貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った의 모든 챕터: 챕터 221 - 챕터 230

「ええ、行くわ！」千雪は甘く微笑んだ。今夜の千雪は入念にドレスアップしていた。髪型もメイクも服もすべてピンク系でまとめ、甘く清純な雰囲気を漂わせている。千晃の記憶にある、高校時代の彼女の姿そのものだった。二人は並んでバーに入った。他の客はおらず、二人きりだった。できれば、千雪は千晃と二人きりにはなりたくなかった。千晃の頭はおかしいからだ。高校時代、千晃と洵はクラスの中で対極にありながら、同じような存在だった。一人は見上げるほど優秀で、思わずひれ伏したくなるような存在。もう一人は恐ろしくて震え上がるような存在でありながら、取り巻きの不良たちを従えていた。あの頃、千雪はすでに洵の恋人だったが、千晃は彼女を追いかけ回し、ただひたすらに彼女に尽くし、どんな要求にも応えようとした。千晃も名家の出身だが、千雪は彼を好きにはなれなかった。些細な口論から相手を病院送りにし、救命救急室で生死の境を彷徨うほどの重傷を負わせたのを、この目で見たことがあるからだ。薄暗いバーの中で、千雪と千晃はカウンターに肩を並べて座った。見なくても分かる。千晃はずっと彼女を見つめている。「その顔……何か悩み事か？洵のことか？」千晃が単刀直入に聞いてきたので、千雪は手間が省けたと思った。長いまつ毛を伏せ、可憐で庇護欲をそそるような表情を作った。千晃がこの表情を一番好むことを知っている。「ええ、ちょっと悩みがあって……でも、誰にも言えなくて……」千雪が言い終わらないうちに、千晃に手を握られた。彼女は驚いたふりをして、すぐに手を引き抜いた。「やめて。私……今はフリーじゃないから……」「でも、洵とはもう別れたって聞いたぜ」「ううん……そういうわけじゃ……」千雪は言葉を濁し、今にも泣き出しそうに目を潤ませた。千晃はすぐにティッシュを取り出し、紳士的に彼女の涙を拭った。「何があったんだ。俺に話してみろ」千雪は目を赤くして千晃を見つめた。その大きな瞳には情がこもっているように見えた。「実はね……」綾川リハビリセンター。今日、澪は洵と電話で喧嘩をした。リハビリセンターの職員たちの立ち話を偶然耳にしてしまったのだ。自分がいるこの新しい施設が、実は千雪の両親の事業であり、篠原グループも出資しているという

「それ、ユーモアのつもり？」澪は言い返した。直感が告げていた。この千晃という男は周到に準備してきている。自分のことを調べ上げ、すでに罠を張って待ち構えているのだと。千晃は金縁眼鏡を押し上げ、初めて真剣に、まじまじと澪の顔を観察した。篠原グループ。佐々木が社長室に入ってきた。「社長、最近の株価の変動ですが、どうやら三木家が裏で動いているようです」「三木家か……」洵は冷笑した。「帰国した途端に小細工か。引き続き監視しろ」「はい」佐々木が退室した後、洵は千雪に電話をかけた。「忙しいか？」「ううん、ファッションウィークのサンプルを作ってるところよ」電話の向こうで千雪が答えた。「千晃が帰国した。知っているな？」「……ええ」「同窓会には行ったのか？」洵の不機嫌そうな声に、千雪は慌てて釈明した。「友達に誘われて行ったの。千晃の歓迎会だなんて知らなかったわ……洵、怒ってる？」「……」洵は長く沈黙した後、短く答えた。「いや」千雪はほっとしたような声を出した。「安心して。もし千晃が会いに来ても、絶対に二人きりでは会わないわ。あなたが彼を嫌っているのは知ってるし、私も嫌いよ。それに……彼はまだ私を諦めていないみたいだし……」そこで千雪は急に話題を変えた。「別の話をしましょう。そうそう、うちの両親が、リハビリセンターの融資の件であなたにとても感謝していて、食事に招待したいって。いつ空いてる？」「気にするな」「じゃあ……家族水入らずの食事会ってことで……」千雪がおそるおそる言うと、洵は否定しなかった。少し雑談をして電話を切った後、千雪の顔に得意げな笑みが広がった。やっぱり洵は嫉妬している！「千晃、ほんっとうに『絶妙』なタイミングで帰ってきてくれたわね！」千雪は一人呟いた。千晃が嫌いなのは本当だ。千晃が彼女を好きなのも本当だ。「向こうからすり寄ってくる駒なんだから、利用しない手はないわ」プライベートクラブの個室。澪は誓約書を書いていた。千晃は彼女の前に立ち、カンニングを警戒する試験監督のように黙って見下ろしていた。書き終え、署名と拇印を押した。千晃が手を伸ばしたが、澪は誓約書を背中に隠した。いぶかしむ千晃を見つめながら、澪はスマホを

