貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った의 모든 챕터: 챕터 171 - 챕터 180

ピーターは取締役会を終え、ブルーオーシャン国際会議場へ向かう途中、信号無視をしそうになった。腕時計で時間を確認しながら、車を降りてからは全力疾走した。彼が会場のドアを開けた時、ちょうどステージ上で澪がモデルの頭から作品を取り外すところだった。そのヘアバンドは、左右が非対称だった。澪が両端に垂れ下がった金属レースの帯を留め合わせると、ヘアバンドは一瞬にして立体的な模型へと変貌した。ピーターは会心の笑みを浮かべた。澪の勝ちだ！点数が出るまでもなく、彼は結果を確信した。観客席からは雷鳴のような拍手が巻き起こった。トイレから戻った航は、興奮のあまり立ち上がって拍手していた。少し離れた場所では、謙も信じられないという表情で拍手を送っていた。澪は何も語らず、ただ黙って審査員たちに作品を提示した。作品そのものが、審査員の疑問に対する答えになると信じていたからだ。ステージ上で、千雪は怒りで震えていた。ありえない……澪にあんな発想ができるはずがない！千雪以外のデザイナーたちも、思わず澪に拍手を送っていた。千雪はワンテンポ遅れて我に返り、仕方なく形だけ手を叩いた。澪のデザインは、頭に装着すれば、目も眩むほど煌びやかな22Kホワイトゴールドのフルパヴェ・ヘアバンドだ。だが取り外してレースの帯を留めれば、それは人間の脳の模型となる。片側のルビーと、もう片側のサファイアが、ちょうど右脳と左脳を構成しているのだ。AIとは、単なるロボットだけを指す言葉ではないと澪は考えた。それは人間の知能をコンピュータで模倣し、生活のあらゆる分野に応用するシステムだ。そこに現れるのは、人類の叡智という偉大な光の弧だ。彼女が採用した完璧なカットのカラーストーンと無数のメレダイヤ、そして独自開発したミステリーセッティング技術によって宝石の輝きを最大限に引き出したのは、まさに人類の叡智の輝きを表現するためだった。澪は一言も発しなかった。だが会場にいる全員が、作品を通してその意味を理解した。最終的に、審査員団は澪の作品に満点の100点をつけた。澪は他の追随を許さず、今回のライジングスター・ジュエリーデザインコンテストの優勝者となった。賞金はもちろんのこと、澪が最も重視していたLDジュエリー・ファッションウ

スマホを握りしめ、澪の心臓は高鳴っていた。洵が約束を守れば、これでようやく彼と完全に決別できる。蘭が数曲歌い終わった頃、ようやく洵から返信があった。【有効だ】たった三文字だった。澪は眉をひそめ、離婚の具体的な詳細について話そうとしたが、すぐに次のメッセージが届いた。【帰国してから話す】文面は短く、態度は冷たかった。澪はため息をついた。今度こそ邪魔が入らないことを祈るばかりだ。翌日、澪はいつも通り出勤した。スタジオには恵子と菖蒲が来ていた。だが謙はいなかった。澪は謙に電話をかけた。「今日は休みなの？連絡がないなら無断欠勤になるわよ」謙は実は中青ビルの下にいたが、上がってこようとはしなかった。受話器の向こうで沈黙が続き、電波が悪いのかと思った頃、ようやく謙の声が聞こえた。「まだ僕に来てほしいんですか？知ってるんでしょう、僕がCLの人間だって」「だから、辞めるにしても正式な退職手続きに来なさいって言ってるの」澪の事務的な口調に、謙は言葉を失った。三十分後、彼は澪の前に現れた。澪は謙を会議室に連れて行った。二人の重苦しい空気に、恵子と菖蒲は首を傾げた。会議室で、澪は退職届、社会保険、残りの給与などの書類をすべて整えていた。「謝りませんよ」謙は唐突にそう言った。澪が顔を上げると、謙は仏頂面で、何かに対して怒っているようだった。「謝る必要はないわ。私のところで産業スパイをしていたことについては、怒ってないもの。何が不満なの？」「僕は……」謙は言い淀んだが、結局正直に話した。「今回の仕事がうまくいけば、千雪さんがチーフデザイナーにしてくれる約束だったんです。でも今は……」「クビにされたの？」謙は驚いて澪を見た。「なぜそれを？」「勘よ」澪は退職届をホッチキスで留め、謙に渡した。謙は書類を受け取ったが、立ち去ろうとしなかった。彼は失業したのだ。千雪の任務を果たせなかったのは自分の責任だが、正体がバレた後はCLに戻って働けると思っていた。ところが今朝早く、千雪から解雇通知が届いたのだ。電話をかけても着信拒否されていた。謙は初めて知った。千雪がこれほど非情な人間だったとは。澪は会議室を出ようとしたが、謙が動かないのを見て、仕方

