経っており、指先はこわばり、眉間には疲労の色が滲んでいた。夕方近くになり、強い眠気が襲ってきた。静奈はタブレットを置き、ベッドに横たわると、すぐに深い眠りに落ちた。窓の外の空が、徐々に暗くなっていった。病室の電気は点いておらず、やがて何も見えないほ

少なくとも、静奈は完全に無関心というわけではない。少なくとも、彼女の心にはまだ少しでも自分のことを気にかける気持ちが残っている。そう思うと、背中の痛みさえも少し軽くなったような気がした。静奈は病院でさらに数日間経過観察と安静をとった後、医師の評価により身体の各数値が良好に回復していると判断され、ついに退院の許可が下りた。退院の当日、空から突然細かい雪が舞い落ちてきた。寒風が雪の粒を巻き込み、肌を刺すような冷たさを運んできた。謙は彼女が風邪を引くのを恐れ、頭のてっぺんから足の先までしっかりと包み込み、マフラーを何重にも巻いて、澄んだ両目だけを出させた。最後には、彼はいっそのこと腰をかがめ、彼女を慎重に横抱きにして、安定した足取りで外へと歩き出した。少し離れたところで、彰人が薄いパジャマの上にただ上着を羽織っただけの姿で、静かに立っていた。謙に大切に抱えられているあの姿を見て、彼の心境は極限まで複雑だった。くやしさ、寂しさ、渋い感情、そして自分でも認めたくない羨望。二人を乗せた車が視界から消えるまで、彼はゆっくりと視線を戻した。振り返り、傍らの特別補佐に短く命じた。「退院の手続きをしてくれ」特別補佐は困ったような顔をして、慌てて止めた。「社長。背中の傷は何度も開いてしまったせいで、回復状況があまり良くありません。お医者様も、もう少し入院して経過観察と治療を続けることを強く勧めておられますが……」「そんな話は聞きたくない。今すぐ手続きをしてこい」彰人は彼を冷たく遮り、反論を許さない口調で言った。彼がここまで入院していたのは、決して怪我を治すためではない。ただここが静奈に一番近く、こっそりと彼女を見つめることができるからだ。今、彼女はすでに去ってしまった。彼にとって、これ以上の入院は何の意味も持たない。特別補佐は彼の性格をよく知っていた。一度意地を張ったら誰にも止められない。仕方なく頷き、早足で退院の手続きに向かった。一方、静奈は謙に抱えられて車に乗り、平穏に家へと戻った。ドアを開けた瞬間、温かい空気が顔に吹き付けてきた。ふわふわの毛玉のような姿がぴょんぴょん跳ねながら走ってきて、彼女の足元にすり寄ってきた。久しぶりに会う雪玉だった。静奈の心は温かくなり、腰をかがめて雪玉を腕に抱

そう言いながら、彼女は静奈にすり寄り、目にゴシップ好きの光を輝かせた。「さらにサプライズがあるんです！うちの研究員は独身が多いからって、上が隣の優秀な機関と合同で合コンをやることに同意したらしいんですよ。向こうの機関はイケメン揃いで、しかもみんなエリートだって噂です。みんなすごく気合い入れてて、もしかしたらこのチャンスに恋人ができるかもって！」静奈は彼女の弾むようなテンションに感染し、思わず微笑んだ。彼女自身は合コンにはあまり興味がなかったが、遥がこんなにも楽しそうにしているのを見て、水を差すのも忍びなかった。二人はショッピングモールを歩き回った。遥は嬉々として何着も試着し、最終的にデザイン性が高く、明るい色合いのワンピースを選んだ。彼女の可憐で活発な魅力を引き立てていた。静奈はシンプルでエレガントなスタイルを好んでおり、月光のような白色の細身のベルベットのロングドレスを選んだ。スカートの裾は滑らかに垂れ下がり、余計な装飾は一切なかったが、彼女の清らかで優しい雰囲気を余すところなく引き立てていた。彼女が試着室から出てきた時、遥は瞬時に見惚れてしまい、目を真ん丸に見開いて、思わず感嘆の声を上げた。「静奈さん！美しすぎますよ！どんな服でも、静奈さんが着るとこんなに綺麗に見えるんですね！私が男だったら、絶対に死に物狂いでアタックしますよ！」静奈は彼女の大げさな様子に笑わされ、優しい声で褒め返した。「あなたが着ているその服もすごく似合ってるわ。生き生きとしていて華やかで、パーティーで絶対にみんなの視線を釘付けにするわよ」店員がそれを見て、すかさず歩み寄り、笑顔で言った。「お二人ともお目が高いですね。その二着はどちらも当店の新作で、お二人に大変よくお似合いです。こちらへどうぞ、お会計をご案内いたします」しかし、遥がそのワンピースの値段のタグをチラリと見た瞬間、顔の興奮は一瞬で消え去り、その輝きは目に見える速さで暗くなった。彼女はためらいがちに服の裾を握りしめ、気まずそうな表情になり、声も小さくなった。「あの……この色、やっぱり少し派手すぎるかもしれません。普段使いも難しそうですし……静奈さん、先にお会計済ませてください。私、もう少し他のを見てみます」静奈は一瞬状況を察した。遥の家はごく普通の家庭であり、彼