All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 571 - Chapter 580

「あなたみたいに温かい環境で育った人なら、そういうことも簡単に言えるよね」玲奈は相変わらず柚香のことが好きではなかったが、その口調は以前よりずっと穏やかになっていた。「でも私みたいに、そもそも選ぶ自由すらなかった人間は、どうやって自分を救えばいいの？」柚香が答える前に、玲奈は続けた。「私だって、いい仕事を見つけて親から逃げようと考えなかったわけじゃない。でも無駄だった。どこへ行っても、あの人たちは必ず私を見つけ出す。本当に見つからなかったら、私のいる街まで来て、親族訪問中に行方不明になったって警察に届け出て、警察経由で私に連絡させるの。いろんな方法を試したけど、一度も逃げ切れなかった」あんな家庭から逃げられないとわかっていたからこそ、彼女は遥真と柚香の間に割って入った。浮気相手なんて大嫌いだった。けれど仕方なかった。あの日、柚香が助けた相手が、よりによって遥真だったのだ。「あなたには選択肢があったよ」柚香ははっきりと言った。「本当に？」玲奈は何にも興味がなさそうな目をしていた。「もしあんなことをしていなかったら、私たちは一生友達でいられた」柚香は本心からそう言った。「私はあなたがあの息苦しい家庭から抜け出せるよう手伝ったと思うし、あなたが得意な分野で輝けるよう応援したと思う」玲奈は小さく笑った。柚香には、その笑いの意味がわからなかった。「無理だよ」玲奈は今までになく率直だった。「初めて会った時から、私はあなたが嫌いだった。温かい家庭も嫌だったし、何事にも執着しないその考え方も嫌だった」柚香は過去を振り返った。決定的な亀裂が入る前まで、二人は仲のいい友達だったはずだ。「私はあなたとは友達になれない。一緒にいるだけで、この世の不公平さを思い知らされるから」玲奈は胸の内をすべて吐き出した。「みんなが必死に頑張って手に入れるものを、どうしてあなたは簡単に手に入れられるんだろうって、いつも思ってた。正直に言うと、あなたは本当に運がいい」その言葉には、隠しきれない羨望が滲んでいた。柚香は否定しなかった。母は若いうちから、自分のために衣食住に困らない温かい未来を用意してくれた。成長する過程でも、母と弘志はたくさんの愛情を注いでくれた。自分は幸せな子どもだったと思う。遥真とのことや、その後に起きたあれこれも

その後の数日間、柚香は約束どおり毎日病院へ遥真のお見舞いに行った。時々他愛ない話を交わしているうちに、あっという間に日が過ぎ、遥真も退院の日を迎えた。自分の服に着替えた彼を見て、柚香は時也に言った。「頼まれたことは全部やったから。そっちも約束を守ってね」「もちろん！」時也は即答した。柚香は「うん」とだけ返し、それ以上は何も言わなかった。帰る時も、遥真には声をかけなかった。遠ざかっていく彼女の背中を見つめながら、遥真の瞳はこれまでになく深く沈んでいた。胸の奥では、抑えきれない感情が激しく渦巻いていた。そんな彼の様子を見た時也は、小声で恭介に耳打ちした。「今後、柚香が誰かと食事する予定があったら、同じ店で遥真の席も取っておいて。距離と時間はうまく調整して」「承知しました」ここ数日の社長の指示は、明らかに陰から柚香を守るためのものだった。気持ちの整理がついたのなら、特別助手の自分も全力で支えるべきだ。遥真は着替えを終えると、二人が何やら話し込んでいるのに気づいたが、特に気にしなかった。薄い唇を開き、恭介に尋ねる。「数日前に頼んでおいた件はどうなった？」「すべて準備完了しております」恭介はすぐに答えた。「そうか」遥真は腕時計をつけ、出かける準備をした。その時、恭介が呼び止める。「社長」遥真が横目で彼を見た。恭介は報告を続けた。「ご両親から、ご実家に戻ってほしいとの連絡がありました。お話ししたいことがあるそうです」「連絡は無視しろって言ったはずだ」遥真が言う。「今回は少し事情が違います。柚香さんの名前が出ました」恭介は内容をそのまま伝えた。「それと、もし社長が帰らないなら、修司さんと話をするしかないともおっしゃっていました」遥真の瞳が冷たく沈む。恭介が尋ねた。「ご実家へ戻られますか？」遥真の答えは今までと変わらなかった。「行かない」「承知しました」「しばらくの間、あちらの動きを監視してくれ。柚香に対して何か仕掛けるようなら、すぐ対処しろ」遥真は念を押した。「彼女に面倒をかけるな」「承知しました」恭介は即座に応じた。「ただ、修司さんの方は……」遥真の兄は久瀬グループの社長ではないが、その手腕や能力は遥真とほとんど変わらない。何かを企てたとしても、必ずしも追跡できるとは限らない。「

