All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 451 - Chapter 460

時也「？？？」時也「！！！」時也は完全に固まった。その場に立ち尽くしたまま、頭の中がぐわんぐわんと鳴る。「柚香が遥真の命の恩人だって、本当なのか？」「もちろん！」怜人は彼をぐいっと外に押し出し、バタンとドアを閉めた。「玲奈のあの傷跡、柚香ちゃんのとまったく同じ形で再現されてるんだよ。あの傷跡が遥真の恩人と関係ないっていうなら、話は別だけどな」今朝、柚香はもう玲奈のところで確認していた。この件はほぼ間違いない。時也は一瞬言葉を失った。もし柚香が本当に遥真の命の恩人だったら、まずいことになる……そう思った瞬間、彼はすぐに怜人と同じ便の飛行機を押さえて蒼海市へ向かった。このことは遥真に伝えておかないといけない。でないと、怜人が余計なことをしに行って、遥真の機嫌はますます悪くなるに違いない。――その頃、柚香のほうでは。彼女は玲奈と一緒に、まだ人の少ないバーに座っていた。本当は真帆と気分転換に出かけて、時間になったらホテルの宴に向かうつもりだった。けれど家を出たところで玲奈に呼び出され、しかも一人で来るように言われて、ここに来たのだ。「何の用？」柚香は単刀直入に聞いた。「まさか、そこまで想像力が豊かだとはね」玲奈はあの件を認めずに言う。「でも今朝のこと、外れてるよ。遥真の命の恩人はあなたじゃない」柚香は表情ひとつ変えずに答える。「それで？」玲奈は本当らしく言い募る。「そんなに協力する気がないなら、私たちの取引はなし。この先一生、誰がその人か知ることはできないわよ」「その脚の傷で遥真に近づいたんでしょ」柚香は淡々と事実だけを口にした。玲奈の顔が一瞬こわばる。――本当に知ってるの？「井上先生が目を覚ました」柚香はその理由をあっさり告げる。「あなたが彼に接触したことも、全部話してくれた」「そんなはずない！」玲奈は反射的に否定した。どうしてもその事実を受け入れたくなかった。「本当かどうかは、自分で連絡してみればわかるでしょ」柚香は立ち上がり、それ以上話す気はなかった。「時間的に見て、もう遥真にも伝わってる頃だと思う」玲奈の瞳が大きく揺れる。柚香は一度だけ彼女を見て言った。「自分を騙した相手に、彼がどう出ると思う？」「待って」立ち去ろうとする柚香を呼び止め、玲奈は何かと引き換えに身を守ろうとする

玲奈は思わず、いつもと変わらない表情の柚香を見た。どうしても納得できない。悔しくてたまらない！どうしていつもあの子が勝つの？どうしてあの子ばかり、みんなに守られるの？「お金ならいくらでも出す」思い切って言い放ち、視線は柚香に向けたまま。「彼女を縛って、動けなくしてくれればいいの！」二人の男は、さっきまで容赦なく戦っていた慎吾を見て、それから玲奈の、憎しみ以外なにも残っていないような顔を見比べた。そして結局、その頼みを断った。「他を当たってくれ」彼らだって馬鹿じゃない。後から来た二人のほうが、明らかに立場が上だ。依頼主も金はあるが、今の状況を見る限り、ただの女同士の嫉妬と憎しみだ。そんなことで命を危険にさらしたり、罪を犯したりするのは割に合わない。「あなたたち……！」玲奈は怒るしかなかった。「慎吾、行こう」柚香はもう相手にする気もなかった。「行かせない！」玲奈は駆け寄って立ちはだかる。その目はこれまでで一番激しく燃えていた。「遥真に電話して、全部不問にするって言わせるまでは、ここから出さない！」ここで逃がしたら、もう切り札がなくなる。その先に待っているものなんて、考えなくてもわかる。柚香は軽く一瞥しただけで、そのまま歩き出した。バンッ！「だから行かせないって言ってるでしょ！」玲奈はコップをつかんで床に叩きつけ、割れた破片の鋭い方を向ける。「これ以上進んだら、私は……！」カラン！言い終わる前に、手にしていたコップは床に落ちた。慎吾が素早く手首をつかみ、そのままひねり上げたのだ。「痛っ……！」玲奈は悲鳴を上げた。「人は自分のしたことの代償を払うものよ」柚香は静かに言う。「なりすましなんて始めた時点で、いつかこうなるって分かってたはずでしょ」「私のどこが悪いのよ！」玲奈は手を押さえながら、感情を抑えきれずに叫ぶ。「上に行こうと努力して、ちゃんと生きたいって思うのが悪いの！？あなたはお金持ちの世界で生きてて、何不自由なくて、親にも愛されて、欲しいものは全部手に入る。じゃあ私は？何もない。生まれたときから女だからって邪魔者扱いされて、思い通りにならなければ殴られて怒鳴られて。そんな家から逃げたくて、あんな生活から抜け出したくて、あなたみたいに最初から恵まれてる人よりいい暮らしをし

