All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 701 - Chapter 710

遥は静奈の優しい眼差しを見て、心が温かくなると同時に申し訳なさを感じた。結局彼女はその服を受け取り、静奈を自分の目標にしようと密かに決心した。いつの日か、自分も十分に強くなり、この思いやりに恩返しをしようと。パーティーの当日、謙は自ら車を運転して静奈をホテルまで送った。研究の特殊性と機密保持の要求から、このような内部行事に家族が同伴することは昔からなかった。謙はちょうど重要な依頼人と会う予定があり、その面会場所をわざわざパーティーのホテルの近くに設定していた。そうすれば、仕事をこなしながら、万が一の事態に備えていつでも静奈を見守ることができるからだ。車はホテルの入り口に静かに停まった。謙は車を降り、助手席側に回って彼女のためにドアを開けた。彼は目を伏せて彼女を見つめ、真剣で優しい口調で言った。「中は人が多いから、気をつけるんだよ。見知らぬお酒や飲み物には手を出さないように。終わる前にメッセージをくれれば、迎えに来るから。何かあれば、すぐに電話して。すぐ近くにいるから、すぐに駆けつけるよ」静奈は彼の目にある深い気遣いを見つめ、つま先立ちになり、彼の口角に柔らかいキスを落とした。「安心して、わきまえていますから。仕事に集中してね、私のことは心配しないでください」謙の目に瞬時に温もりが広がり、心にあった焦燥感はこのキスによって撫で下ろされた。彼は彼女が振り返り、光り輝くホテルのメインエントランスへ向かって歩いていくのを見送った。清冽なシルエットが回転ドアの向こうへ消えるまで、ゆっくりと視線を戻した。静奈がホテルのロビーに足を踏み入れた途端。とっくに休憩エリアで待っていた遥が、すぐにソファから飛び起き、早足で駆け寄って親しげに彼女の腕を組んだ。「静奈さん、やっと来ましたね！」遥はあの明るい色のワンピースを着て、入念にメイクを施しており、可憐で可愛らしく見えた。しかし、指先の微かな冷たさと張り詰めた肩は、やはり彼女の緊張を露呈していた。「私、こんな高級な場所に来るの初めてだから、結構緊張しちゃって。手のひらに汗かいちゃいました」静奈はなだめるように彼女の手の甲を軽く叩いた。「緊張しないで、ただリラックスして気晴らしに来たと思えばいいのよ」二人は並んで宴会場へと歩いていった。遥は甘く

静奈は眉を微かにひそめ、無意識に横へ少しずれ、遠回しに断った。「申し訳ありません、携帯の充電が切れてしまって」彼女は、相手が空気を読んで立ち去るだろうと思っていた。しかし、この男は彼女の言葉の裏の意味が全く理解できないかのように、相変わらず執拗にまとわりつき、その口調には人を不快にさせる施しと誘惑が混じっていた。「携帯の充電が切れてても問題ないさ、俺の番号を覚えてもらえればいい。見ない顔だけど、研究センターに実習に来てる学生さんかな？実を言うと、俺、研究センターの偉い人を知ってるんだ。もし俺と友達になってくれるなら、君が卒業する時、口を利いてやって、ここに残れるようにしてやってもいいぞ。どうだ？」静奈の顔色は瞬時に沈み、目には嫌悪感が満ちた。「結構です、必要ありません！」彼女はきっぱりと拒絶し、言い終わると立ち上がって遥の方へ歩き出した。この男とこれ以上関わりたくなかった。彼女が全く取り合わず、冷淡な態度をとったため、男は顔に泥を塗られたように感じ、すぐに立ち上がって追いかけてきた。その口調には数分の苛立ちと傲慢さが加わった。「おい、顔を立ててやってるのに調子に乗るなよ。親切で助けてやるって言ってんのに、何を気取ってるんだ？自分の実力だけで研究センターに残るのがどれだけ大変か、分かってるだろう。俺についてくれば、ここにこのまあ就職するだけじゃなく、金だって惜しみなく出してやるぞ！」彼は静奈が若いのを見て、大学院の在学生だろうと推測したのだ。彼は容姿も悪くなく、家柄も優れており、これまでは彼がこれだけの条件を提示すれば、多くの女子学生が自ら擦り寄ってきた。彼に言わせれば、自分はただ静奈の容姿が際立っているのを見て、近道を与えてやろうと思っただけだ。それなのに、静奈はここで清廉潔白を装い、駆け引きをしているというのか。静奈は苛立ちで胸に火がつき、指先を死ぬほど強く握りしめ、テーブルの上のジュースをそのまま彼の顔にぶちまけてやりたい衝動に駆られた。しかし思い直した。これは研究センターのパーティーだ。もし騒ぎになれば、研究センターに迷惑をかけるし、印象も悪い。彼女は強引に怒りを抑え込み、足早に歩みを進めた。ただ一刻も早くこの絡みから逃れたかった。竹政、彰人、湊の三人は、皆影の中で静奈の動向に気を配っ