澪は深呼吸をして会議室に入った。洵はすでに座っており、弁護団は彼の背後に控えていた。「夏目様、こちらが篠原社長の用意された離婚協議書です」弁護団を率いる首席の周防海斗（すおう かいと）弁護士が、一束の書類を澪の前に滑らせた。一通どころではない。分厚い束だった。以前、義父の業が用意したものより遥かに分厚い。嫌な予感がした。澪は眉をひそめながらその書類を手に取り、最初の一文字から真剣に読み始めた。会議室は静まり返っていた。洵は急かすことなく、澪が読み終えるのを辛抱強く待っていた。その美しい唇には微かな変化も見られなかった。一時間近くかけて、澪はようやく読み終えた。「どうだ？問題なければサインしろ」澪が書類を置くと、洵は静かに言った。だが澪の心は嵐のように荒れ狂っていた。顔色は青ざめ、歯を食いしばり、洵を睨みつけた。洵は離婚に同意した。この離婚協議書にも、すでに彼の署名がある。だが、この協議書の内容によれば、澪は洵に六千億円の慰謝料を支払わなければならないことになっていた。澪は怒りを通り越して笑い出しそうになった。財産分与を放棄して身一つで出て行くと言っているのに、洵はまだ自分を許さないつもりだ。六千億払えというのだ！「洵、私をからかってるの！？」激昂した澪は、その分厚い書類を掴むと、洵の顔めがけて投げつけた。バサリと書類が散らばり、洵の端正な顔が赤く腫れた。海斗がすかさず威嚇した。「夏目様、公衆の面前で依頼人を攻撃されましたね。賠償額を上乗せさせていただきます……」洵が手を挙げ、海斗を制した。海斗は下がった。大人数の弁護団が控えていたが、彼らは背景と同化して存在感がないに等しかった。洵本人が放つ威圧感の方が、はるかに強烈だったからだ。「澪、離婚を切り出したのはお前だ。俺じゃない」洵はゆっくりと口を開いた。その声は氷を入れた年代物のテキーラのように、芳醇で冷たかった。「賭けを提案したのもお前だ。俺じゃない」そう言いながら、彼は散らばった書類を拾い集めることもなく、予備の書類を再び澪の前に滑らせた。「俺は約束を守り、お前の望むものを用意した……この協議書の要求は合理的かつ合法的だ。受け入れられないなら、それはお前の問題だ……」言い終える