「そうなんだ」隼人は笑うと小さな八重歯がのぞいた。「おじいちゃんが言ってたんだ。柚香姉ちゃんが蒼海市で初めてパーティーに出るんだから、みんなに『神崎家の大事な子』だってちゃんと知らせないとって」柚香「……」隼人は後ろをちらっと見た。「後ろのは昭彦おじさんが用意した人たちだよ」真帆と柚香が振り返ると、いつの間にか黒崎家と神崎家のボディーガードが二列に並び、二人を囲むように立っていた。「さあ、柚香姉ちゃん」隼人はドアに手をかけ、終始にこやかなまま。「おじいちゃんが前で待ってるよ」次の瞬間、彼の表情がわずかに止まった。ドアが開かない。「すみません、その役目は取らないでいただけますか」タイミングよく慎吾が車から降り、自らドアを開けた。「お嬢様の専属ボディーガードは俺です。ドアを開けるのも仕事なので」隼人は手を離し、目尻を少し上げた。慎吾は手で車の上部を押さえ、まるで紳士のように丁寧に言う。「お嬢様、どうぞ」柚香「……」昔、遥真と一緒にいた頃も、こういうことがなかったわけじゃない。それでも、隼人と慎吾にこうして挟まれると、なんだか妙に落ち着かない。二人が車を降りている間、前では昭彦と和雄が待っていた。「柚香は今夜、俺と一緒に入る」和雄は小声で昭彦に言いながら、視線はまっすぐ柚香に向けている。「わかってるな」「わかってるって何をですか？」昭彦は淡々と返す。和雄は険しい顔で彼をにらんだ。どう見ても気に入っていない。「どう見てもあの子は俺の娘だ」昭彦は圧にひるまず、この件だけは一歩も引かない。和雄は容赦なく突く。「あの子は君を認めたのか？」「……」一瞬の沈黙のあと、昭彦も言い返す。「和雄さんのことも認めていないはずです」「少なくとも、俺が『おじいちゃん』だと言ったとき、否定はされなかった。安江も何も言わなかった」和雄は核心を突いた。昭彦は眉をひそめる。安江と柚香が自分に向ける距離を思い出した。「おじいちゃん、柚香姉ちゃんたち来たよ」隼人が二人を連れてきて、ついでに紹介する。「こっちは姉ちゃんの親友の真帆さん」「和雄さん、昭彦社長、こんばんは」真帆は礼儀正しく挨拶した。「そんなにかしこまらなくていい。ついこの前、君のお母さんと仕事の話をしたばかりなんだ」昭彦はやわらかい口調で言う。いつ

