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第156話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第322話
今になっても、駆には澪が一体どんな目に遭ったのか見当もつかなかった。ただ分かっているのは、明日が自分の結婚式であるにもかかわらず、結婚などしたくないし、眠れもしないということだけだ。彼がベッドで寝返りを打ちながら眠れぬ夜を過ごしていた時、突然見知らぬ番号からのMMSが届き、彼は完全に目を覚ました。メッセージには写真が一枚添付されているだけだった。背景は夜の廃墟のような港で、被写体は一台のスマホだった。他のものはともかく、そのスマホには見覚えがあった。澪のスマホだ。駆は最初、一体誰が何の目的でこんな写真を送ってきたのかと疑った。だがその後、自分の部屋を出て澪に連絡を取ろうとしても繋がらず、さらには綾川市の逃亡犯がM国へ逃げ込み、千雪を拉致して洵を脅迫しているという噂まで耳に入ってきた。それらの情報が重なり、駆はパニックに陥った。彼は大急ぎで写真を頼りに港を探し回り、そして本当にそこで澪を発見したのだ。澪は全身ずぶ濡れで、まるで海から這い上がってきたかのようだった。疲労困憊の体を引きずりながら、くっきりと水を引きずった痕跡を残していた。だが、結局体力は限界に達し、地面に倒れ伏していた。彼女のスマホは、すぐそばに落ちていた。しかし、スマホは壊れておらず、濡れてもいなかった。駆は不自然だと思った。澪の様子からして、何か重大な事件に巻き込まれたことは間違いない。そして、あの写真を送ってきた人物は、自分に澪を助けさせたかったのだろう。問題は、なぜ自分なのか？一体ということだ？澪は洵の妻であり、結婚式に出席する者なら誰でも知っている事実だ。相手は洵ではなく、自分に連絡してきた……駆は、この裏に何か企みがあるような気がしてならなかった。だが、たとえ相手の動機が不純であったとしても、結果的に自分は大きな助けを得たことになる。駆は思った。これはきっと天の配剤だろう、と。神様が自分と澪の間に縁を繋いでくれたのだから、このチャンスを逃さない。そうして、駆は気を失った澪をアズール・ベイの私邸へと連れてきた。澪の手には、鋭利なもので切られたような傷があり、手首にも何かに擦り剥かれた明らかな痕があった。駆は澪の傷の手当てをし、薬を塗り、そしてずぶ濡れになったドレスを脱がせた。澪が着ていたの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第321話
「洵……」洵が立ち上がろうとした時、千雪の寝言が聞こえた。「行かないで……洵……やだ……私を一人にしないで……」千雪は眉をひそめ、額には冷や汗を浮かべていた。洵は、彼女が悪夢を見ているのだと分かった。結婚式に出席するためウキウキと海外へ来たというのに、拉致事件に巻き込まれてしまったのだ。無事救出されたとはいえ、肉体的にも精神的にも、再び安心感を取り戻すのは容易ではないだろう。洵は再び腰を下ろし、千雪が本当に深く眠りにつくまで待ち、それから音も立てずに部屋を出た。彼は二人のボディガードに、千雪の部屋のドアの前を見張るよう命じた。廊下は水を打ったように静まり返っていた。洵の革靴の底が、分厚い絨毯を踏みしめる。足音すら鳴らなかった。洵がふと顔を上げ、「1237」という部屋番号を見た時、彼は初めて、自分が何かに導かれるように自分の部屋の前に立っていることに気づいた。この部屋は、澪のものでもある。洵がカードキーをかざしてドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。誰も戻っていない。時刻はすでに深夜零時を回ろうとしている。部屋の中の闇が洵の瞳に映り込み、彼の黒い瞳をさらに深く沈ませた。洵はスマホを取り出し、電話をかけた。澪への電話だった。澪から送られてきたラインのメッセージ、そして大翔の言葉を総合すると、澪は誰か知り合いの男と一緒に宴会場を出たはずだ。受話器の向こうで呼び出し音が何度も鳴り響いた。あまりにも長く、このまま繋がらないのではないかと洵が思い始めたその時。電話が繋がった。「もしもし？」受話器から聞こえてきたのは、澪の声ではなかった。男の声だ。洵は微かにまぶたを伏せた。その瞳の色は、冬の夜の波一つない海面のように黒く、底知れぬ深海のように一切の感情を読み取らせなかった。「二宮……澪と一緒か？」電話の向こうの駆は一瞬呆然とした。まさか洵が自分の声を聞き分けるとは思っていなかったのだ。「ああ、そうだ」駆は洵に、きっぱりとそう答えた。「澪に電話を代われ」洵の声は相変わらず淡々と、冷ややかで、その感情を正確に測ることはできなかった。「代わることはできないよ」駆の声には、微かな嘲笑が混じっていた。洵が少しだけまぶたを上げると、駆がさらにこう続けるのが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第320話
