血と束縛と のすべてのチャプター: チャプター 1291 - チャプター 1300

　自分は被害者どころか、鷹津の共犯者だ。　苦々しさを噛み締めながら和彦は、自身に言い聞かせる。物騒な男たちに守られる日常生活を取り戻しながらも、まるで棘が刺さっているかのようにときおり痛みを発するのは、俊哉の存在だ。　接触したことを口外しないのは誰のためなのか、すでにもう和彦にもわからなくなっていた。今の生活を失いたくないと思う一方で、沈黙を続けることは、長嶺の男たちを危険に晒す。だが話してしまえば、鷹津に対する追跡は厳しさを増すかもしれない。　思索の迷路に入り込みそうになったところで、中嶋が立ち上がった気配にハッとする。「ツマミがなくなってきたんで、持ってきますね」　空いた皿を手に中嶋の姿がキッチンに消えると、一度はグラスに視線を落とした和彦だが、すぐにうかがうように秦を見る。物言いたげな和彦の様子にとっくに気づいていたらしく、首を傾げて笑いかけられた。「中嶋がいると聞きにくいことがあるんでしょう、先生」「……察しがいいな」「あいつはあいつで、聞いた以上、総和会に報告せざるをえなくなりますから、わざと席を外したんだと思いますよ」　そういうことかと、ちらりとキッチンのほうを見遣る。　ためらったのはわずかな間で、和彦は声を抑えて秦に尋ねた。「――鷹津から、何か聞いてないのか？」「何か、とは……」「なんでも。どうして、あんな行動を取ったのか。警察を辞めてどうするのか。……どこに行くのか」　秦は小さく首を横に振る。「皆さんから聞かれましたが、わたしは何も。そもそも、大事なことを打ち明けてもらえるほど、わたしは鷹津さんに信用されてはいませんでしたから」「でも、仲はよさそうに見えた……」　和彦の率直な感想に、秦はなんとも複雑そうな笑みを見せた。「鷹津さんには、よくタダ酒を集られました。いつも不機嫌で、他人を一切信用してなくて、そのくせ、他人を利用する気満々で。世間一般では、〈嫌な人間〉と呼ばれるでしょうね。だけどわたしは、そういう鷹津さんをけっこう

「それ、秦さんがやけに大事そうに保管していたんですよ。中身はなんですか？」　和彦は、さきほど見た中嶋と青年の姿を必死に頭の中から追い払い、箱から取り出したものを見せる。透明なフレームで覆われた温湿度計で、インテリア小物として見てもオシャレなものだ。「……すごく、いい。さすが、雑貨屋のオーナー。ぼくなんかとは、センスが違うな」「先生の部屋に飾るんですから、気合いを入れて選びましたよ」　顔が強張りかけたが、上手く誤魔化せたはずだ。マグカップも温湿度計も、総和会本部で和彦にあてがわれた部屋に飾るつもりで探していたのだ。もっとも今、そんなことをわざわざ説明する必要はない。　ただ、いつかはあの部屋に戻らなければいけないのだと思うと、酔いで浮かれていた気持ちが少し沈みそうになった。「先生？」　中嶋の手が肩にかかる。和彦はなんでもないと首を横に振る。「久しぶりに楽しく飲んだから、酔いの回りが早かったみたいだ。……明日も仕事があるから、この辺りでお暇させてもらうよ」「ああ、じゃあ、外で待っている護衛の人に、ここまで迎えに来てもらいましょう。途中で転びでもしたら大変だ」　それは大げさだと言いたかったが、中嶋は自分の携帯電話を取り出し、てきぱきと連絡を取り始める。さすが、長嶺組と総和会公認の和彦の〈遊び相手〉だけあって、手慣れている。　皮肉ではなく、長嶺賢吾という男は、オンナのために立派な檻を作り上げているのだと、まるで他人事のように和彦は感心していた。＊＊　夜遊びから戻ってきて、手早くシャワーを浴びたあと、書斎へと向かう。眠くて堪らないのだが、ベッドに潜り込む前にやっておくことがあった。　和彦は膝を抱えるようにしてイスに座ると、携帯電話を手に取る。里見との連絡で使っているもので、今夜もメールが届いていた。いつものように簡潔な返信をしておこうとして、ふっと魔が差したように、佐伯家の様子を問う文面を打ち込んでいた。　ただし、そのメールを送ることはなかった。我に返り、自分が何かに操られていたのではないかと、急に空恐ろしさを感じた

＊＊　三田村と並んで映画を観ながら、実は和彦は内容をまったく追えていなかった。身近に三田村を感じながら考えることは、優しい〈オトコ〉に対しても、ずいぶん隠し事をしてしまったということだけだ。　映画館を出たあとの予定は特に決めていなかったため、駐車場に向かいながら三田村が物言いたげな視線を投げかけてくる。仕方なく和彦から水を向けた。「三田村は、どこか寄りたいところはないのか？　普段は仕事が忙しいから、自分のためにゆっくり買い物する時間もないだろ。今日は、どこだってつき合う」「俺は別に……。先生の行きたいところを言ってくれればいい」　どんな答えが返ってくるか予想はついていた。あまりしつこく聞いても三田村を困らせるだけだと思い、和彦は頭を巡らせる。　切羽詰まった状況だったとはいえ、鷹津と二人きりで街中を移動したときのことが脳裏を過らないといえば、ウソになる。こうして三田村と出かけて、思い出の上書きをしたいわけではない。ただ、バランスは取っておきたいという想いはあった。「それじゃ――」　和彦はちらりと、三田村が着ているワイシャツとネクタイに目をやる。三田村のものだけを選ぶと言っても遠慮するのは見えているので、自分のものも一緒に買いたいと切り出そうとしたとき、今度は、電源を入れたばかりの三田村の携帯電話が鳴り始めた。　互いに顔を見合わせて、淡い苦笑を交わし合う。「ぼくとあんたは、人気者だな……」　自嘲と冗談交じりの和彦の呟きに、三田村は何か言いたそうな顔をする。「ほら、大事な電話じゃないのか」「あっ、ああ」　電話に出た三田村は、すでに引き締まった表情をしていた。目上の者からの電話だと察した和彦は、咄嗟に賢吾からかと思ったが、すぐに違うとわかる。三田村がこう言葉を発したからだ。「それは、早いうちに手を打ったほうがいいな……」　電話の内容を耳に入れないよう意識を逸らすため、辺りに目を向けていた。　通りを行き交う人たちの格好は、すっかり秋の訪れを感じさせるものとなっていた。

