All Chapters of 聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした: Chapter 11 - Chapter 20

　その夜。　寮の部屋はしんと静まり、外からは虫の声と夜風の音だけが届いていた。　蝋燭の灯りが揺れ、机の上に影を落とす。　私は寝台に腰を下ろし、アプリルに向き直った。　どうしても言いたくてたまらなかった事を。「……今日のこと、本当にありがとう。あのままじゃ、私……どうなっていたか……」　アプリルは日誌に記入しながら、私の話を聞いていた。　少しして静かに息を吐く。「……礼などいらないわ。わたくしは、かつて同じように”疑い”を受け、それを晴らせなかった」「……え？」　私が小さく声を上げると、アプリルは振り返った。　赤い瞳が蝋燭の炎に照らされ、深い影を宿している。「大広間で開かれた裁定の場で、わたくしは皆の前に立たされた。取り巻きだった者達が次々と証言し、机の上には”証拠”と呼ばれるものが並べられた。必死に訴えたわたくしの言葉は、誰の耳にも届かなかった」　その声には怒りよりも、深い疲労と哀しみが滲んでいた。　彼女が言っているシーン、ゲームにおいてもアプリルが破滅するシーンに似ていた。　まるで彼女の断罪だけが先に起きたみたいな感じ。　彼女の目には、今も耳の奥に焼き付いているであろう観衆のざわめきだった。　押し殺した笑い声、うなづく音、冷たい視線の重みーー　彼女はその全てを、ひとりで受け止めたのだ。「でも……それでもわたくしは最後まで信じていたの。誰か一人でも、『アプリルを信じる』と言ってくれると……」　彼女は唇を噛み締め、瞳を細める。「……けれど聞こえてきたのは、こうだった。ーー”わたしは信じたかったけれど”」　私は息を呑んだ。　その言葉は慈悲のようでありながら、背中を突き落とす最後の一押しに聞こえたから。「その一言で、すべてが決まったの。誰もがわたくしのことを黒と決めつけた。群衆はうなづき、わたくしは断罪された。勘当されて、婚約も破棄され、いまや学籍だけ残されてーーメイドとしてここに立たされている」　私は胸が締め付けられ、言葉を失った。　アプリルは視線を落とし、かすかに笑う。「だから覚えておくといいわ。”信じたいと思った誰かに”、その言葉を告げられたら……あなたも破滅する」　一瞬だけ想像してしまったのだーーもし私が

　舞踏会の前夜。　窓の外では、学院の庭園に提灯の灯りが揺れ始めていた。明日の舞踏会に向けて、生徒達が飾り付けをしていったもの。　人のざわめきと灯りの光が、まるで『これから祝福が訪れる』と告げているようでーー私の胸はさらに高鳴った。（明日は……物語のヒロインらしく、みんなの前で輝くんだわ！）　私は自室の鏡の前でドレスを合わせながら、胸の鼓動を抑えられずにいた。　このドレスは舞踏会に併せて、学院が発注してくれたもの。希望の色をベースに作られている。色は舞踏会の雰囲気に合ったものから選ぶ形だったけれど。（ついに……殿下と並んで踊れる日は来るのね。これで本当に”ヒロイン”だって証明できる……！）　頬を紅潮させ、夢見午後地でドレスの裾を広げてみせる。「……浮かれて転ばないように」　背後から冷ややかな声がした。振り向けば、アプリルが雑巾を手に立っていた。　煌びやかな夢を映す私と、現実を拭う彼女。二人の姿は同じ部屋にありながら、まるで別の世界にいた。「転んだって、殿下が助けてくださるもの！」　私は強がって言い返す。　けれどアプリルは肩をすくめただけで、窓辺に視線を向ける。「華やぎは一瞬。けれど失態の記憶は長く残りますわ」　その声音は、冷たいのに優しくもあった。　かつてアプリル自身が破滅した事を含んでいるのかもしれない。　胸を刺されるような痛みを覚えながらも、私は鏡に映る自分の笑顔を見つめ直す。（大丈夫……私はヒロイン。輝く未来は、きっと私のものだから……）　アプリルは雑巾を絞ると、何事もなかったかのように黙って机を拭き続けた。　その背中を見ていると、胸の奥に小さな棘が刺さったように疼く。（……でも、きっと大丈夫。だって明日は、私はヒロインで、彼女はもう破滅済みの悪役令嬢なんだから）　私はそう言い聞かせてドレスを抱きしめる。けれど、胸の奥にある自分の笑顔が、ほんの少しだけぎこちなく見えた。

