All Chapters of そのネクタイ、俺が直してもいいですか？～ズボラな課長のくせに、惚れさせるなんて反則だ。: Chapter 71 - Chapter 80

窓の外は、風ひとつない夜だった。カーテンの隙間から覗く街の明かりが、淡く部屋に滲んでいる。デスクの上には、銀色の包装紙に包まれた小箱がひとつ。控えめなリボンの結び目は、何度も結び直された跡がある。晴臣はその箱を見つめながら、シャツの袖をまくり上げた。作業の合間に飲みかけたコーヒーは、すっかり冷めている。指先をカップの縁に添えると、ひんやりとした感触が肌を撫でた。デスクライトの光が、箱の角を柔らかく照らしている。その反射が、晴臣の瞳の奥で小さく揺れた。シャワーの湯気がまだ部屋に残っている。バスルームの扉を閉めると、湿った熱気が頬にまとわりついた。タオルで髪を拭きながら、晴臣は鏡越しに自分の表情を見た。整った顔立ちはいつものままだが、その目元には、微かな赤みが差している。「……明日か」ぽつりと漏らした声が、静かな部屋に沈んだ。岡田と過ごす“初めてのクリスマス”。それは、恋人同士になってから初めて迎える特別な日だった。予定を合わせるのに何日もかけ、プレゼントを選ぶのにも迷いに迷った。結局、選んだのはネクタイピン。ペアで揃え、裏側に二人の名前を刻んだ。さりげなく日常に溶け込むものを──そう思ったのは、岡田の言葉が心のどこかに残っていたからだ。「職場でも、ちゃんと身につけられるもんがええな」その声を思い出すたび、胸の奥に温かい痛みが広がる。タオルをソファの背に掛け、晴臣はソファに腰を下ろした。窓際に置かれたツリーの小さなライトが、点滅を繰り返している。それだけが、部屋の中で呼吸しているようだった。包装紙の上に手を伸ばす。指先がかすかに震えた。そっと持ち上げると、リボンの擦れる音が耳の奥で小さく鳴る。軽い箱の重みが掌に伝わり、その中に詰め込んだ思いが、指先から心臓へと逆流していくようだった。「……喜ぶかな」自分の声が、驚くほど小さく響いた。岡田の顔を思い浮かべる。

グラスの底に残った赤い液が、照明の光を受けてゆっくり揺れた。テーブルの上には食べ終えた皿と、まだ手をつけていない小さなケーキの箱。部屋の中は静かで、ワインの香りと、ストーブの低い唸りだけが漂っている。晴臣は手の中のグラスを指で回しながら、向かいに座る岡田の横顔を見ていた。照明が斜めから当たり、頬の線が柔らかく浮かび上がる。口元にはかすかな笑み。けれどその奥に、言葉にできない温度が見え隠れする。「…甘いもん、食べるか？」岡田が、静けさを割るように言った。晴臣は小さく瞬きをして、返事を探した。「はい。いただきます」「ちょっと待ってな」岡田が椅子を引き、立ち上がる。その背中を目で追う。部屋の明かりは落ち着いた琥珀色で、キッチンに立つ岡田の姿がぼんやりと滲む。袖をまくった腕。ゆるいグレーのニット。動くたびに生地が肩に沿って沈み、その度に、晴臣の視線がそこに吸い寄せられた。フォークの音がカチャリと鳴る。岡田がケーキの箱を開け、テーブルに戻ってくる。白いプレートに、苺のショートケーキが二つ。ひとつを晴臣の前に置き、もうひとつを自分の前に。「ここの、前に一緒に食うたやろ」「覚えてます。あの時、岡田さん…苺だけ先に食べましたよね」「そうそう。せっかちやろ」岡田が照れたように笑う。その笑顔に釣られて、晴臣も口角を上げた。ふと、岡田がフォークを差し出した。「はい」受け取ろうとした晴臣の指先に、岡田の指がかすかに触れた。その一瞬、空気が弾けるような感覚が走った。静電気、というにはあまりにやわらかく、けれど確かに体の奥に残る熱。反射的に目を上げた。岡田の指が離れる。その頬が、ほんのりと赤い。照明のせいではない。「悪い、静電気な」岡田が笑ってごまかした。けれど、晴臣は