ドアが壁に激しくぶつかり、大きな音を立てた。柚香が音のした方を見ると、服が乱れた千尋が慌てた様子で隣の個室から飛び出してきた。彼女は柚香のそばを通り過ぎる時に気づいたが、何も言わず、そのまま外へ走っていった。同時に、個室の中から、がっしりした体格のボディーガードが二人追いかけてくる。ほぼ一瞬で、柚香は何が起きたのか大体察した。彼女は数歩先まで走っていた千尋を呼び止める。「千尋さん！」千尋の足が止まった。柚香は彼女の方へ歩み寄る。「私のそばに来て。私が守るから」千尋の目に迷いがよぎった。慎吾に止められているボディーガードたちを見て、それから目の前の優しくて頼もしい柚香を見つめる。胸の中でさまざまな感情が渦巻いていた。柚香は何気ない様子で彼女の乱れた服を整えた。そして上着の一部が破れているのを見ると、迷うことなく自分のジャケットを脱いで彼女に着せ、さらに車のキーを渡した。「下三桁が866の車だよ。先に車で待ってて」「でも……」千尋はためらった。今の彼女は、以前病室で会った時とはまるで別人だった。あの時の千尋は花が咲くような笑顔で、親しみやすいのにどこか距離感があった。だが今は、不安や恐怖が入り混じり、これまで身につけていた鎧が剥がれ落ちていた。「大丈夫。私が何とかするから」柚香は安心させるように言い、慎吾へ視線を向けた。「それに最悪、慎吾なら一人で十人相手でも平気だから。相手を手も足も出なくできるよ」千尋は車のキーを返した。「私も一緒にいる」自分を守ってくれた人を置いて、一人だけ逃げるわけにはいかなかった。柚香も無理には勧めず、そのまま残ることを認めた。「どけ。でないと容赦しないぞ」追いかけてきたボディーガードは、千尋が逃げていないと分かって少し安心したのか、険しい顔で慎吾に言った。「どうぞ」慎吾はとても礼儀正しい口調で答え、さらに説明までしてあげた。「ここは監視カメラだらけです。あなたたちが先に手を出したなら、俺がうっかり皆さんを殴り殺してしまっても正当防衛になりますよ」ボディーガード二人は顔を見合わせた。慎吾が尋ねる。「やらないんですか？」二人は眉をひそめ、仕方なく後ろ盾を持ち出した。「俺たちが誰の部下か知ってるのか？」「知りません」慎吾は真面目な顔で答えた。「知りたいなら警察に電話して

