All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 241 - Chapter 250

千晃は振り返り、金縁眼鏡を押し上げて澪を見た。澪は真剣な顔で彼の前に立った。「あなたが壊したエメラルドのネックレスは、うちの社員がデザインしたものよ。私じゃない。彼女にちゃんと謝って」澪の真面目くさった態度が、千晃には滑稽に思えた。彼は肩をすくめて笑い、澪の言葉を完全に無視して再び背を向けた。澪は小さくため息をついた。「やっぱり私への嫌がらせだけじゃなかったのね。ただ単に性格が悪くて礼儀知らずなだけね」千晃の足が止まった。彼は振り返り、微笑んだ。澪の言葉を肯定しつつ、「気に入らないならどうする？手も足も出ないだろう？」と嘲笑っているようだった。千晃が全く警戒していない隙を突き、澪は猛然と彼の手首と襟首を掴んだ。千晃は何が起きたのか理解する間もなく、澪の鮮やかな一本背負いで床に叩きつけられた。傍らで見ていた恵子と菖蒲は、目を丸くしてポカンと口を開けた。仰向けに倒れた千晃は、投げられた痛みよりも、驚きと困惑の方が大きかった。俺は今……弱い女に一本背負いされたのか？千晃は瞬きをしたが、視界がぼやけていた。眼鏡が飛んでいったのだ。千晃の記憶の中で、喧嘩の数は数え切れない。殴られたこともあるが、女に一本背負いされたのは人生で初めてだった。千晃はなんだか新鮮な気分になり、床に寝転がったままニヤリと笑い、やがて声に出して笑い始め、その笑いは次第に激しくなり、肩を震わせて大笑いした。澪は黙って彼を見下ろしながら、救急車を呼ぶべきか考えていた。護身術や格闘技を習った時、この技が頭部に致命傷を与えることはないと教わったはずだが、まさか頭を打って馬鹿になったのではないか？千晃は床でしばらく馬鹿笑いした後、自ら起き上がった。その時、誰かが眼鏡を差し出してくれるのがぼんやりと見えた。眼鏡をかけると、視界の中に澪の姿がはっきりと映った。「俺がネックレスを壊した社員はどいつだ？」澪は答えず、恵子と菖蒲の方をちらりと見た。航の話では、千晃は双極性障害で、キレると男女構わず暴力を振るうらしい。澪は恵子のために正当な謝罪を求めただけで、千晃に彼女を付き纏わせたいわけではない。千晃は澪の反応を見て、彼女の懸念を概ね察した。彼は大股で歩き、恵子と菖蒲の前に立った。「悪かったな……」千晃の謝罪に、

千雪は甘く優しい声で尋ね、千晃の隣のブランコに座った。夜空には星が瞬き、小さなブランコに座る男女の姿は、まるでロマンチックな少女漫画のワンシーンのようだった。「今日、夏目澪のスタジオに行ってきた」千晃が言った。千雪は驚いたふりをした。内心では全く驚いていない。前回千晃と会った時、わざと澪がLDジュエリー・ファッションウィークでの自分のライバルだとこぼしたのは、千晃に澪の邪魔をさせるためだった。「ミランダを連れて行った」「ミランダって……あのファッション界の大物、『GLORY』の編集長のミランダ？」千雪は無垢で大きな目を瞬かせ、心の中でガッツポーズをした。ミランダの粗探しがどれほど厳しいかは誰もが知っている。千晃はミランダを使って澪の粗を指摘させ、LDジュエリー・ファッションウィークの参加資格を直接取り消させるつもりだったに違いない。「それで……ミランダさんは何て？」千雪はおそるおそる尋ねた。早く「夏目澪はミランダに参加資格を取り消された」と言って……！早く言って！彼女の胸の期待は、増水した川のように膨れ上がっていた。今回のLDジュエリー・ファッションウィークには十分な準備をしており、自信もあったが、それでもライバルがゼロであることに越したことはない。特に、洵の前では。もし自分がLDジュエリー・ファッションウィークで脚光を浴び、澪が資格を取り消されれば、洵は自分をさらに見直し、澪よりも先に篠原グループの株を手に入れることができるかもしれない。あの夜、母と色々話し合ったのだ。百合代は千雪から、洵が離婚時に篠原グループの10％の株を澪に譲渡しようとしていたことを聞いた。未遂に終わったとはいえ、事態が長引けば予期せぬ変化が起きやすいことだ。百合代は、洵が澪と離婚しようがしまいが、自分と結婚しようがしまいが、千雪は先に篠原グループの株を手に入れるべきだと主張した。千晃は長い間沈黙した。「あの夏目澪という女……ただものではいかないな。ミランダは彼女をかなり買っているようだった」「何ですって！？」千雪は叫んだ。「あ、ごめんなさい、取り乱しちゃって」千雪はもじもじと髪をかき上げながら、内心で千晃に腹を立てた。ミランダを連れて行ったのに、参加資格を取り消すどころか、逆に澪の