部屋の時計が、静かに秒を刻んでいた。ワインの香りがまだ空気の中に漂っている。テーブルの上には、開けかけのボトルと、飲み干されたグラスがふたつ。テレビから流れるクリスマスソングは、音量が絞られ、歌詞が判別できないほどに遠く感じられた。ふたりの間には言葉がなかった。けれど、その沈黙は気まずさではなく、満たされた静けさだった。岡田がソファに深く腰を下ろし、空になったグラスの底をぼんやりと見つめている。手元の指が、ゆっくりと回すように動く。液体はもう残っていないのに、名残を惜しむような仕草だった。「……酔ったかも」低く、掠れた声が落ちる。晴臣は、膝の上で組んでいた手をほどき、少し笑った。「顔、赤いですよ」「そうか？」岡田が手の甲で頬を軽く叩くように触れる。その指先まで、ほんのり赤く染まっていた。晴臣も笑いながら返したものの、自分の頬が同じように熱を帯びていることに気づいていた。ワインのせいだけじゃない。体の芯から、熱が広がっていく感覚。静かな部屋で、その熱だけが確かに生きている。岡田がグラスをテーブルに戻した。わずかな音がして、空気がまたひとつ、落ち着いていく。「……なあ、これ」岡田がポケットに手を入れ、何かを取り出した。さっき晴臣に贈ったアクアマリンのネックレスと対になる、ルビーのものだった。チェーンが指の間で光を受けてきらめく。「お前、つけてへんやろ」「さっき、しまいました」「なんやそれ。せっかくやのに」岡田が笑う。その笑いはいつもの軽さを含みながらも、どこか照れ隠しのようでもあった。晴臣は少し迷ったあと、ポケットから自分のネックレスを取り出した。光を受けた石が、淡い青を返す。岡田の視線がそこに吸い寄せられる。「ほら、つけてみ」

カーテン越しに射す朝の光は、まるで空気に溶けるように淡く、やわらかかった。遮光の効いた生地が朝日を和らげ、部屋の中はまだ夜の続きのように静かだった。晴臣は、仰向けに寝転んだまま、すぐ隣にいる岡田の寝顔を見つめていた。シーツの上で微かに動く肩。落ちた髪の隙間から覗く額。呼吸のたびに上下する胸元。すべてが、信じられないほど静かで、穏やかだった。ほんの数時間前、この手で彼を抱きしめたことが、まるで夢だったかのように感じられる。けれど、晴臣の指先には、いまも確かにその記憶の余熱が残っていた。岡田は、晴臣の腕の中で眠っている。寝息はかすかで、時折、寝返りの気配に布団がわずかに揺れた。互いの指は自然に絡んだままになっていた。その手を、晴臣はそっと握り直す。まるで壊れものに触れるような慎重さで。すると、岡田の指が微かに動いた。寝息はそのまま変わらず続いているのに、眉の端がほんの少しだけ動き、唇が形を成さないまま緩む。その表情に、晴臣の胸が静かに波打つ。これが、岡田の素顔だった。職場で見せる飄々とした態度でもなく、笑ってごまかすような夜の顔でもない。完全に無防備で、でも安心しきっている表情。それをこうして間近で見ている自分が、どれだけ特別な場所に立っているのかを思い知らされる。晴臣は、岡田の手を包むように握ったまま、そっと視線を額に移した。細く寝そべる髪を指でかき上げ、額の端に唇を寄せる。静かにキスを落とす。それは、慰めでも所有でもない。ただ、確かにここにいるという証のような、祈りに近い感情だった。「……これからも、ちゃんと隣にいたい」呟いた声は、風もない部屋の中で、静かに消えていく。その言葉に応えるように、岡田の眉がほんのわずかに動き、眠ったままの唇が緩んだ。絡んでいた指が、きゅっと一瞬だけ強く握り返された。それだけで、十分だった。晴臣は息を吸い、背

外は冷たい風が吹いていた。駅前のロータリーには、年末特有の慌ただしさが漂っている。赤いテールランプが途切れることなく続き、人々はそれぞれの帰り道を急いでいた。「運転見合わせ、だと」岡田がスマホの画面を眺めながら呟く。晴臣は隣で同じ通知を確認した。「信号トラブルみたいですね。復旧の見込み、ありませんって」「マジか…」岡田は小さくため息をついて、首を鳴らした。改札前の人混みは膨れ上がり、駅員の声がスピーカー越しに響く。「…もう帰るの面倒やろ。うち来い」岡田が何気なく言った。その声は疲れているのに、どこか柔らかかった。「泊まってけ」晴臣は一瞬、返事を迷った。けれど、外の風が冷たく、家までの距離を考えると素直に頷くしかなかった。「お言葉に甘えます」「よし、決まり。…腹減ったな。弁当でも買うか」二人は駅前のコンビニに入った。明るい店内には、温かい惣菜の匂いと、年末特番のBGMが混ざっていた。岡田がカゴに唐揚げ弁当と缶ビールを放り込み、晴臣はサラダとお茶を入れる。レジを出るとき、岡田が何気なく言った。「こういうときに限って、家近くないのがな」「課長のせいですよ。転勤のとき、駅から遠いマンション選んだんですから」「静かでええやろ」「…ええですけど」晴臣は苦笑しながら、その後ろを歩いた。夜風に吹かれ、吐く息が白く伸びていく。歩道の街灯が二人の影を細長く伸ばしていた。岡田の部屋は、駅から徒歩十五分。古いマンションの三階。玄関を開けると、暖房の入っていない空気が冷たく迎えた。「すぐ温める」岡田がリモコンを押すと、エアコンの音が小さく鳴り始めた。晴臣は買ってきた弁当をテーブルに並べ、コンビニ袋をまとめる。「悪いな。こんな年末に」