隼人がキスしようと顔を近づけた瞬間、澪はきっぱりと突き放した。「洵のテクニックに問題はないわ」澪が「元夫」の名誉を守ろうとしたことに、隼人は笑った。「じゃあ何があっても離婚したい理由は……あいつに女がいるからか？」「何を知っているの？」隼人が澪の結婚事情について無知だとは信じられなかった。「千堂千雪……篠原社長の高校の同級生で初恋の人だ。卒業時に彼女が一方的に別れを告げ、海外へ行った。今戻ってきた彼女のために、篠原社長は新しいジュエリーラインを作り、スタジオまで用意した。それでお互い何もないなんて言われても、誰も信じないだろ？」敏腕弁護士である彼がこれほどの情報を握っていることに、澪は驚かなかった。「以前、彼の不倫の証拠を掴もうとしたが、失敗した」「不倫の証拠がなくても……あいつの一連の行動は婚姻関係破綻の証拠になり得る」隼人の言葉に、澪の目が輝いた。だが隼人は話を戻した。「旦那が愛人を囲ってるなら、お前も不倫して仕返ししてやればいいじゃないか」澪は自分が、隼人にとって目の前にぶら下げられた餌のようなものだと理解していた。「したくない」澪は首を振った。「まさかまだ愛してるとか言うなよ」澪が言葉に詰まると、隼人は大笑いした。「見かけによらず、健気で安い女だな！」「洵に不貞行為で訴えられたくないだけ」澪は正論を言ったつもりだった。隼人は肩をすくめ、それが口実だと見抜いていた。「寝る気がないなら帰れ」澪は驚いた。こんなにあっさり解放されるとは思わなかった。「なんだ、レイプされるとでも思ったか？」隼人は酒を注ぎながら言った。「強姦は犯罪だ。俺は遵法精神のある善良な市民だよ。寝るとしても、依頼人とは合意の上で契約を結ぶ。ウィンウィンで公平な取引さ」さすが弁護士だと、澪は呆れつつも感心した。帰ろうとしたその時、突然ドアが開き、男が飛び込んできた。男はバスローブ姿で酒を飲んでいる隼人を見るなり、問答無用で殴りかかった。現場は混乱し、澪は慌てて止めに入った。まさかここに航が現れるとは夢にも思わなかった。「本当に何もされてないのか！？」航はボコボコにした隼人を指差して激昂していた。澪が事の経緯を手短に説明すると、ようやく航の殺気が収まった。

「なぜそう思う？」洵は逆に問い返した。「なんとなく……千雪さんも帰国して長いし、そろそろ潮時かなって」航は洵の反応を慎重に窺いながら言った。千雪が帰国した当初、彼は洵がすぐに離婚するべきだと思っていた。だが洵は家政婦としての澪を惜しみ、今まで引き伸ばしてきた。洵もまた、航を観察していた。長い付き合いだが、航の目にこれほど切実な期待の色を見たのは初めてだった。「俺に離婚してほしいのか？」「そりゃあな」航は即答し、洵の瞳が冷たく光るのを見た。「千雪さんのためだよ。あんなに尽くしてるのに、いつまでも日陰の身じゃ可哀想だろ……」洵は黙っていた。「千雪さん、俺にこっそり泣きついてきたこともあるんだぜ。愛人みたいな扱いは辛いって……」「ああ」「だから今度こそ……本気で離婚する気なんだろ？」「そうだ」洵が答えると、航は小声で「よかった」と呟いた。洵の瞳の底に吹き荒れた嵐は、瞬く間に消え去った。彼は意味深な笑みを浮かべた。澪は休暇を取った。スタジオは恵子に任せ、三日間で七軒の探偵事務所を回った。今回の調査対象は洵ではなく、隼人だ。六千億の慰謝料を回避して離婚するには、隼人の力が必要だと判断したからだ。洵の提示した離婚協議書によれば、度重なる離婚騒動が篠原グループに多大な損害を与えたことになっている。一銭も払わずに別れるのは難しいだろう。洵が法外なほどの金額をふっかけてきたのは、自分を諦めさせるための手段だということも分かっていた。金は払う。離婚できるなら構わない。だが六千億は論外だ。カモにされるつもりはない。訴訟の鍵は優秀な弁護士だ。隼人という人間は嫌いだが、その手腕は認めている。八軒目の探偵事務所に入ろうとした時、スマホが鳴った。見知らぬ番号だったが、なんとなく出るのがためらわれた。長く鳴り続け、結局出ることにした。「もしもし？」「ゆ……澪……」相手は慌てて言い直した。あのハッカーの男だ。「どうして急に？」澪は単刀直入に聞いた。「高見隼人という弁護士を調べているのかい？」澪はまぶたを上げた。肯定と受け取り、男は説明した。「偶然見つけたんだ。プライバシーを覗くつもりはなかった」「それで？」「彼の何を調べたい？俺が手伝