貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った의 모든 챕터: 챕터 161 - 챕터 170

洵との賭けが成立し、澪のやる気はさらに高まった。コンテストの本選テーマは「海」。海の第一印象といえば青だ。恵美も菖蒲も、サファイアかブルーダイヤモンドを使ったデザインを勧めてきた。二人とも、ある名映画の「ハート・オブ・ザ・オーシャン」のイメージから抜け出せていないのが見て取れた。確かにあれは不朽の名作だ。だがそれ故に、後発のデザインはどうしても比較され、越えられない壁となる。下手をすれば模倣や盗作と評価されかねない。澪は丸一日悩み抜き、ついに筆を執った。疲れたらデスクに突っ伏して眠り、起きては描き続けた。作業は予想以上に順調に進んだ。一方CLでは、澪の参加を知った千雪が謙に指令を下していた。澪の本選用デザイン画を何としても盗撮しろというのだ。謙はもともと千雪の部下であり、彼女に忠誠を誓っている。千雪は彼をスパイとして澪のスタジオに送り込み、動向を監視させていたのだ。社長室で、千雪はデザイン画を描いていた。一見すると「ハート・オブ・ザ・オーシャン」に酷似しているが、より華やかだった。ハート形のメインストーンの周りに、メレダイヤを三周も配置したのだ。これで「海」のテーマにも合うし、過去の名作へのオマージュでありながらアップグレード版だと主張できると考えた。ラフスケッチを描き終えた時、スマホが鳴った。謙から画像が送られてきたのを見て、千雪の目が輝いた。意気揚々と画像を開いた彼女だったが、口元の笑みは徐々に凍りついていった。コンテストの本選準備期間はわずか一週間。一週間後に公式サイトへデザイン画と完成品の写真を提出し、さらに二週間後にファイナリストのリストとスコアが発表される。澪はファイナル進出に絶対の自信を持っていた。二週間後、予想通り公式サイトのリストに自分の名前を見つけた。当然、そこには千雪の名前もあった。今でも澪は、自分の実力が千雪に劣っているとは思っていない。だが過去二回の直接対決で完敗している事実が油断を許さなかった。今回の本選を通過したのは二十名。その中で、「海」というテーマに対し、青い宝石を使わなかったのは澪と千雪の二人だけだった。二人が選んだのは真珠だった。公式サイトに掲載された千雪の作品を見て、澪は愕然とした。「あいつとこんなに『心が通じ合う』なんて…

「普通こういうスーツの下はタイトスカートだろ？」隼人に見定められた瞬間から、澪は鳥肌が立っていた。だが表面上は冷静を保った。「あなたのためにわざわざスラックスに変えたのよ。どう、感動した？」隼人は澪が自分の好色さを皮肉っているのだと気づいた。「なんだ、俺が助平だとでも？」「そんなことは言ってないわ」隼人は肩をすくめて笑い、紳士的に澪のために椅子を引いた。澪は座った。今夜隼人と会ったのは、彼の方から「離婚訴訟の相談に乗れる」と連絡してきたからだ。隼人の下心が透けて見えることは分かっていたが、それでも話だけは聞いておきたかった。賭けに勝ったとしても、洵が潔く負けを認める保証はないからだ。「男ってのは本能的に助平な生き物でね……旦那だってそうだろ。色気がない、女としての魅力が足りない、つまらないと感じたから不倫したんだ」隼人はワインを飲みながらもっともらしく講釈を垂れた。澪はなぜ離婚したいのかも、夫が洵であることも、不倫のことも一言も話していない。だが弁護士には独自のルートがある。彼がどれだけ知っているのかは未知数だ。「どうすれば離婚できるか、それだけ教えて」澪は隼人の戯言に付き合う気はなく、単刀直入に切り出した。隼人は微笑んでグラスを差し出し、澪はそれを一気に飲み干した。澪の豪快な飲みっぷりに、隼人も快く答えた。「協議離婚がダメなら、訴訟しかない。勝率を上げるには、旦那の有責事項、例えば不貞行為などの証拠をより多く提出することだ」「有責事項……」以前、大金を払って探偵を雇ったが、決定的な証拠は掴めなかったことを思い出した。「過失を証明できないなら、婚姻関係が破綻していることを証明するしかない」隼人は続けた。澪は真剣に耳を傾けていたため、別のテーブルからの視線には気づかなかった。早田宗助（はやだそ うすけ）は今夜の洵が上の空で、しきりに隅の席を気にしているのに気づいていた。好奇心からそちらを見ると、男女が話し込んでいるのが見えた。「篠原社長、高見弁護士とお知り合いですか？」宗助が尋ねた。「ああ」洵は頷いた。「だから気にしてらしたんですね」宗助はようやく合点がいった。「高見弁護士は腕利きですが、企業法務は一切やらない主義だと聞いています」