　学院の祝宴。　舞踏会は無事に終わって、私達は食堂へ。　テーブルには豪華な料理が並び、王子や貴族達が談笑していた。　アプリルなどの侍女達は、料理を運んだり皿を片付けたりして、動いている。　その中で、私は自分の皿に盛られたサラダを見つめて固まっていた。（うう……食べないといけないのかな……）　真っ赤に熟したトマトが、宝石のように光っていたから。　何とか他の野菜は食べていたけれども、トマトだけが残ってしまう。　私はトマトが嫌い。あの酸味とかがどうしても口に合わない。　そんなトマトがどうしてよりによって、ここに……　フォークを伸ばそうとするけれども、指先が震える。「どうした、サフィー？　食欲がないのか？」　そんな様子を斜め向かいの席に座っていた王子に見られてしまう。「い、いえ……その……」　トマトが嫌いなんて言えない。　言えないはずなんだけれども……　必死に取り繕おうと言葉を考えていくけれども、口から出てきたのはーー「……わ、私……トマト、苦手で……」　ほぼ直球の言葉だった。　一瞬だけ、場が静まり返る。　でもその瞬間、モニカとその取り巻き達がクスクスと笑う。　しかも水を得た魚のように……「まあ、サフィー様ったら可愛らしいですわ」「子供のようで微笑ましいですわ」　気がつくと私は頬を赤くして、はにかみ笑いで誤魔化しちゃった。　王子は笑っていたけれども、その笑みにもどこか『甘やかすような』響きがあった。　私の胸はチクリと痛む。「次の料理が来ますので、こちらお済みでしたらお下げしますわ」　するとアプリルがトマトのサラダを下げた。　またはにかんだけれども、少し嬉しかったと同時に恥ずかしい気持ちもあった。（ピンチを救うなんて……アプリルがヒロインに見えるじゃない……）　宴が終わり、灯りの消えた回廊に出る。　月光が白く床を照らし、夜気がひやりと肌を撫でた。　そのとき、不意に背筋をなぞるような視線を感じた。　振り返っても誰もいない。　けれど、祭壇に飾られた白い花が一輪、風もないのにかすかに揺れていた。（……今、誰かが……？）　胸の奥に小さなざわめきが広がる。　それは、まだ名前のない不安の種だった。