洵は千雪を縛っていたロープを解き、千雪はすぐに彼の胸にすがりついて泣きじゃくった。「もう二度とあなたに会えないかと思ったわ！」「もう大丈夫だ。もう終わった……」洵は千雪の背中を優しく叩いてなだめた。「すまない、来るのが遅くなって……」この時間帯にこれほどの額のビットコインを調達するのは容易ではなかった。それに、M国では綾川市とは違う。土地勘が全くないわけではないが、綾川市ほど自由に権力を行使できるわけではなかった。そのため、二十億分のビットコインを用意するのに時間がかかってしまった。同時に、リンドン・グランドホテルを中心に車で三十分圏内にある、「監視カメラのない古い建物」で「ベージュ色の大理石模様の壁紙」が使われているアパートを部下に総出で探させていた。苦労の末、ようやく大翔が千雪を監禁していたアパートを特定することができたのだ。「遅くないわ、全然遅くない……あなたが助けに来てくれただけで、私は十分幸せよ……」千雪は涙で化粧が崩れ、赤く腫れた顔を上げ、洵を深い感謝と愛情に満ちた瞳で見つめた。「そうだ洵、権田は？あなたが急に入ってきたら、彼に何をされるか心配で……」千雪は洵の手を強く握りしめた。彼女の手が小刻みに震えているのを、洵は感じ取った。「安心しろ。ボディガードを連れてきた。あいつが俺に手を出せるはずがない」「よかった……本当によかった……」千雪が一歩踏み出そうとした途端、足から力が抜け、洵はとっさに彼女を横抱きに抱き上げた。洵の腕の中に寄りかかった千雪の表情は弱々しく、涙に濡れた長いまつ毛はまだ小刻みに震えていた。誰がどう見ても恐怖から立ち直れていない様子だった。この姿、この状況を見れば、誰もが彼女に強い同情と愛おしさを抱かずにはいられないだろう。澪は、もう権田に連れられて船に乗ったはずよね？千雪は心の中でほくそ笑んだ。NM国に着けば、か弱い女の澪は権田の言いなりになるしかない。どんなに助けを呼んでも誰の耳にも届かず、一生帰ってくることはできない。大翔が彼女に飽きなければまだマシだが、一度飽きられれば、売春宿に売られるか人身売買組織の手に渡るかもしれない。澪の悲惨な末路を少し想像しただけで、千雪は危うく声を出して笑い出しそうになった。夏目澪、私から男を奪おうとした罰
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第319話
だが、大翔はジョーカーについて詳しいことは何も知らなかった。どんな顔をしているのかすら知らない。ただ、ジョーカーが千雪の協力者であり、二人の指示通りに動きさえすれば、金と女の両方が手に入ることだけを知っていた。「船が来たぞ」大翔の協力者が突然声を上げた。大翔はたちまち興奮して飛び跳ね、地獄から抜け出せるという喜びに顔を歪ませた。大翔にとっての「逃げ道」は、澪にとっての「永遠の地獄」だった。澪の指先や手のひらは血まみれになっていた。だが、極度の緊張で痛覚すら麻痺していた。もっと力を込めなければ。もっと強く押し当ててロープを切り裂かなければ。ロープさえ切れれば、逃げ出せるかもしれない。ロープはすでに少し緩んでいたが、今は逃げる絶好のタイミングではない。澪は気づいていた。大翔は銃を持っていなかったが、外国人の男の腰には拳銃が差してある。逃げるチャンスは一度きりだ。成功の確率を最大限に高めなければならない。NM国へ密入国するための船が徐々に近づいてきた。それは様々な理由で密航を企てる人間たちがすし詰めになった、ボロボロの貨物船だった。夜の闇に浮かぶその船と乗客たちは、まるで海にできた有毒な腫瘍のように見えた。「早くしろ！」貨物船がゆっくりと岸に接舷すると、船員が外国語で怒鳴って急かした。大翔は自ら澪を押さえつけて船に乗せようとし、その後ろから協力者が続いた。夜の潮風は強く、そして凍えるほど冷たい。