柚香は細かいことはあえて聞かず、真帆と一緒に中へ入った。神崎家の長男が自分に何の用で呼んだのかは分からないが、どんなことでもきちんと対応するつもりだ。「柚香」真帆が声をかけ、周囲でこちらを見ている人たちにちらりと目をやる。「あの人たち、みんなあんたのこと気になってるんじゃない？」「さあ、どうだろう。たぶんそうかも」柚香は特に気にした様子もない。こういう状況は、遥真と結婚したばかりの頃にも経験している。あの頃は、あれほど地位も身分も高い遥真が、どうして落ちぶれた令嬢の自分と結婚したのか、しかもずっと手を離さずそばにいるのか、誰もが不思議がっていた。柚香自身も、同じように疑問に思ったことがある。そのとき遥真はこう答えた。――ただ、好きだから。「ここまででいいよ」隼人は言われた通り二人を送り届けると、長居するつもりはない様子で言った。「何かあったらいつでも連絡して。俺は先に行く」柚香は礼儀として軽く頭を下げる。「うん、ありがとう」隼人は付け加える。「おじいちゃんと昭彦おじさんは上にいる。もし一階が退屈だったら二階に行ってもいいよ。右手の二つ目の部屋」「分かった」柚香は一つひとつ頷いた。隼人はそれ以上は留まらず、そのまま自分の用事へ向かった。祖父からは、従姉のそばにずっと付き添うなと念を押されていた。しつこいと思われるのを気にしてのことだ。彼が去るや否や、会場にいた若い客たちの視線が一斉に柚香へと向けられた。数人ずつグラスを手に集まり、好奇心と値踏みの色を隠そうともしない。「誰か行ってみる？」茶色の長い髪を揺らす池田家の令嬢が口を開いた。「やめときなよ。彼女、黒崎家と神崎家の『お嬢様』だよ？誰が行くの」「ほんとそれ」「さっきの車降りるときの感じ、見た？神崎家の和雄様と昭彦社長でも、あそこまでの雰囲気はそうそうないよ」「まあね。でも神崎家の和雄様は、彼女をあまり歓迎してないみたいだけど」「それでも両家のお嬢様には違いないでしょ。昭彦社長と和雄様がどういう人か、分かってるよね？行きたいなら勝手にどうぞ。私は関わりたくない」「両家のお嬢様って言うには、まだ早いんじゃない？」池田家の令嬢が再び口を挟む。「今のところ歓迎してるのは神崎家の和雄様だけだし、黒崎家だって昭彦社長が態度を示してるだけでしょ」

「まだ経験が浅いだけで、思ったことをそのまま口にしちゃうだけよ。どうか気にしないで」真帆の母である木下美月（きのした みづき）が口を開いた。上場企業の社長だけあって、こういう場面でも柚香のようにストレートには言わない。「でも、あなたたちの言い方も正直、あまりよくないわ」「どこがよくないっていうんだ？」「言ってることは全部事実だろ」 「安江は当時、昭彦社長を利用して神崎家の株を手に入れたくせに、その一方で人の恋愛関係を壊していたのは、みんな知っていることでしょう」「それなら昭彦社長本人を呼んで聞いてみたら？」美月は穏やかな口調のまま、はっきりと圧をかける。それを聞いた瞬間、周りの顔色がわずかに変わった。安江と昭彦の関係を正確に知っている者は少ない。皆、あちこちで聞きかじった程度だ。彼が安江に本気だったのかどうかも分からない。もし本気なら、どうして突然関係を断ったのか。逆に本気でなかったなら、なぜ柚香にあれほど良くするのか。「何にせよ、安江が昭彦社長と松井家の婚約中にも関係を続けていたのは事実だ」「それは私、この目で見た」「しかも節度もなかった。結婚前に妊娠までして」「子どもを盾にして昭彦社長と結婚しようとしたんじゃない？でも相手にされなかったってわけだ」「まったくだ！」「どうやら皆さん、年だけ重ねて中身は育ってないみたいですね」普段は冷静な真帆が、珍しく感情を露わにした。仲間のために黙っていられなかったのだ。「昭彦社長が二股かけてたことは責めずに、どうして柚香のお母さんのせいにするんですか？」美月はちらりと彼女を見たが、止めなかった。友人のために声を上げることに、口出しすることはない。「美月社長、これがあなたの教育か？」人だかりの中から森本社長が前に出てきた。脂ぎった顔に不満がはっきり浮かんでいる。美月は一瞥し、淡々と一言だけ返した。「ええ」「いくらなんでも年上に向かってその態度はないだろう？」森本社長は鼻で笑い、ついでに柚香にも矛先を向ける。「それにこっちもだ。さすが安江の娘だな、品がないところは母親とそっくりだ」柚香はぎゅっと拳を握った。だが動くより先に、美月が口を開いた。その表情には珍しくはっきりとした強さがあった。「さっきの発言に対してなら、この子たちがあなたたちに水をかけたって、正