All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 681 - Chapter 690

「ちょっとした不調でも、ちゃんと気をつけないとダメですよ」柚香は真剣な口調で言い、彼の体を気遣った。「毎日ちゃんと食事をして、かかりつけの先生の言うこともきちんと聞いてくださいね」「はいはい、わかったよ」和雄は彼女に気遣ってもらえたことが嬉しくてたまらず、満足そうに笑った。「君の言うとおりにするよ」二人はその後もしばらく他愛ない話を続けた。午後一時ごろになり、和雄が昼寝をする時間になると、柚香も帰る支度をした。和雄の部屋を出たところで、ちょうど蓮司と鉢合わせになる。さっき和雄と話していたことを思い出し、柚香は彼を呼び止めた。「蓮司さん」蓮司は誰に対してもそっけない。「何か用？」「和雄さんって、昔一度大病をしたことがあるんですか？」柚香は率直に尋ねた。蓮司は一瞬動きを止め、黒い瞳で彼女をじっと見つめる。その視線には探るような色が混じっていた。柚香はごく自然な表情のまま続ける。「さっき話していた時に、その病気のあと少し後遺症が残ってるって聞いたので。かかりつけの先生から、何かリハビリや生活面でアドバイスは受けているのかなと思いまして」「ああ、ある」蓮司は静かに口を開いた。「気持ちを穏やかに保つこと。できるだけ感情を乱さず、強い刺激を受けないことだ」柚香は頷いた。それでも蓮司の視線は彼女から離れない。「じゃあ、私はこれで失礼します」柚香がそう言うと、蓮司は探るように彼女を見つめた。「どうして急にそんなことを聞く」「単純に気になっただけです。今後、食べられない物をうっかり贈ったりしないようにと思って」柚香の返答には何の不自然さもなかった。「私は神崎家では立場が微妙ですし、もし私のせいで和雄さんに何かあったら困りますから」蓮司はなおも疑いを隠さない。「それだけか？」柚香は少しだけきょとんとした表情を浮かべた。「何か問題でもありますか？」演技をしているようには見えなかったため、蓮司は疑念を引っ込め、短く言った。「いや」柚香は何も言わず、蓮司を見つめた。「この話はお父さんや拓哉おじさんの前ではしないでくれ。他の人にも聞かないほうがいい」蓮司は淡々と念を押した。「君が祖父に取り入ろうとしていると思われて、目をつけられる」「わかりました」柚香は穏やかに微笑んだ。「教えてくれてありがとうございま

自分は人を見る目が特別あるわけじゃない。大学時代には玲奈にひどく裏切られたこともある。しかし、母と遥真はこういう人を見る目は確かだし、十分な人生経験を積んでいる。その二人が特に何も言わないなら、自分も必要以上に心配することはなかった。それに陽翔もいる。子どもは相手がいい人か悪い人かを本能的に感じ取るものだ。あの二人によく懐いて遊んでいるということは、問題ないということだ。「本当に肝が据わってますね」康平は心から感心したように言った。だが、その信頼を向けられたことが少し嬉しくもあった。「今後、俺たちみたいな人間に会ったら、まず身元や経歴をしっかり調べて、安全だと確認してから信用してください」柚香は落ち着いたまま答えた。「調べたよ」康平は彼女の言葉をそのまま返した。「そんなにはっきり言っちゃっていいんですか？」「知ってたんじゃないの？」その一言は探りだった。柚香からすれば、この二人がここまで落ち着いているのだから、自分が身辺調査をしたことくらい、とっくに分かっていると思っていた。康平「……」慎吾「……」駆け引きばかりする人間と長く付き合ってきた二人にとって、ここまで裏表がない雇い主は初めてで、まだ少し戸惑っていた。康平は何か言おうと口を開きかけたが、その瞬間に言葉を飲み込んだ。さっきまでのやり取りやこれまでの会話を思い返せば、自分が何を聞いても、柚香がどう返してくるかはほとんど想像がついたからだ。「社長」そう呼ぶと、柚香が顔を上げた。康平は真剣にハンドルを握りながら、心からの言葉を口にした。「俺たちはあなたの信頼を裏切りません。俺たちにどんな目的があろうと、何よりあなたを最優先にします」「うん」柚香は表情一つ変えずに答えた。「分かってる」「……」康平は思わずため息をついた。柚香は不思議そうに首をかしげる。「どうしたの？」「ほんと素っ気ないですよね」康平は苦笑しながら言った。「こういう場面なら普通、嬉しくなったり感動したり、泣きそうになったりするもんじゃないですか？」「お給料を払ってるんだから、勤務中は私を最優先にするのは当然じゃないの？」柚香は至って筋の通った口調だった。康平は言葉に詰まる。確かに、その通りだ。柚香は続けて聞いた。「それとも、あなたたちは無給で働きたいの？