「すぐに妻じゃなくなるわ」澪がシートベルトを外すと、洵も同じように外した。その動作に、澪の体は緊張で強張った。「何を怖がっている？」不意に洵が身を乗り出し、助手席のドアに手を突いた。シートと洵の腕の間に閉じ込められ、澪は息を呑んだ。「俺が怖いか？」わずかに上がった口角が放つ魅力は致命的で、澪を見据える瞳は夜空の星のように輝いていた。澪の心臓が早鐘を打つ。「俺に触られるのが怖いか？」澪の瞳に浮かんだ動揺を見て、洵はふっと笑い、拘束を解いてスマホを取り出した。「佐々木、着いたか？」電話の向こうから佐々木の声が漏れ聞こえた。「はい、到着しております。夏目さんのお車の後ろです」「分かった」洵は電話を切り、澪を見た。「お前の車で帰るわけにはいかないだろう」つまり、シートベルトを外したのは自分の車に戻るためであって、澪に何かするためではなかったのだ。澪は恥ずかしさで顔が熱くなった。内心を見透かされた上に、勘違いまでしてしまった。洵の嘲るような視線を浴び、「自意識過剰だ」と言われている気がした。二人は同時に車を降りた。洵は後ろへ、澪は前へと歩き出す。すれ違いざま、洵の魅力的な声が、夏の夜の涼風のように澪の耳を撫でた。「決勝、頑張れよ。期待している」励ましのように聞こえるが、澪はそうは受け取らなかった。「もちろん頑張るわ」澪は振り返り、洵の背中に向かって叫んだ。「あなたと離婚するためにね！」洵の足が止まった。街灯の下、彼の影が長く、孤独に伸びていた。澪は洵の後ろ姿を見つめた。洵は振り返ることなく、優雅にインペリアルブルーの高級車に乗り込んだ。翌日、コンテストの公式サイトで、決勝のテーマが発表された。テーマは「AI」。「難しすぎるよ！」恵子が不平を漏らした。「AIとジュエリーデザインなんて……どう考えても結びつかないわ。まさかロボットを作るわけにもいかないし」菖蒲も顎に手を当てて悩んだ。二人には関係性のないコンテストだが、澪が決勝まで勝ち進んだことで、まるで自分ごとのように興奮していた。優勝すればスタジオの評判はうなぎ登りだ。優勝できなくても、上位入賞すれば賞金が出る。澪はケチなボスではないので、ボーナスも期待できるだろう。