あまりに集中していたため、洵がいつの間にか背後に立っていたことに気づかなかった。タバコの匂いで、ようやく誰かがいることに気づいた。洵は足音も立てずに現れ、澪が振り返って顔を合わせても、無言のままだった。洵の指にはタバコが挟まれており、その表情は怒っているように見えた。だが澪には、彼がなぜ怒っているのか理解できなかった。怒りたいのはこちらの方だ。洵は何も言わずに、自分を千雪の両親が経営するリハビリセンターに入院させたのだから。二人は無言で見つめ合った。しばらくして、洵が氷のように冷たい声で口を開いた。「お前の足に後遺症が残らないよう、最高級の施設を手配してやったというのに……これが俺への恩返しか？」一枚の紙が、澪の顔に叩きつけられた。落ちた紙を見ると、それは今日、自分が書いた誓約書だった。洵との離婚後、手に入る篠原グループの10％の株式を、千晃に無償譲渡するという内容だ。この誓約書が洵の手に渡ったこと自体には、澪はそれほど驚かなかった。最初、千晃がなぜ自分と洵の離婚協議書の内容を知っているのか不思議だった。彼の目的は単に株式を奪うことだと思っていた。だが、松葉杖を蹴り飛ばされた時の彼の言葉で、すべてを悟った。千晃は千雪の差し金だったのだ。ここが千雪の両親の施設である以上、彼女にとって離婚協議書の内容を盗み見るのは造作もないことだ。そもそも澪自身、あの離婚協議書にそこまでの価値があるとは思わず、不用心に置いていた。千雪はやはり、あの10％の株が欲しかったのだ。自分が篠原家の新たな女主人になることが確実であっても。自分が離婚後に手にする株を無断で他人に譲渡したと知れば、洵は必ず株の譲渡を取り消すだろうと、千雪は踏んだのだ。千雪の読みは当たった。だが、澪がそれに気づいた時はすでに遅かった。もっと早く気づいていたとしても、結果は同じだっただろう。彼女は千晃の要求を飲まざるを得なかった。自分のために蘭が仕事を失うのを、黙って見ているわけにはいかなかったからだ。もともと篠原グループの株など欲しくはなかった。だが、洵に誤解されたままなのは業腹だった。「もし……あのメガネの男が、蘭の仕事を盾に私を脅迫して書かせたと言ったら……しかも、彼を差し向けたのは千雪さんだと言ったら？」洵のまぶた

