All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 661 - Chapter 670

「あなたは休んでなさい」安江は柚香にそう言った。どうでもいいことで余計な気を遣わせたくなかったのだ。「こっちは私が対応するから」「うん」柚香はそう返事をして、その場を離れた。昭彦が母に会いに来たのだと、柚香には分かっていた。今夜の出来事を知って母が気を悪くし、自分に悪い印象を持つのではないかと心配しているのだろう。母と昭彦のことに、自分が口を挟むつもりはない。今夜が終わっても、しばらくは仕事で忙しい日々が続く。最初のプロジェクトはほぼ完了し、あとは承認のサインをもらって検収を終えるだけだ。しかし、拓海の性格を考えれば、そう簡単には終わらせてくれないだろう。そんなことを考えているうちに、気持ちは少し重くなった。その後の展開は、案の定だった。検収の承認サインをもらうのは、決して簡単なことではなかった。だが、検収が終わらなければプロジェクトの資金は会社の口座に振り込まれず、彼女の仕事も完了したことにはならない。恭介はその件を遥真に報告し、あわせて指示を仰いだ。「こちらから相手に一声かけましょうか？」遥真にとっては、こんなのは取るに足らない些細な問題だ。恭介が動くまでもなく、簡単に片づけられる。だが、どんなコネも力も使えない柚香にとっては、とても難しいことだった。そして、それこそが大半の人の現実でもある。「いや」遥真は助けたい気持ちを抑えた。「もう少し本人にやらせてみよう」「拓海の部下が、検収担当者と接触しています」恭介が続ける。「わざとサインを引き延ばすよう仕向けるかもしれません」「今はまだ放っておけ」遥真は、柚香に十分な成長の機会と自由を与えるつもりだ。「相手のやっていることは全部記録しておけ。必要になった時に出せばいい」「承知しました」この件を解決するまでに、柚香は何度も何度も足を運んだ。そしてその時になって初めて、多くの人が、本来なら自分のもののはずの権利を手にするだけでもどれほど大変なのかを思い知った。手順どおりにプロジェクトは完了している。それでも最後の最後で、わざと足止めされるのだ。ようやく関係者全員のサインがそろうと、柚香は書類を慎吾に渡し、銀行へ提出してもらった。あと二日で大晦日。年が明ければ、プロジェクトの資金が会社の口座へ振り込まれる。これで最初のプロジェクトも

安江「……」昭彦「……」昭彦は、安江のあからさまに呆れた視線に気づき、表情を少し曇らせた。「まさか、あんなに早く上がってくるとは思わなかった」「株の件はどうなったの？」安江は話題を変え、それ以上その話を続ける気はなかった。「承輝派を除けば、他のみんなは俺に『株は柚香へ譲れ』って説得してる。もう少ししたら遥真のほうでも少し圧力をかけるだろうし、ほぼ決まりだ」安江は目を細め、何か考え込むように黙り込んだ。昭彦はその隙を逃さず尋ねた。「君が柚香に俺の株を受け取らせてもいいと思ってるってことは、つまり君も……」「せいぜい有効活用するだけ」安江は彼を許したことなど一度もなく、その言葉も本心だった。「どうせ承輝たちに狙われるんだから、それなら正面からぶつかったほうがいい」昭彦は思わず聞いた。「君は俺に、少しも情なんて残ってないのか？」「ない」「本当に、少しも？」「欠片もないわ」「これだけ何年も君一筋でいたんだから、それでも少しくらいは……？」昭彦は真剣そのものだった。「君が出て行ってから、俺は誰とも付き合ってない」安江はじっと彼を見つめる。昭彦は信じてもらえていないと思い、慌てて付け加えた。「本当だ。信じられないなら、みんなに聞いてくれてもいい」安江は短く言った。「……やっぱり、私の判断は正解だった」昭彦は首をかしげる。「何が？」「人って、自分の情けない部分を立派な理由で取り繕うものだから」安江は淡々と言い換えた。その瞳には何の感情も浮かんでいなかった。昭彦はますます訳が分からなくなる。立派な理由？情けない部分？そう聞こうとした瞬間、彼女の思考回路をたどって、ある答えにたどり着いた。「まさか……俺がずっと独りだったのは、男として機能しないからだと思ってるのか？」安江は彼を見ることすらしなかった。それでも、彼女の言いたいことは十分伝わってきた。――じゃなきゃ何？「もし俺がそんな状態なら、柚香はどうやって生まれたんだ！」昭彦はここまで生きてきて、これほどまでに打ちのめされたのは初めてだった。「柚香ができた頃、あなたはまだ二十五歳にもなってなかったでしょ」安江はいたって真面目な口調で、落ち着き払って続ける。「ネットにも書いてあるけど、男の全盛期って短いらしいし。時期を考えれば、二十