澪はまだ宴会の時のドレス姿のままで、体は瞬く間に凍りついてしまった。彼女は無理やり船に押し上げられそうになったが、後ろ手に縛られた両手はロープを必死に掴んでいた。貨物船がエンジンをふかし、ゆっくりと港から離れ始めた。「ギャハハハ、俺の自由だぜ！」大翔が歓喜の声を上げたその瞬間、彼に押さえつけられていた澪が突然ロープを振り解き、浑身の力で彼の急所を蹴り上げた。「ギャアアアッ！」大翔は股間を両手で押さえ、悲鳴を上げてうずくまった。彼の協力者が反射的に腰の拳銃を抜いた。だが、発砲されるより早く、澪は身を翻して冷たい海へと飛び込んだ。大きな水しぶきが上がった。貨物船はすでに動いており、一人の密航者が海に飛び込んだくらいで停船するはずもなかった。「早く！早く海に飛び込んであいつを捕まえてこ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第318話
澪は、手に握ったプリンセスカットの指輪をさらにきつく握りしめた。目の前に立つ大翔は、得意満面で自信に溢れていた。洵が自分を助けに来るなど、微塵も心配していない様子だった。「てめえの愛する旦那様はな、今頃、初恋の人を救い出すのに必死でな！てめえのことなんか気にする余裕はねえんだよ！」澪の頭の中で、ガンと鐘を打たれたような音がした。初恋の人……それが千雪を指していることは明らかだった。「俺はてめえと千堂を拉致して、篠原に選ばせたんだ。あいつは迷うことなく千堂を助ける方を選んだぜ……てめえにはとことん冷酷な男だな」大翔の得意げな言葉を聞くにつれ、澪の顔色は血の気を失い、頭が真っ白になっていった。直感で分かった。大翔は嘘をついていない。「だから、てめえを助けに来る奴なんて誰もいねえんだよ！諦めな！他の女に夢中になってる男に希望を託すくらいなら、身の程を知って大人しく俺の女になれ……NM国に密入国した後は、てめえ一人だけを毎日たっぷり可愛がってやるって保証してやるよ。ギャハハハ！」大翔の醜悪な顔に、澪は吐き気を覚えた。だが、大翔の言葉は信じられた。もし自分と千雪を天秤にかけたら、洵にとって重みがあるのは間違いなく千雪の方だ。千雪しかいない。心臓を鷲掴みにされたような苦しさで、澪は呼吸が荒くなった。誰も頼れない。特に洵は。たとえ彼が千雪を救出するのに忙しくなかったとしても、自分の生死など気にかけてくれるとは限らない。なんと言っても……私たちはもう離婚したのだから。洵にとって、今の私は「何者でもない」のだ。澪は音を立てずに、冷たい空気を吸い込んだ。その空気には、海水の塩気とドブのような悪臭が混じっていた。手のひらは、プリンセスカットの鋭い角で切れて血が滲んでいた。洵がくれたこの指輪は、ロープを切ることもできれば、自分自身を傷つけることもできる。大翔は澪の顔色がますます青ざめていくのを見ると、スマホを取り出し、彼女の顔のどアップの写真を撮ってジョーカーに送った。写真はジョーカーが欲しがったわけではなく、千雪が要求したものだ。先ほどの言葉も、千雪から「こう言え」と指示されていたセリフだった。澪はもうすぐ彼に拉致されてNM国へ連れ去られ、一生帰ってこれなくなり、二度と千雪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第317話
その窓ガラスはすでに割れており、そこから倉庫の淀んだ空気の中に、一筋の冷たく新鮮な空気が流れ込んでいた。窓からは月明かりが差し込んでおり、外はまだ夜であることが分かる。澪は、大翔に気を失わされてからそれほど長い時間は経っていないと推測した。小さな窓をしばらく見つめていたが、澪は下唇を噛みしめた。絶望的だった。窓はあまりにも小さく、位置も高すぎる。よじ登ることは不可能だし、仮に登れたとしても抜け出せないだろう。別の方法を考えなければ……彼女は深呼吸をし、必死に頭を回転させた。ここの空気はひどく湿っており、波の音も聞こえる。十中八九、大翔は船で高飛びするつもりであり、そのために自分を港の倉庫に監禁しているのだ。ここには彼女の他に、もう一人見張りがいた。外国人の男で、いかにも裏社会の人間といった風貌だった。顔には刀傷があり、手の甲にはタトゥーが入っている。澪は、もし外国語でこの男と交渉し、金を払うと約束すれば、一縷の望みが繋げるのではないかと考えていた。「権田からいくらもらう約束なの？私がその倍額を払うわ」澪は外国語で男に話しかけた。しかし、大翔の協力者は、流暢なA国語で返してきた。