航は軽い話題を見つけようとしたが、言葉が出てこなかった。結局、洵の方から口を開いた。「航……」名前を呼ばれ、航は小学生が先生に指名された時のように姿勢を正した。「お前は、澪が俺を愛していると思うか？」「……はあ？」予想外の質問に、航は呆気にとられた。前置きもなく、いきなりそんな鋭い話題を振られ、航は内心で答えを吟味した。客観的に見て、澪が洵を深く愛しているのは誰の目にも明らかだった。洵は金もルックスも能力も個性もある。彼を好きにならない方がおかしい。以前の航なら、容赦なく「澪は安い女だ、身の程知らずの自惚れ屋だ」と罵倒していただろう。「もう愛してないんじゃないかね」航は嘘をついた。自分でもなぜか分からなかったが、澪が洵を愛していると思いたくなかったし、洵にもそう思ってほしくなかったのだ。「洵には千雪さんがいるんだし、あいつも身の程をわきまえたんじゃないかね。それに、ずっと離婚したがってたし。別れて正解だよ。離婚すればあいつ……いや、お前も自由になれるから」自分では結構いいことを言ったつもりだったが、それを聞いた洵の氷山のようなオーラは、さらに冷気を増した。航の乗っている馬でさえ、洵から離れたがっているようだった。「もう二周付き合え」「いや洵……」航が言い終わる前に、洵は馬の腹を蹴り、再び駆け出していった。場末のバー。千雪と千晃が酒を飲んでいた。「今回は本当にありがとう。あなたがいてくれなかったら、どうなっていたか分からないわ」千雪はうつむき、控えめで恥じじらうような表情を作った。千晃がこういうのを好むと知っているからだ。「俺に遠慮する必要はないんだ。俺が戻ってきた以上、誰にもお前をいじめさせはしない」「千晃……」千雪は千晃を見つめた。無垢なアイメイクを施した大きな瞳が、情に濡れているように見えた。「あの夏目って女、本当に計算高いんだ。離婚するって言いながら、洵から株を騙し取るとは。株をくれないなら離婚しないって居座るつもりに決まっている。洵も馬鹿だ。でもよかったね、お前みたいな頼もしい人がいてくれて」千晃は手を伸ばし、千雪の柔らかな長い髪を優しく撫でた。千雪は恥ずかしそうに頬を染め、少しだけ身をかわした。千晃は空気を読み、手を引っ込めた。彼は純粋で

千雪は意気揚々とジュエリーボックスを開け、洵に見せた。それは指輪だった。メインストーンは彼女が最も愛するピンクダイヤモンドだ。ハート形にカットされたピンクダイヤが、メレダイヤを敷き詰めたアームにセッティングされている。アームは四つ葉のクローバーを模したデザインで、三つの葉にはハート形の無色透明なダイヤモンドが、そして最後の一葉にだけ、最高品質のハート形ピンクダイヤがはめ込まれていた。これが千雪が頭を絞って考え出したデザインだった。彼女は、洵が優秀な人間を好むと知っていた。そして自分には才能があるという自負もあった。実力勝負でも澪には負けない。当初、千晃が帰国すれば、洵は嫉妬して自分に付き纏うだろうと思っていた。高校時代はそうだったからだ。しかし数日待っても、洵から連絡が来ることはなかった。千雪には理由が分からなかった。今、彼女には千晃という熱烈な駒がいる。しかも洵と澪は離婚間近だ。今回の離婚で、洵が澪に株を分与することもない。すべてが自分の思い描いた通りに進んでいるはずなのに、最近の洵はどこかよそよそしい気がする。先日、千晃の歓迎会である同窓会に黙って行ったことで彼を怒らせたのか、それとも他に理由があるのか、確信が持てなかった。ちょうど今日、「初恋」シリーズのメインアイテムが完成したので、それを口実に洵の元へやってきたのだ。洵の真意を探るためであり、同時に自分の優秀さをアピールするためでもあった。今回のデザインには絶対の自信がある。前回のライジングスター・ジュエリーデザインコンテストのように、澪に負けて脚光を奪われるようなことは二度とない。案の定、洵は彼女のデザインを絶賛した。だが、それ以外のことには何も触れなかった。先日、彼女の両親がある土地を落札するために洵に融資を頼んだ件についても、一言も言及しなかった。「洵……」千雪は耐えきれなくなった。もう当て推量で気を揉むのは嫌だった。「教えてくれない？どうして……」千雪が涙ぐむのを見て、洵は眉をひそめて聞き返した。「何のことだ？」「私が言いたいのは……」千雪の目はすぐに赤くなった。その無垢なアイメイクと相まって、いかにもいじめられたような可憐で痛ましい姿に見えた。「ここ数日、どうしてそんなに冷たいの？私を……