昭彦は過ちを犯した。けれど、その過ちに気づいたとき、真っ先に安江のもとへ行くことはしなかった。柚香から見れば、この実の父はあまりにも臆病だった。二十年以上もの間、一度も安江に会いに行かなかった。謝ることなど、なおさらだ。「柚香」昭彦が呼び止める。柚香は顔を上げて彼を見た。昭彦は何かに気づいたように口を開く。「君のお母さんは……昔、幸せじゃなかったのか？」「裏切られて傷ついた人が、幸せでいられるはずありません」柚香は正面から答えなかったが、それだけで十分だった。「体の傷だって治るまで時間がかかるんです。まして心の傷なら、なおさらです」昭彦は黙り込んだ。柚香は別れの挨拶をする。「お気をつけてお帰りください。私はもう入ります」「会いに行かなかったのは……どう向き合えばいいか分からなかったからだ」柚香が立ち去る前に、昭彦はそう言った。「みんなが、彼女は幸せに暮らしているから、静かな生活を邪魔するなって言うんだ」柚香はそっと唇を結ぶ。そして、まっすぐ問いかけた。「……それは、母もそう言ったんですか？」昭彦の表情が止まる。違う。安江があの夜に言ったのは、「あなたを憎んでいる。一生許さない」という言葉だけだった。「たとえ母がそう言ったとしても、自分のしたことには、ちゃんと謝るべきだったと思います」柚香はただ、善悪の話をしているだけだった。「自分では一途なつもりで、ただ待ち続けるんじゃなくて」その一言は、鋭い刃のように昭彦の胸へ突き刺さった。こんなふうに言われたのは、初めてだった。「一生結婚せず、子どもも作らなかったからって、それだけで母への愛が深かった証明にはなりません」柚香の言葉は容赦がない。「それはただ、臆病だったということです。好きだと言う勇気も、一歩踏み出す勇気もなくて、ただその場に立ち止まったまま、自分の気持ちを『一途だった』と美化しているだけです」もし彼が安江に謝り、自分の想いもすべて伝えたうえで、それでも待ち続ける道を選んだのなら、柚香は何も言わない。それは、その人自身の選択だからだ。けれど、何もしないままただ待っていただけなら、それは滑稽でしかない。その「待つこと」で安江が受けた傷を消せるわけでもないし、時間を巻き戻して過去を変えられるわけでもない。なのに、いつしか何の意味