「これ以上口を叩くと、舌を切り落とすぞ」澪の心臓がキュッと縮み上がった。金で買収するという手は通用しない。別の方法を考えなければ。澪は地面を這いずって身を起こし、大翔の協力者を警戒しながら、左手の薬指にはめられたダイヤモンドの指輪をこっそりと外した。このプリンセスカットの指輪は、透かし彫りのセッティングでダイヤモンドの角がむき出しになっており、ロープを擦り切るのにちょうどよかったのだ。だが、いくらダイヤモンドが硬いとはいえ、ナイフではない。極度の緊張で澪の手は震えていたが、焦らず耐えるしかなかった。神経を極限まで研ぎ澄ませていると、突然、倉庫の扉が開いた。錆びた金属の摩擦音が耳をつんざき、澪はもう少しで指輪を落としそうになった。大翔が入ってきた。澪は息を潜め、指輪をきつく握りしめた。「お、目が覚めたか！」大翔は澪の前にしゃがみ込み、手を伸ばして彼女の頬を撫でた。澪は全身に鳥肌が立ち、大翔の手を避けようと必死に顔を背けた。大翔は「チッ」と舌打ちし、腕を振り上げて澪の頬を力任せに平手打ち
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第80話
澪は自嘲気味な薄ら笑いを浮かべたが、心臓は引き攣るように痛んだ。あの時、洵に愛されていると勘違いして泣いたのではなく、本当にダイヤモンドの大きさに感動して泣いたのだったら、どれほどよかっただろう。弁解することなく、澪は背を向けた。金目当ての女だと洵に誤解されたままの方が、むしろ好都合だ。「夏目さん！」背後から突然呼び止められ、澪は驚いて振り返った。現れたのは金髪で青い瞳、全身をハイブランドで固めた、一目で富裕層と分かる貴婦人だった。千雪が洋子たちにピンクダイヤの指輪を自慢している間に、隣にいた洵はその見知らぬ貴婦人に歩み寄った。「東雲さん、お久しぶりです。相変わらずお美しいです
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第43話
雅子が口を拭きながら澪の言葉を遮った。業と美恵子の顔色がさらに悪くなった。横で、洵は相変わらず無反応だった。少なくとも表情からは何も読み取れない。「ネットニュースなんて、ただの憶測と誇張ですよ。写真一枚でっち上げて、内容は全部作り話です。あの時私は転びそうになって、二宮君が支えてくれただけです」澪は当然、洵のことを考えてぼんやりしていて駆に手を引かれたのだとは言えなかった。澪の話を聞いて、業は内心安堵した。実は彼は澪を信じていたのだ。澪がどれほど洵を愛しているか、篠原家の人間は皆見てきた。かつて洵が事故に遭った時、澪は洵の命を救っただけでなく、その後洵のため
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第182話
その日一日、澪は自宅に籠もって嵐が過ぎ去るのを待った。ネット上では、洵が不倫をして妻と離婚訴訟中であることが暴露されていた。妻が誰なのかは明確にされていなかった。だが、妻側の代理人が隼人であることは詳しく書かれていた。相手は、洵の妻が澪であることを知っているのだと確信した。最初、世論の矛先は洵だけに向いていた。しかし炎上が広がるにつれ、新たな情報が次々と投下された――【篠原洵の妻は不妊症、離婚は妻側の有責か？】【離婚訴訟はカモフラージュ？篠原洵の妻、担当弁護士と不倫疑惑】どう見ても、この炎上は何者かが意図的に誘導しているとしか思えなかった。このタイミング
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第176話
澪は深呼吸をして会議室に入った。洵はすでに座っており、弁護団は彼の背後に控えていた。「夏目様、こちらが篠原社長の用意された離婚協議書です」弁護団を率いる首席の周防海斗（すおう かいと）弁護士が、一束の書類を澪の前に滑らせた。一通どころではない。分厚い束だった。以前、義父の業が用意したものより遥かに分厚い。嫌な予感がした。澪は眉をひそめながらその書類を手に取り、最初の一文字から真剣に読み始めた。会議室は静まり返っていた。洵は急かすことなく、澪が読み終えるのを辛抱強く待っていた。その美しい唇には微かな変化も見られなかった。一時間近くかけて、澪はようやく読み終
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