　おそらく初めて会った人物だった。八月の法要では、城東会の人間とも顔を合わせ、挨拶も交わしているが、今目の前にいる男の姿はなかった。八月以前に催された行事の記憶も辿っていると、男はチノパンツのポケットをまさぐり、小さく舌打ちをした。「すまない。名刺入れを車に置いてきたようだ。――城東会顧問の、館野だ」「……佐伯です」「ようやく、あんたに会えた。一度じっくり、話してみたいと思っていたんだ。うちの組長……、ああ、城東会のな。長嶺組の組長のことは、俺は〈本家〉組長と呼んでいるんだ。で、うちの組長が、あんたのことを褒めていた。何度か、言葉を交わしたことがあるんだろう？」「ええ。行事のたびに、ご挨拶をさせていただいています」「会うたびに、驚かされると言っていた。いかにも堅気だった色男が、図太く、したたかに、うちらの世界に染まってきているという意味で。上手く立ち回っているとも言っていた」　和彦は、館野が〈うちの組長〉と呼ぶ男の姿を、脳裏に思い浮かべる。四十代前半で、ヤクザというより、有能な経営者を思わせる知的な雰囲気を漂わせて、物静かな人物だった。和彦と言葉を交わしても、淡々とした物腰を崩さず、そこから、自分に対するどんな感情も読み取ることはできなかった。「俺はずっと、長嶺組が預けてくれる若頭たちの相談役を務めてきた。組長としての責務を立派に果たして、ゆくゆくは長嶺組の執行部に身を置くか、総和会に出向くか、極道の世界から身を引くか、行く末はさまざまだ」　ソファの背もたれにしっかりと身を預けて話す館野は、サングラスのおかげで視線がどこに向いているかまったく見えない。それは和彦をひどく落ち着かない気分にさせる。「うちの組長は、どんどん上へと行ける人間だと思っている。補佐として仕えている三田村も同様だ。あいつは、人を支えるのに向いている。忠義心があって、誠実で、下の者にも慕われて。何より、本家の覚えもめでたい。俺は、次に三田村の後ろ盾になってやりたいと考えていた」　ここまで聞いて和彦は、顔を強張らせる。館野が何を言おうとしているのか、ようやくわかってきたのだ。　館野が、ずいっと身を

　三田村の声が切ない響きを帯び、甘い疼きが背筋を駆け抜ける。和彦は後ろ髪を撫でられながら、間近から三田村の顔を見つめる。ゆっくりと三田村の顔が近づき、唇が重なる。たったそれだけで、和彦の意識は舞い上がる。　夢中で唇を吸い合い、舌先で相手をまさぐり、焦らすように緩やかに絡めていく。自ら求めて、三田村の舌を口腔に誘い込んだ和彦は、甘えるように吸いつく。露骨な表現だが、自分の〈オトコ〉をじっくりと味わいたいと、強く願っていた。　息を喘がせながら和彦は一度唇を離し、三田村のあごにうっすらと残る傷跡に、いつものように舌を這わせる。すると三田村の唇に舌を挟むように捉えられていた。激しく舌を吸われ、軽く歯を立てられると、鼻にかかった声が洩れる。　背に三田村のてのひらが押し当てられ、シャツ越しに高い体温を感じる。堪らず和彦も、すがりつくように三田村の背に両腕を回していた。Ｔシャツの上から、鍛えられた逞しい体をまさぐり、まだ姿を隠している猛々しい虎の姿を想像して、情欲が高まる。　言葉もなく、乱れた足取りでベッドへと移動し、倒れ込む。思う様強く抱き合い、もう一度濃厚な口づけを交わしている最中、三田村が片手を伸ばし、ベッドの傍らのナイトテーブルの引き出しを開けた。そこに何が仕舞われているか、当然和彦は知っている。　荒い息を吐き出した三田村が、食い入るように和彦を見下ろしてくる。ついさきほどまで、優しさに満ちた眼差しを向けてくれていた男はもういない。今は、狂おしいほどの情欲を湛えた目をしていた。それが和彦には嬉しい。「三田村……」　熱い体に、官能を刺激される。和彦はＴシャツの下に両手を忍び込ませ、引き締まった脇腹を撫でる。わずかに体を震わせた三田村は苦しげに目を細めたあと、和彦の唇を吸い上げてきた。差し出した舌を妖しく絡ませ合い、唾液を交わす。　下肢が密着し、三田村の欲望の高ぶりを感じる。早く欲しい、と率直に和彦は思った。　それが表情に出たらしく、三田村に指摘された。「今、欲しい、という顔をしたな、先生」「ああ……。欲しい。ぼくのオトコを――味わいたい」　次の瞬間、体を起こした三田村に、