柚香の胸がきゅっと締めつけられた。その様子を見た和雄は安心させるように言った。「大丈夫だよ、心配いらない」「これからは、お出かけのときはもう少しゆっくり歩いてくださいね」柚香は少し迷った末にそう口にした。「少しでも具合が悪いと思ったら、すぐ病院へ行ってください」「はいはい、わかったよ」和雄は柚香に気遣ってもらえたことが何より嬉しそうだった。「柚香の言うことはちゃんと聞くよ」柚香は和雄の腕を支えながらリビングへ向かった。遥真はずっと彼女のそばについていた。和雄にお茶とお菓子を運び終えて、ようやく柚香は遥真に初めて声をかけた。「陽翔なら二階に荷物を取りに行ってるの。あとで降りてきて、慎吾と一緒に正月飾りを付ける予定よ」「うん」それでも遥真は立ち去ろうとしない。柚香は不思議そうな表情を浮かべた。「君は？」遥真が尋ねる。「え？」柚香は一瞬、何を聞かれたのかわからなかった。「このあと何をするの？」遥真は周囲を見回し、使用人の姿がないことを確認すると、穏やかな口調で続けた。「何か手伝えることはある？」柚香は「ない」と言いたかった。和雄と一緒に来ていなければ、とっくに追い返していたところだ。「暇なら台所に来てちょうだい」そこへ安江がひょっこり顔を出した。柚香ほど遠慮はしていない。どうせ遥真もこのあとここで年越し料理を食べるのだから、しっかり働いてもらったほうがいいと思ったのだ。「わかりました」遥真は素直に返事をし、台所へ向かった。ちょうどそのとき、陽翔が自分の飾りをたくさん抱えて二階から降りてきた。遥真の姿を見つけても挨拶もせず、小さな足で一目散に外へ駆けていく。弾むような声で嬉しそうに叫んだ。「康平おじさん、これ木に飾って！」「いいよ」「あとこれも！」「わかった、全部任せて」その途端、屋敷中が笑い声でいっぱいになった。康平と慎吾が陽翔と一緒に飾りつけをしながら遊び、陽翔は楽しそうにけらけら笑っていた。一方、安江と遥真は台所で年越し料理の支度を進めていた。慣れた手つきで料理をし、下ごしらえをこなす遥真を見て、安江は少し驚く。遥真が料理をできるなんて知らなかった。昔、まだ自分が事故に遭う前にしばらく一緒に過ごしたことはあったが、その頃はいつも家の使用人が料理をしていて、彼が台所に

「あれは安江が俺を気遣ってくれただけだよ。それに、ついでに遥真の実力を試してみたかったんだろ」昭彦はそんな言い訳を口にした。自分が敵わなかったなんて、認めるつもりはさらさらない。和雄はため息をつく。「この年寄りを騙すのは構わんが、自分まで騙してしまうのは哀れだぞ」昭彦「……」昭彦はどうしても納得できない。遥真のあいつ、一体どうやって育ったんだ？仕事はできるし、顔もいい。そのうえ今じゃ料理まで作れる。これまで一体どんな人生を歩んできたんだ？そんなに暇だったのか？そのことは安江も少し気になっていた。遥真が手際よく二品を仕上げ、あとは蒸すだけというところで、安江が口を開く。「料理って、いつ覚えたの？」「十六、七歳くらいですかね」遥真はそう答えた。安江は少し意外そうな顔をする。遥真はその表情を見て、自分から説明した。「留学してた頃、向こうの料理が口に合わなくて。それで自分で作るようになったんです」その答えを聞いて、安江はますます不思議に思った。久瀬家ほどの財力と権力があれば、料理人を一人雇うくらい、簡単なことのはずだ。それなのに、どうして自分で料理を覚える必要があったのだろう。実際には、その頃の雅人は別件の対応に追われていて、遥真の生活にまで気を配る余裕がなかった。遥真自身も頭の中は勉強を終えて帰国することしかなく、料理人を雇うことなど考えもしなかった。その後の一時間ほど。遥真と安江はずっとキッチンで料理をしていた。柚香が呼んでいた下ごしらえ担当の使用人二人は、逆に出番がほとんどない。一方、柚香や慎吾たちはリビングの飾り付けを見事に仕上げていた。お正月らしい華やかさにあふれながらも、どこか新鮮で目を引く空間になっている。これまで昭彦も和雄も、こういう飾りにはあまり興味がなかったが、今年は例年以上に新年を迎える特別な空気を感じていた。気づけば午後六時。すべての料理が完成し、次々とテーブルへ運ばれていく。色も香りも盛り付けも完璧な料理が並ぶ光景を見て、昭彦は疑いの目を遥真へ向けた。……本当に、これ全部あいつが作ったのか？「うわぁ！見てるだけでお腹空いてきた！」康平は慎吾の隣に座りながら目を輝かせる。「料理ができる人って、本当に尊敬する！」慎吾は料理を一通り見渡して、短く言