謙が千雪の指定した場所に着いたのは、仕事が終わってからだった。そこはホテルだった。てっきりホテルのレストランで食事をするのだと思っていたが、到着すると千雪からラインで部屋番号が送られてきた――1783号室の前で謙がノックしようとした瞬間、内側からドアが開いた。ドアを開けたのは、もちろん千雪だった。謙は目を丸くした。千雪はバスローブ一枚しか羽織っておらず、シャワーを浴びたばかりのようだった。襟元は大きく開き、豊かな谷間がチラチラと見え隠れしている。「時間通りね、入って」千雪はにっこりと微笑み、謙を手招きした。こんな千雪の姿を見たのは初めてで、謙は落ち着かない様子で部屋に入った。テーブルにはフルーツとつまみが並べられており、千雪はウイスキーを二つのグラスに注ぎ、一つを謙に渡した。「リラックスして」謙はグラスのウイスキーを一気に飲み干した。今は晩秋だが、部屋には暖房が効いていた。謙は少し座っただけで、額と首筋にびっしょりと汗をかいた。千雪は謙のすぐ隣に座った。バスローブ姿なのにわざと足を組み、雪のように白い太ももを大胆に露出させた。謙はゴクリと唾を飲み込んだ。場の空気が十分に温まったと感じた千雪は、ウイスキーを少し口に含んでから言った。「実は、ずっと二人きりで会う機会を作りたかったの。前にあなたをクビにしたこと、誤解を解きたくて……あの時は私も仕方なかったのよ。色んなところから圧力がかかって……でも本当は……私はあなたの才能をすごく買ってるし、評価しているのよ……」千雪はそう言いながら、そっと謙の手に触れた。謙の顔がサッと赤くなった。「謙くん……私のところに戻ってくる気はない？」「え？」謙は驚いた。「夏目のところじゃ、あんな才能のない小娘二人でもデザインをさせてもらってるのに、あなたはまだ雑用係でしょう。あんなところで人生を無駄にするより、私のところに戻って来ない？」千雪は言葉巧みに誘いながら、謙の表情を観察した。彼は明らかに揺らいでいた。「デザイン部のチーフにしてあげる。給料も前の倍出すわ。ただ、教えてほしいの……」千雪は謙に体をすり寄せ、グロスを塗った唇を彼の耳元に近づけた。「夏目が今回のLDジュエリー・ファッションウィークに向けて準備しているテーマは何？」