彰人が差し出した手は、そのまま無防備に空中で固まってしまった。顔の期待は砕け散り、隠しきれない苦痛と傷つきだけが残された。静奈と湊が手を交え合わせた光景は、彼の目の奥を熱く刺し、喉の奥を締め付け、呼吸さえも困難にさせた。竹政の目にも一抹の黯然とした色がよぎったが、その表情は依然として自制的で落ち着いており、まるでこの結果をとっくに予想していたかのようだった。彼女に断られるのが道理だと分かっていながら、心底にあるくやしさが、彼に手を伸ばさせたのだ。結局は、空振りに終わった失望を得ただけだった。湊は静奈の手を優しく引き、ゆっくりとした足取りでダンスフロアへ歩み入った。ゆったりとした音楽が流れる中、彼の手は彼女の腰の横に軽く添えられ、常に適切な距離感を保ち、紳士的で優しかった。二人の姿が交錯する。美男美女であり、静奈の美しさと、湊の温和で高貴な雰囲気が互いを引き立て合い、いとも簡単に全会場の視線の的となった。彰人はダンスフロアの二人の姿を見つめ、極限まで落ち込んだ気分で、傍らで一人やけ酒を飲んでいた。辛い烈酒が喉を焼いたが、心底に渦巻く苦痛と嫉妬を抑え込むことはできなかった。一方、晴美は深く息を吸い込み、心に湧き上がる渋い感情を強引に抑え込み、表情を整えて再び竹政の元へ向かった。「竹政さん、朝霧さんにはすでにパートナーがいるようだし、私と一曲、踊ってくれない？」竹政は平穏な表情で、淡々と口を開いた。「すまない、急な仕事の対応があってね。またの機会にしてくれ」彼はそう言うと、微かに頷き、真っ直ぐに宴会場の外へと歩いていった。晴美はその場で硬直した。顔の笑顔は完全に砕け散り、目の委屈と気まずさがほとんど溢れ出そうだった。彼女は、彼の「次善の策」にすらなれなかったのだ。普段彼女と親しくしており、人の顔色を窺うのが得意な数人の女子学生が囲んできた。「石川先生、あの朝霧を見てくださいよ、あんな手口、本当に大したもんですね！三人の大物が争うように彼女をダンスに誘うなんて、あの大げさな態度……」「普段は霞を食べて生きているような顔をしてるくせに、裏ではどんな手を使って男を誘惑してるんだか！」「本当ですよ！彼女のどこが石川先生に勝ってるっていうんですか？あの大物たちが彼女のどこを気に入ったのか、全く理解で

