血と束縛と의 모든 챕터: 챕터 1071 - 챕터 1080

「あいつは番犬どころか、今じゃ先生の騎士気取りかもな。自分が犬であることを忘れたんだ。それもこれも先生が、鷹津を甘やかすからだ。躾もせず、ちょっとしたお使い仕事をこなすだけで、美味い餌をたっぷり与えて……。甘やかすだけじゃ狂犬は、単なる駄犬になる」　賢吾の口調が暗い凄みを帯びる。その迫力に圧された和彦は、知らず知らずのうちに体を後ろに引きそうになったが、賢吾に強く指を掴まれて、首を竦める。「痛っ」「――そろそろ鷹津を、適度に距離を置いて飼う時期になったのかもな。刑事であるあいつ自身にとっても、それがいいと思わないか？」　底冷えするような冷徹な眼差しを向けられて、和彦は返事ができなかった。迂闊な返事をしてしまえば、賢吾が鷹津をどうにかしてしまいそうな、そんな危機感が芽生えていた。　和彦が顔を強張らせると、賢吾は苦笑を浮かべて手の力を抜く。和彦は素早く指を抜き取ると、急いで立ち上がる。「少し、中庭で風に当たってくる」　賢吾の顔も見ないでそう言い置き、部屋を出ようとすると、冗談交じりの言葉を背後からかけられた。「この歳で、色恋で嫉妬することになるとは、思いもしなかった。――嫉妬深い男は嫌いか、先生？」　和彦は何も言わず、振り返りもせずに部屋を出る。自分でも戸惑うほど、賢吾の言葉に動揺していた。賢吾の目に、鷹津の存在がそんなふうに見えていたことにも驚いたが、鷹津の身を心底心配している自分自身に、気づいたからだ。　鷹津の存在が自分の中で変わりつつある。足早に廊下を歩きながら、和彦は無意識のうちに胸に手をやろうとして、寸前のところで我に返る。　今それを確認するのは、この家ではあまりに危険すぎた。　ここは、物騒な大蛇の住処なのだ――。＊＊＊＊　最後まで残っていたスタッフを見送った和彦は、いつもより時間をかけて日常業務を終え、パソコンの電源を落としてしまうと、所在なくクリニック内を歩いて回る。目についたところの掃除でも、と思ったが、ここで働いているスタッフたちは有能で、まじめだ。どこも手を抜いた様子がない。　仕方なく

　忘れたことはなかった。英俊と会うことに神経をすり減らしながらも、常に頭の片隅にあった件だ。このままなかったことにならないだろうかと、願わなかったといえばウソになるが、巨大な組織を背負う者に、そんな甘さがあるはずもない。和彦の状態が落ち着くのを待っていたということは、虎視淡々と機会をうかがっていたのだ。「重責を背負わされるとは考えんでほしい。クリニックはあくまで、総和会における佐伯和彦という人物の地位を示すためのものだ。極道であれば、肩書きを与えて、組を持たせて、とやりようがあるが、あんたは違う。極道ではないからこそ、価値がある。いや、佐伯和彦であるからこそ、〈我々〉はあんたを大事にしたい」「ぼくに、そこまでの価値は――」「三世代の長嶺の男に想われているというだけで、十分価値はある。他の男たちにとっても。手間と金をかけて、あんたにクリニックを持たせるということは、要は檻だ。あんたを逃がさんためではなく、守るための」　これは、長嶺の男特有の詭弁だ。だが、理性を揺さぶるだけの熱意も甘美さもあった。禍々しい狐を背負った男の言うことは、どこに真意があるのかまったく読めないが、すべてがウソというわけではないだろう。和彦を必要として、逃すまいとしている。この物騒な世界から、とっくに逃げられなくなっている和彦を。　自分の存在に価値を見出してくれるのはありがたいが、反面、医者としての腕や経験が未熟であるという現実が、肩に重くのしかかってくる。　堪らず、苦しい胸の内を気持ちを吐露していた。「ぼくは、自分を知っているつもりです。医者として、何もかも不足しているんです。毎回、患者がいると連絡が入るたびに、自分の手に負えられる状態であってほしいと、祈っています。腕がいいからじゃない。使い勝手がいいから、必要とされていることは、よくわかっています。それでも……患者を助けられたときは、普通の医者のような喜びを味わえるんです。だから、仕事をこなせてきた」　話しながら和彦は、前髪に指を差し込む。「これ以上のプレッシャーを抱えると、きっとぼくの頭も気持ちも容量がいっぱいになります。前にしていただいたお話は覚えています。最低限の必要な手続きをして、ときどき業務に