澪はにっこりと微笑み、千雪に尋ねた。「千雪さんはいくら払って篠原社長をアシスタントに雇ったの？やっぱり二万円？」「やっぱり」という言葉に、千雪の笑顔が引きつった。彼女は洵の腕に絡みついた。「洵、澪さんったら失礼ね。あなたがそんな安いはずないじゃない？」「だって、私の代行をした時は二万円だったもの」澪はわざと暴露した。千雪の反応からして、あの晩洵が澪を送ったことを知らないようだった。離婚するつもりではあるが、千雪が不快になるのを見るのは悪くない。千雪は洵を見つめ、澪との間の「二万円」という符牒が何なのか探ろうとしていた。だが洵の視線はずっと澪に注がれていた。「代行だけじゃない。寝るのも二万円だ」洵があまりにあっけらかんと言うので、今度は澪の方が居心地が悪くなった。だが最も居心地が悪いのは千雪だった。作り笑いを浮かべながら、内心では澪を八つ裂きにしたかった。とっくに別居しているのに、まだ洵と寝ているなんて。千雪が洵の腕を強く掴みすぎたため、洵が気づいた。「千雪、どこか具合でも悪いのか？」「ううん……」千雪は我に返り、首を振った。「日差しのせいかも」洵は手をかざして日差しを遮ってやった。洵の大きな手の影が千雪の笑顔に落ちるのを見て、澪は黙って歩き出した。「決勝なのに、ピーターは来ないのか？」まだ話しかけてくるとは思わなかった。澪は適当に答えた。「午後は会議があるの」本当はピーターも来たがっていたが、FYの役員として取締役会を欠席するわけにはいかなかったのだ。「貸せ」洵は澪の同意も待たず、彼女のキャリーケースを奪い取った。両手にそれぞれのキャリーケースを引き、洵は先に会場へ入っていった。千雪と澪が向かい合った。「洵ったら、本当に優しいのね」「私の夫だもの、私に優しくするのは当然でしょう」澪の切り返しに、千雪の顔色が変わった。「澪さん、洵はあなたを愛してないわ。愛してるのは私よ！」千雪は口調を強めた。澪の心は凪いでいた。そんなことはとっくに知っている。今更だ。「彼があなたとの結婚を承諾してから言いなさい」澪は淡々と言い捨て、会場へと進んでいった。今日は決勝だ。千雪や洵のことで気を散らしている場合ではない。十名のファ

「澪さん頑張れー！」半製品を取り出す前に、客席から澪を応援する声が上がった。澪が見上げると、観客席で立ち上がり、腕を振っている航がいた。呆気に取られていると、航はスタッフに注意され、すごすごと座り直した。航がコンテストを見に来ているだけでも驚きなのに、人々の面前で自分を応援するなんて、澪はどのような表情をすればいいのか分からなかった。隣の作業台で、千雪は完璧なメイクの下で不満を募らせていた。航はどういうつもり？澪だけ応援するなんて。ステージ上の私が、しかも澪の隣にいる私が見えないはずがない。航の澪に対する態度の変化には気づいていた。だが、自分が優勝した瞬間、航の目には自分しか映らなくなると信じていた。ピンク色の唇を歪めて笑い、千雪は軽蔑の眼差しを澪に向けた。澪のロボットピアスの半製品がどれほど精巧でも、自分が改良を加えたデザインに勝てるはずがない。澪が箱から自分の半製品を取り出した瞬間、千雪の薄ら笑いが凍りついた。観客席で、謙がガタッと立ち上がった。「謙くんどうしたの？トイレ？」恵子が不思議そうに聞いた。「あ、いや……なんでもない……」謙はゆっくりと座り直した。会場が暗く、照明がステージに集中していたのが幸いだった。そうでなければ、彼の驚愕と動揺に満ちた表情を恵子たちに説明するのは難しかっただろう。謙は無意識に千雪を見た。千雪は土気色の顔をしており、彼を睨みつける目は苛立ちに満ちていた。謙はすぐにうつむき、視線を避けた。距離が近いため、千雪の表情の変化は澪の視界にも入っていた。他のデザイナーは真剣に制作に取り組んでいるのに、千雪だけが何度も観客席と視線を交わしている。澪には分かっていた。観客席にいるのは謙だ。「社長のデザイン……ロボットじゃないの？」恵子が目を丸くした。「あれ何かしら？ヘアバンド？」菖蒲が首を傾げた。「ぽいけど、ちょっと違う……布じゃなくて、全部金属みたい」恵子が澪の作品を見ながら分析した。この瞬間、謙は完全に悟った――澪に嵌められたのだ。澪の作品は、イヤホンとセットのロボットピアスなどではなかった。ここ数日、彼の目の前で何度も修正を繰り返していたあれは、すべて偽装だったのだ。謙は拳を握りしめ、歯ぎしりした。