「さっきまで俺たちの後ろを走ってた車は、どうやら偶然だったみたいだな」康平は足早に歩きながら、できるだけ相手との距離を広げようとした。「もしあの車も仲間だったら、さっき前の車が突っ込んできた時点で、一気に加速して挟み撃ちにしてきたはずだ」前後二台とも自分たちを狙っていたなら、大事故にならなくても、多少は接触していたはずだ。柚香も同じ考えだった。ちょうどその時、スマホの着信がまだ震えていた。彼女は通話ボタンをスライドして電話に出る。「もしもし」「柚香さん、今あなたたちの後ろを走っている車は、さっき逆走して突っ込んできた連中の仲間です」健太は焦ったように早口で言った。「急いで知らせないと危ないと思って。気をつけてください」柚香は相手をあまり心配させないよう、落ち着いて答えた。「とりあえず振り切れたわ」健太「？？」見間違いでなければ、あの車はずっとスピードを上げ続けていたはずだ。地図ではこの先にカーブが何か所もあるとはいえ、もう振り切ったのか？驚く間もなく、今度は柚香が尋ねた。「どうして知ってるの？」「それは……」健太は口ごもり、どうごまかそうか必死だった。陰で護衛していたと言うか？しかし本人に許可なく見守っていたとなると、尾行と言われても仕方ない。仕事でたまたま近くを通ったと言うか？だがこの辺りはほとんど神崎家の縄張りで、社長と神崎家に仕事上の関わりはない。「さっき私たちの後ろにいたのって、あなたの人だったの？」柚香は本人だとは思っていなかった。さっき見た人物は黒いロングヘアだったからだ。健太は一瞬固まる。変装用のウィッグに救われたと気づいた途端、頭が一気に回転した。「部下にちょっと用事を頼んであっちへ行かせてたんです。たまたま柚香さんたちと同じ道になっただけですよ。安心してください、部下にはもう警察へ通報するよう指示してありますから、柚香さんは気にしなくて大丈夫です」「ありがとう」柚香は短く礼を言い、電話を切る前に一言だけ付け加えた。「遥真に、『赤の他人』として最後まで通してほしいって伝えて」健太はほっと息をついた。「わかりました……」柚香はスマホを耳から離し、そのまま通話を切ろうとした。こんな手配をしたのは間違いなく遥真だとわかっていたから、それ以上は何も言わなかった。