「先生は、王様のように振る舞ってください。なんといっても、わたしの友人でもあるし、命の恩人でもありますから。それにこの間は、わたしの事情で迷惑をかけてしまいましたしね」　ソファに腰掛けた和彦は淡い笑みで返し、斜め向かいに座った秦に水割りを作ってもらう。「――いろいろと大変だったようですね」　和彦がグラスに口をつけるのを待ってから、秦がそう切り出してくる。一人だけ飲むのは気が引けるが、秦が新たなグラスに氷を入れるのを見て、和彦は安心して会話を始める。「いろいろありすぎた。……一つ片付いたと思ったら、次が。そして、それが片付かないうちに、次、次――」「先生はいつでも、波瀾万丈だ」　自分の分の水割りを作った秦が、意味ありげな流し目を寄越してくる。「……他人事のような顔をしているが、ぼくは君のせいで、大変な目に遭ったことがあるんだからな」「それでも先生は、わたしとこうして会ってくれる。その寛容さが、先生の日常がにぎやかになる原因の一つだと思いますね」　物は言いようだと、苦い顔をした和彦は、ナッツを口に放り込む。すると、すぐ隣に移動してきた秦に片手を取られた。ドキリとした和彦は咄嗟に手を引こうとしたが、予想外の力強さで阻まれる。それ以上の抵抗はできなかった。そんな和彦に対して、秦は満足げに頷く。「寛容ではなく、甘い、ですね。先生の場合は」「自覚はあるんだ。それにもう一つ、〈こっち〉の世界に引きずり込まれてから、他人を拒むことが怖くなった。周りは、腹の内が読めなくて、ぼくなんて簡単に押さえ込める怖い男ばかりだ。機嫌を損ねることを、無意識のうちに恐れているんだ」「でも、先生に対して優しい男ばかりでしょう」　わたしも含めて、とヌケヌケと言えてしまうのが、秦という男だろう。声を上げて笑っていた和彦だが、すぐに真顔に戻ると、ぽつりと洩らす。「だからこそ、怖い。無条件の優しさなんてないとわかっているんだ。この世界でぼくは使い勝手のいい医者で、オンナだ。もし、男たちの期待を裏切ることになったら――」　賢吾は気軽に、もっと傲慢になれと言うが、それは、物騒

＊＊＊＊　何日ぶりかに自宅マンションに戻った和彦は、バッグを運んできてくれた組員が帰るのを見届けてから、ゆっくりと肩から力を抜く。　自分以外の気配がないことを確認して、やっと一人になれたのだと思った。　和彦はジャケットを脱ぐと、とりあえずバッグをクローゼットに押し込む。着替えを仕舞うのは、何も今しなくてはならない仕事ではない。　キッチンでオレンジジュースを飲んでから、携帯電話を片手に寝室へと向かう。夜景を眺める気力もなく、素早くカーテンを閉めると、和彦は身を投げ出すようにしてベッドに横になった。　持て余すほど広いベッドで手足を伸ばしてから、ほっと息を吐き出す。さっさと入浴を済ませてしまおうと思いながらも、どうせ自分一人なのだから、どう時間を使おうが自由だとも思ってしまう。「……本当に、静かだ……」　本宅での、絶えず人の気配が感じられた空間を思い返して、和彦はぽつりと呟く。自覚もないまま、他人と同じ部屋で過ごすことに馴染んでいたらしく、こうして一人でいることに多少の違和感があった。　もっともこの感覚は、すぐに消えてしまうのだろうが――。　枕元に放り出した携帯電話が鳴る。どうやら、和彦を送り届けた組員が、本宅への報告を終えたようだ。　和彦は、相手が誰かわかったうえで電話に出た。「――ぼくが、すぐに部屋を抜け出すとでも思ったのか？」　前置きもなしに淡々とした声で告げると、電話の相手が微かに笑った気配が伝わってきた。『そう、ツンツンするな、先生。この何日か、先生とまともに会話を交わしていなかったから、こうして電話をかけたんだ。顔を合わせていなければ、多少は言いたいことが言えるだろう』「別に……、言いたいことはない。こうしてマンションに戻ってきたし、あんたはそれを引き留めなかった。だから、何も……」『話しかけるなと言わんばかりの、不機嫌そうな顔をしていたんだ。そんな先生に、本宅で生活を続けろなんて無体は言えねーな』　怒っ

「そんな顔をしないでくれ。前に総和会の別荘で言った通り、先生が誰と寝ようが、情を交わそうが、俺は大丈夫だ。俺は別に、人がいいわけでも、物わかりがいいわけでもなく、先生をこの世界に繋ぎとめておく鎖でいるからこそ、堂々としていられるんだ。そういう事情がなきゃ、ただの狭量でつまらない男だ」「ぼくの〈オトコ〉に、ひどい言いようだな」　和彦がちらりと笑い返すと、三田村は目元を和らげる。ヤクザとは思えない表情だが、自分に対してだけなのだと思うと、現金なもので、誇らしい気持ちになる。　来た道を引き返そうとすると、三田村がすぐ背後をついて歩く。狭い道なので、並んで歩くと傘がぶつかるのだ。「組長に試されていると思うんだ。寛容な男を装って、実は嫉妬深い組長は、ぼくの反応をうかがっていた。……きっと、ぼくが動揺するとわかっていた」　歩きながら和彦が話しても、背後から返事はない。三田村としては、賢吾の批判とも取れる内容に、迂闊に相槌も打てないだろう。和彦以外、聞いていないというのに。「……鷹津のこと、組長に交渉しないといけないだろうな。ぼくはあの男と寝てはいるけど、情に溺れているからじゃない。実家のことを探ってもらうのに、組の人間は使いたくないんだ。ぼくが気兼ねなく使えるのは、あの男だけだから」「先生は甘くて優しい人間だが、情だけじゃ絶対溶かせない、氷の部分を持っているようだ。それが嫌だというんじゃなく、むしろその部分が――男を惹きつける。先生みたいな人に手酷く扱われたいと、妙な考えを起こさせるんだ」「ぼくは、自分が甘い人間だと思うことはあっても、優しい人間だと思ったことは、一度もない。そんなぼくを優しいと感じる男たちが、ぼくは怖い」　だが、その男たちが、和彦を大事に守ってくれてもいる。離れようにも、もう離れられない存在なのだ。　細いレンガ道を出た和彦は、三田村を振り返る。優しい声で話し続けていた三田村だが、表情は険しかった。鷹津の存在を危惧していたのか、和彦がこの物騒な世界から逃げ出したいと、頭の片隅でわずかでも考えたことを感じ取ったのか。　和彦は、三田村がときおり見せる激しさや鋭さが、愛しかった