千尋と慎吾が同時に柚香を見た。柚香は車の窓越しに和夫たちの車が遠ざかっていくのを確認してから、慎吾に言った。「二人ほど手配して、あの人に恨みを持つ相手を装わせて、夜中に一度痛い目に遭わせてちょうだい」「？？？」慎吾は真顔で言った。「社長、変わりましたね」柚香は目を上げる。「どこが？」「前は気に入らなかったら即ぶつかってたじゃないですか」慎吾はこのところの彼女の変化を思い返しながらまとめた。「今はちゃんと身を隠す術を覚えたっていうか」「私は京原市にはあまり長くいないから」今の柚香は以前よりずっと立ち回りが上手くなっていた。気に入らないからといって、すぐ正面からぶつかったりはしない。「もし直接揉めたら、私がいなくなった後に千尋へ仕返しされたら困るでしょ」だからこそ、さっきも終始穏やかに振る舞っていたのだ。和夫は彼女の後ろ盾を警戒して手を出せないかもしれない。けれど千尋は、この場所では頼れる人もいない。……待って、千尋って修司と付き合っているんじゃなかった？「ありがとう」千尋は心からそう言った。「気にしないで。大したことじゃないから」柚香は自然に返しながら、本題を聞いた。「でも、どうして佐藤社長に目をつけられたの？」「マネージャーに食事会へ連れて行かれたの。あるドラマの第三ヒロイン役を探しているって聞いて、プロデューサーや出資者と仲良くしておいた方がいいって言われて……」助けをもらったこともあり、千尋は隠さず話した。「まさかこんなことになるなんて思わなかった」業界の暗黙のルールなんて珍しくもない。けれど大半は話がまとまらなければ終わるだけで、あそこまで強引に手を出してくる人は滅多にいない。「あなたって……」柚香は頭の中で情報を整理した。「女優なの？」「うん」千尋は頷いた。さっきよりだいぶ落ち着いている。「ただ、今まで出演した作品で名前が知られるようなものは、まだ一本もなくて」公開されたのは、セリフすらない端役ばかり。中には顔さえまともに映っていないものもあった。それ以外の出番のある作品は、すべて修司によって握り潰されていた。「まだ制作中なの？」柚香は尋ねた。「違う」その話になると千尋の表情は曇る。「公開できなくなったの。たぶん一生世に出ないと思う」柚香はわずかに眉をひそめた。さらに聞こうと

千尋の目に、一瞬だけ複雑な感情がよぎり、思わず赤い唇をきゅっと結んだ。「安心して。あなたを連れて行かせたりしないから」柚香は彼女が何を考えているのか察し、落ち着いて運転している慎吾に言った。「もう少し飛ばして。修司が来る前に着けるように」「承知しました」慎吾はすぐに答え、アクセルをさらに踏み込んだ。車はさっきよりずっとスピードを上げた。車内は静まり返っていた。あの電話を受けてから、千尋は異様なほど静かだった。何も話さず、ずっと黙ったまま。それは柚苑に着くまで続いた。車を降りたあと、柚香は執事に「あとで修司が来ても勝手に通さないで」と言おうとしたが、この家の使用人たちはおそらく彼を少し怖がっているだろうと思い、その役目を慎吾に任せた。「もし修司が急に来ても、二階には上げないで」「承知しました」柚香は周囲を見渡しながら続けた。「行動できる範囲はリビングだけ。千尋さんに会いたいと言っても、私が下りてくるまで待ってもらって」「承知しました」慎吾は答えた。柚香は千尋を一瞥し、最後に付け加えた。「それ以外は、彼に何を聞かれても答えなくていい。全部、私が下りてきてから対応するから」「承知しました」慎吾は彼女の指示をすべてそのまま実行するつもりだった。柚香はうなずき、執事たちにも同じことを伝えた。修司はとても頭が切れる。遥真と同じで細かい変化によく気づくタイプだ。少しでも手配が甘ければ、車内で話したことが口実だったと見抜かれるかもしれないし、千尋が倒れたふりをしていたこともバレてしまう。自分のことなら別に構わない。修司も自分には手を出せない。問題なのは千尋だ。「行こう」柚香は千尋を連れて二階へ上がった。その間ずっと、千尋は彼女を見つめていた。二人は親しいわけではない。病院で会ったのが初対面だった。それ以前の柚香についての情報は、すべて修司の口から聞いたものだけだった。しかし今こうして見ると……柚香は、修司の言う「弟に囲われているだけの女」ではなかった。やっぱり男の言うことなんて、一つだって信用できない。「今夜はここで休んで」柚香は彼女をゲストルームへ案内した。「クローゼットに新しい服が入ってるから着替えて。洗面用品はバスルーム横の棚に入ってるよ」千尋は彼女の優しさに胸が温かくなった。「う