若い男だった。童顔で、顔立ちだけなら二十歳そこそこにしか見えないが、その不純な瞳はもっと年上であることを物語っていた。千雪と同じバスローブを着ており、千雪が謙を誘惑している間、彼はまるで透明人間のようにずっと浴室に隠れていたのだ。「ジョーカー……」千雪は腕を組んだ。「黙ってれば誰もあなたを口がきけないなんて思わないわよ」ジョーカーは笑った。「なんだ、俺たちの出会いについて触れられるのがそんなに嫌か？M国で何をしてたか、篠原にバレるのが怖いのか？」ジョーカーが言い終わる前に、千雪は彼に平手打ちを食らわせようと手を振り上げたが、ジョーカーに軽々と止められた。千雪は手を引っ込めた。彼にはまだ利用価値がある。今は関係を悪化させるわけにはいかない。「今回はいつまでこっちにいるつもり？」「お前の愛する篠原社長の追及が厳しくてね」ジョーカーは不機嫌そうに顔をしかめた。前回、千雪に頼まれて洵と澪の離婚訴訟をネットで大炎上させたせいで、彼が海外で経営するデータ会社の存在が洵にバレてしまったのだ。「向こうの裁判所も動き出してる。逮捕されるのを待つより、高飛びするに決まってるだろ！」「だからって、私を頼らなくてもいいじゃない！」千雪の冷たい態度に、ジョーカーはさらに機嫌を損ねた。「俺はお前を助けてやったんだぜ」「お金は払ったわよ」「あの程度の端金、笑わせうるなよ」ジョーカーはテーブルのウイスキーを手に取り、グラスに注いだ。「約束を忘れるなよ。お前が『篠原夫人』の座にしっかり収まったら、篠原グループの25％の株を俺に渡すってな。その時……俺は篠原グループの第二位の大株主になる」千雪はジョーカーを横目で見た。その童顔からは、彼の野心がどれほど底なしなのか測り知れなかった。「安心して、忘れてないわ」千雪はジョーカーを白眼視し、冷笑を浮かべた。「でも、まずは私が篠原グループの女主人になるのを手伝うのが先よ」ジョーカーは一瞬呆然とし、吹き出した。「帰国する前は『私が戻れば、洵は夏目をすぐに蹴り出して、堂々と私を妻に迎えてくれる』って豪語してなかったか？それがどうして……」彼は突然千雪のバスローブの襟元を掴み、顔を近づけ、耳元で囁いた。「お前の処女膜が再生手術で作った偽物だって、篠原に

澪の心は無意識に揺さぶられた。かつて、彼女は洵のために数え切れないほどシチューを作った。様々な具材で。洵は一度も「不味い」と言ったことはなかった。だが、「美味しい」と言ってくれたこともなかった。結婚して三年経つ今でも、澪は洵が一番好きなシチューの具を知らない。それなのに、離婚を目前に控えた今になって「お前のシチューが食べたくなった」などと言い出す洵が、澪には酷く皮肉に思えた。「これからは、千雪さんの作ったシチューを食べればいいわ。きっと私よりずっと美味しいはずよ」澪は冷たく突き放した。隣で洵がため息をつくのが聞こえた。なぜ彼がため息をついたのか、澪には分からなかった。失望したような響きだった。私に失望したのだろうか。澪は肩をすくめた。彼が失望しようがしまいが、もう私には関係ない。「周防が辞めた」唐突に、洵がそう言った。澪は少し考えてから、洵の言う「周防」が、篠原グループ法務チームのチーフ弁護士である周防海斗のことだと気づいた。澪が横を向くと、洵は前を見据えたまま歩いていた。「だから新しい弁護士を雇った。離婚協議書は……LDジュエリー・ファッションウィークが終わったら渡す」洵のその言葉は驚くほど静かで、波一つない表情からは彼が何を考えているのか全く読めなかった。想定以上に時間はかかったが、少なくとも具体的な期限は示された。LDジュエリー・ファッションウィーク……新しいテーマはまだ決まっていなかった。洵は視線の端で澪を一瞥した。「何を悩んでいる？」「別に」澪は首を振った。洵もそれ以上は追及しなかった。二人が老人ホームの建物を出た直後、澪のスマホが鳴った。見知らぬ番号だったが、迷惑電話の表示は出ていなかった。「もしもし？」澪は電話に出た。「老人ホームの入り口にいるんだが、中に入れてくれないんだ」相手の唐突な言葉に、澪は呆然とした。「どちら様ですか？」「声で分からないのか？」相手のふざけたような口調に、澪は少し不快感を覚えた。「名乗らないなら切るわよ」澪が電話を切ろうとした瞬間、相手は二度笑って言った。「この前俺を一本背負いしたばかりなのに、もう忘れたのか？薄情な女だな！」それでようやく、相手が千晃だと分かった。