All Chapters of そのネクタイ、俺が直してもいいですか？～ズボラな課長のくせに、惚れさせるなんて反則だ。: Chapter 11 - Chapter 14

月曜の朝は、どこか湿気を孕んでいた。十月も半ばになり、秋の匂いは濃くなってきたはずなのに、東京の空気はまだ汗ばんだ肌にじっとりと張り付くような温度を残している。東都商事の営業二課フロアには、冷房の名残とコーヒーの香りと、キーボードの軽快な打鍵音が交錯していた。週明け特有の張りつめた空気が漂うなか、晴臣はすでにデスクに着いてメールのチェックを終え、会議用の資料に目を通していた。エレベーターの扉が開く音がして、ゆるい足音がフロアに近づいてくる。晴臣は手元の資料を閉じ、気配だけで誰なのかを察する。「おはようさん」岡田佑樹の声だった。相変わらずのんびりとした関西訛り。大して早口でもないのに、言葉の輪郭だけがはっきりと届くその話し方は、フロアに不思議な余白を作っていく。晴臣は顔を上げた。案の定、岡田は今日も寝癖をつけたまま現れた。白いシャツはアイロンが甘く、ネクタイは見事なまでに右に傾いている。「……おはようございます」「ん、おはよ」岡田はそのまま自席に座ると、鞄からぐちゃりとした資料を取り出し、机の上に広げた。椅子の背にジャケットを放り投げるようにかけ、ペンを探して机の中を引っ掻き回す。ペン立てに入っているにもかかわらず。晴臣は無言のまま立ち上がり、会議室に提出する資料を手にした。そのついでのように、岡田の席に近づいていく。岡田が気づくよりも先に、晴臣は手を伸ばした。ネクタイの結び目に指先が触れる。岡田の動きが一瞬、止まる。ごく軽く、人差し指と親指で結び目を整える。その下の細い布がまっすぐになるように撫で下ろすと、晴臣の手の甲に微かな温もりが触れた。岡田の喉が、わずかに動いた。声を出すでもなく、身を引くでもなく、ただそこに立っている。触れた首元の皮膚は思っていたよりも柔らかく、熱を持っていた。香水でも汗でもない、岡田の体温のような匂いが、わずかに指先にまとわりつく。「……」晴臣は何も言わず、手を引いた。

正午を少し回った頃、営業二課のフロアには昼休み特有のゆるやかな空気が流れていた。いつものように弁当を囲むグループ、食事を終えてスマホを見つめる者、コンビニの袋を提げて戻ってくる者、それぞれが束の間の自由に身を預けている。蛍光灯の白い光の下に、どこか気の抜けた会話と笑い声が響いていた。晴臣は自席でサラダをつつきながら、斜め向かいに目をやった。岡田が、川嶋紗英と話していた。川嶋は入社三年目の営業アシスタントで、明るく、誰にでも分け隔てなく接するタイプだ。けれどその人懐っこさが、たまに必要以上に近く感じられるときがある。特に、相手が岡田である場合には。「ほんまに？課長、それどう見ても自分が悪いですよ〜」川嶋の声はよく通る。笑い混じりに軽く詰め寄るような口調に、岡田が苦笑する。「いやいや、紗英ちゃん、それはちょっと手厳しいわあ」その呼び方に、晴臣の指がピタリと止まった。咀嚼の途中、舌に残ったトマトの酸味が妙に鮮烈に感じられる。箸を持つ手が、ほんの僅かに硬直した。「紗英ちゃん」――岡田の口から出たそれは、あまりにも自然で、悪気のない甘さを含んでいた。だが、耳に入った瞬間に、喉奥に何かが刺さるような感覚を覚えたのはなぜだろう。「やだ、課長、ちゃっかり名前で呼ぶとかずるい〜」「いややなあ。人見知り克服のための努力やがな」「どこが人見知りですか。あれでモテるんですよね〜、うちの課長」それは別の席から投げられた軽口だった。ちょうど今食事を終えたばかりの若手社員が笑いながら言った。「この前、総務の小泉さんも言ってたよ。『岡田課長って絶対ギャップあるよね』って」「ギャップとかあったっけ？」「あるある。見た目ちょっと頼りなさそうなのに、めちゃくちゃ切れるとこ、あれ反則でしょ」笑い声が小さく弾けた。晴臣は作り笑いを浮かべたまま、声を出さずに箸を置いた。胸の奥に、じりじりとした熱が渦巻いている。岡田はと言えば、恥ずかしそうに後頭部をかいている。「そない持ち上