静奈の細い腕の力など、たかが知れている。しかし、彼女を傷つけてしまうことを何よりも恐れた彰人は、振り上げた拳をピタリと空中で止め、ゆっくりと下ろした。全身から立ち上っていた殺気が次第に薄れ、静奈の手の温もりに導かれるように、彼の理性が少しずつ戻ってくる。彰人が胸ぐらを離すと、男は床に崩れ落ちた。血まみれの顔を押さえながら無様な姿で後ずさりし、安全な距離が保てたと錯覚したのか、震える声で負け惜しみを叫んだ。「お、お前ら覚えてろよ！今すぐ叔父に電話してやる！今日、ここからタダで帰れると思うなよ！」再び鋭い目を向けた彰人を、静奈はスッと手で制した。彼女は男の前に歩み寄り、見下ろすようにして、氷のように冷たく静かな声で言った。「本当に電話するの？」男が怯んだ隙を突くように、静奈は淡々と続ける。「叔父さんが、『強制わいせつ未遂で捕まった甥っ子』を持っていると世間に知られてもいいなら、どうぞ。私もこの件を公にする準備はあるわ」男の顔からサッと血の気が引いた。「な、何を言ってるんだ？」「言葉通りの意味よ。あなたは先ほど私に強制わいせつを働こうとした。そしてこちらの男性は、犯罪を制止するために手を出したに過ぎないわ。完全に正当防衛よ。あなたの行為が警察の手に渡れば、軽くても拘留、最悪の場合は実刑ね。叔父さんが、犯罪者の甥っ子を庇って自分のキャリアをドブに捨てると思う？」「で、でっち上げだ！俺がお前に手を出そうとした証拠がどこにある！」男は必死に言い返した。ここが監視カメラの死角であることを知っていたからだ。自分が殴られた傷だけを盾に、後でいくらでも言い逃れができると高を括っていた。静奈は何も言わず、ずっと手に握っていた自分の携帯の画面を彼に向けた。そこには、男が彼女を壁に押し付け、無理やりキスをしようとする一部始終が、ブレながらも鮮明に録画されていた。彼女はほんの数秒だけ映像を見せると、すぐに携帯をしまった。「この動画だけで、あなたを社会的に終わらせるには十分よ。試してみる？」実は先ほどこの通路へ向かう途中、彼女は謙に「先に帰ります」とメッセージを打っていたのだ。送信する前にこの男と鉢合わせし、嫌な予感がした彼女は、ここが監視カメラの死角だと気づいた瞬間に、本能的に録画ボタンを押していたのである

静奈はさらに眉をひそめた。「だったら、ホテルのスタッフを呼んできて」特別補佐はますます困り果てた顔を作り、必死に取り繕った。「今は宴会の一番忙しい時間帯です。ホテルのスタッフも手一杯で、すぐには誰も来てくれないかと……」「それなら病院へ連れて行きなさい」静奈は冷たく言い放ち、今度こそ関わり合いを断とうとドアノブに手を掛けた。しかし彼女が一歩足を踏み出した瞬間、背後から限界を迎えたようなどんくぐもった呻き声が聞こえ、直後に特別補佐の悲鳴のような声が響いた。「社長！社長、しっかりしてください！」静奈が振り返ると、彰人は顔面蒼白で目を固く閉じ、今にも意識を手放しそうなほどぐったりと椅子にもたれかかっていた。特別補佐はパニックに陥ったように叫んだ。「朝霧様！社長はすでにかなりの血を流しています！このまま病院へ向かっても、途中で命がもたないかもしれません……どうか、どうか社長を助けてください！」静奈は、痛みに耐えきれず気を失いかけている彼の姿を見て、どうしてもそれ以上冷酷に突き放すことができなかった。そもそも、あの背中の傷は自分を庇って負ったものだ。そして先ほども、彼が身を挺して間に割って入ってくれたからこそ、あの下劣な男から逃れられたのだ。重いため息を一つ吐き、彼女はついに踵を返した。「……ハサミを貸して」特別補佐は心底安堵した表情で、慌てて救急箱からハサミを取り出し彼女に渡した。静奈は身をかがめ、血で肌に張り付いたシャツをハサミで切り裂き、包帯を慎重に剥がし取った。露わになった傷口は、何度も治りかけては無理に動かして開いたことを物語るように、肉が痛々しくめくれ上がり、見るに堪えない惨状だった。彰人は薄く目を開け、特別補佐に向かって「出て行け」と目で合図した。特別補佐は空気を読み、音を立てずに部屋から退出し、そっとドアを閉めた。静奈はヨードチンキと脱脂綿を取り出し、淡々と、しかし手際よく傷口の洗浄と消毒、そして薬の塗布を進めていった。その間、彼女は一言も言葉を発さず、ただ冷ややかな表情で傷口だけを見つめていた。彰人はじっと痛みに耐えていた。傷口に薬が染み、新たに血が滲むたびに鋭い痛みが走ったが、彼は眉をひそめるだけで、決して呻き声を上げなかった。彼は、この束の間の二人きりの時