　昼下がりの講堂。　授業が終わって、ちょっと後ろの方に行った時ーー。「これ、あなたのじゃないの？」　後ろから声が響き振り返ると、机の中から宝石細工の髪飾りが出てきた。取り巻きの一人が手に取っている。　豪奢な金の細工、王家の紋章まで刻まれている。　ざわめきが一層強くなる。「……なっ、こんなの知らない！」　私は慌てて首を振る。　でも、モニカたちは厳しくサフィーをにらみつける。「まさか平民のくせに盗んだんじゃ？」　誰かが冷ややかに呟き、より多くの視線が集まった。　モニカが口元を吊り上げ、声を張り上げた。「ほらご覧なさい！　平民様がもう”醜い本性”を現したわ！」　胸が締め付けられる。　王族のものを盗んだら、ヒドインになってしまうかもしれない。断罪は免れない。　私の視線は自然と同室のアプリルを探していた。　でも彼女は廊下の奥で雑務に追われ、こちらに駆け寄ることはできない。　孤独が押し寄せ、私は震えそうになる。　もう絶体絶命。　ーーその時。　講堂の扉口から、澄んだ声が響いた。　それは鐘の音のように澄み切っていて、ざわついていた空気を一瞬で凍らせた。「待ってください」　振り返ると、白銀の髪を持つ少女が静かに歩み出ていた。　高い窓から差し込む光を受け、彼女の髪は雪解けの水面のように輝き、藤色の瞳は淡く光を宿している。　揺れる裾からのぞく純白の靴が、大理石の床を踏むたびに小さな音を立て、まるで聖堂に響く祈りのように重なっていた。「その髪飾り……わたしが落としたものです」　透き通る声が再び場を満たした。　少女は柔らかな笑みを浮かべ、髪に挿していた留め具を外してみせる。　細工も刻印も、机の上に置いてある髪飾りと対になっている。「両方とも、わたしが殿下からいただいたもので、サフィーさんは無関係です」　清らかな言葉が落ちるたび、ざわつきは波紋のように消えていき、安堵と憧憬に変わっていく。「さすがグルナ様……」「やっぱり聖女だわ……」　生徒達の囁きが広がる中、私は呆然とその少女ーーグルナ・フストを見つめていた。（……これが、本物の聖女）　助かった、という胸に押し寄せる安堵と同時に、強烈なまぶしさ。　まるで自分が『物語の主役』ではなくなってしまったかのような、説明できないざわめきが胸の奥に

　試験前日。「うう……難しい……」　当然、この世界でも試験はある。むしろ、佐奈だった時よりも難しいかもしれないような。高校でやる試験よりも何倍も。　しかも中間試験や期末試験といった感じじゃなくて、それぞれのタイミングで行われている。　それをこれまでも何度も行っていて、試験結果も良かったり悪かったりしていた。　勉強はしてきたけれども、簡単には覚えられない。　私はそれぞれの教科書を見ながら、ノートへ試験に出るであろう内容を書き込んでいく。　元の世界と同じような事は分かるけれど、歴史や制度といったものは一からに近い。「この国の歴史がこんなに複雑なんて……落第したくない……」　思った以上に、この国って建国されてから、長くて多い。　覚えるのが辛すぎる……　でも、アプリルは涼しそうに私を見ていた。「泣き言を言っている暇があるのでしたら、一問でも解けるように勉強しなさいな」　紅茶を飲みながら厳しい事を言うアプリルだけど、カップを私の前に置いてくれた。　そして隣に立って、別に教科書やノートを出す。「どこが分からないのかしら？」「アプリル……教えてくれるの？」「わたくしがメイドでも、ルームメイトが落第では気分が悪いですわ」　呆れたような声を出しながらも、アプリルの表情は嬉しそうだった。「ありがとう……」　それから私はアプリルに教えてもらいながら勉強をしていた。　夜はすっかり更け、窓の外には学院の塔が黒い影を落としていた。　蝋燭の小さな炎が私達の間を揺らし、紙の擦れる音だけが部屋に響く。「この辺りは前回の試験にも出たわ。覚えておくといいですわ」　アプリルは紅茶を啜りながら、さらりと指先で図表を指し示した。その横顔はどこか遠く見ているようで、光に照らされた赤い瞳が影を落とす。　私はペンを止めて、つい彼女の手元に視線を落とした。　白魚のような指先には、雑務で新しく出来た小さなタコがある。（どうして……破滅済みの悪役令嬢なのに、こんなにも頼もしくて、綺麗なんだろう）「ありがとう……」　アプリルは微笑むでもなく、ただ静かに頷いただけだった。　勉強が終わって机に伏せながら、私は紅茶の香りにほっと息をつく。（……アプリルって、本当に優しい。でも……私はヒロイン。ヒロインは自分の力で試練を乗り越えて、最後に選ばれる存在。だからーーどれほ