承輝は一瞬、言葉を失った。そこまでは想定していなかった。あらかじめ手は打ってあり、その時間帯にあの道へほかの車が入らないようにしていたはずだった。「問題ない。今から向かったところで、もう間に合わない」承輝は少しも焦る様子を見せなかった。「あいつらにはちゃんと話を通してある。遥真が調べても、行き着く先は拓海だ。俺にはたどり着けない」秘書の表情には、不安の色がよぎる。遥真の実力や手腕は多少なりとも耳にしている。本当に彼を欺ききれるのだろうか。「まだ何かあるのか？」承輝がその様子に気づいた。「手がかりをたどれば、確かに拓海に行き着きます」秘書は計画が露見することを心配していた。「ですが、柚香はついこの前まで神崎家にいました。拓海が手を下したと言っても、信じる人は多くないかと」ここまで露骨に証拠を残す人間はいない。ましてや神崎家の当主ならなおさらだ。「誰かが罪をなすりつけた可能性もあるだろう？神崎家には、衝動的に動く拓哉もいるのを忘れたのか」承輝は終始落ち着いていた。「それに、このところ俺はずっと海外で仕事だった。柚香のことに関わる時間なんてあるはずがない」その一言で、秘書はすべて理解した。「予定どおり実行させろ」承輝は一刻も早く柚香に何かあったという知らせを聞きたかった。「もし運悪く遥真に疑われたとしても構わない。証拠もないのに、俺に手出しはできないだろう」秘書は軽くうなずいた。「承知しました」彼はすぐに蒼海市の部下へ、「どんな手を使ってでも、柚香を始末しろ」と指示を出した。川の流れはますます速くなり、川岸には「この先一キロ、滝あり」という標識が見えた。柚香たちは車ごと流されてから、すでにかなりの時間が経っている。このままなら十分ほどで滝へ流れ着く。三人とも胸の奥で冷や汗をかいていた。「慎吾、康平」柚香は川岸でナイフや鉄パイプを手にした男たちを見つめた。二人が同時に彼女へ視線を向ける。柚香は落ち着いた声で尋ねた。「私を置いて動けば、岸にいる連中を片づけられる？」片づけられる。二人の頭に最初によぎった答えは、それだった。「何言ってるんですか」康平は質問には答えず、あえて軽い口調で笑った。「俺たちはお嬢様のボディーガードですよ。お嬢様を置いていくわけないじゃないですか」二人が柚香を守れ

「？？？」その言葉を聞いた慎吾は、ますます容赦なく相手を叩きのめした。一直線な性格の彼の考えは単純だった。社長に「頼りない」と思われたのなら、自分の力を証明するしかない。自分には高い給料をもらうだけの価値があり、彼女に信頼してもらうだけの資格もあると。ドンッ！ぐあっ！バキッ！岸では、あちこちから激しい物音と悲鳴が響いていた。慎吾は相手から奪った鉄パイプを手にすると、武器を得たことでさっきよりもさらに動きが冴え渡る。倒される仲間が次々と増えていくのを見て、リーダーらしき男は険しい顔になり、ついに決断を下した。「第三チームを呼べ！泳げる奴は川へ入れ！残りはあいつを足止めしろ！狙いは柚香だ、間違えるな！」その号令と同時に、何人もの男が次々と川へ飛び込んだ。慎吾は追いかけて引きずり上げようとしたが、残った連中に取り囲まれ、身動きが取れなくなる。「お嬢様」康平は勢いよく迫ってくる男たちを見て、自分が足手まといになることを悟った。「俺のことは放っておいて、一人で泳いでください。お嬢様なら、水の中じゃあいつらも追いつけません」柚香は彼をちらりと見た。「気を遣わなくていいです」「溺れずにいられる？」柚香は頭をフル回転させながら尋ねた。「……正直、厳しいです」「だったら、あとはどっちが速く泳げるか勝負ね」慎吾が岸の連中を片づけるまで、絶対に捕まるわけにはいかない。ここで捕まれば、今までの頑張りがすべて水の泡になる。だが彼女の体力は限界に近づき、身体は寒さで震え始めていた。真冬の川の水は、骨まで凍るような冷たさだった。康平もそれに気づいていた。だからこそ、あんな提案をしたのだ。無理やり手を振りほどくことはできる。けれど、一度離れれば、彼女の性格からして何としてでもまた自分をつかもうとする。そうなれば、余計に彼女の体力を奪うだけだ。「追ってくるやつは俺が何とかします」男たちがどんどん距離を詰めてくるのを見て、康平は賭けに出ることを決めた。「その代わり、少しだけ頑張ってください」「……？」柚香がその意味を考える間もなく、康平は追いついてきた男の顔面を思い切り殴りつけ、その腕をつかんで勢いよくひねり上げた。一人は吹き飛ばしたが、一連の動きのせいで康平は大量の川の水を飲み込んでしまう