All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 251 - Chapter 260

「好きにしろ」洵は言い捨て、背を向けて歩き出した。その冷淡な反応に、澪は特に驚かなかった。「ああ、そうだ……」澪とすれ違う瞬間、彼は小声で一つだけ忠告を残した。「もしそいつに何かされたら、俺を呼べ」遠ざかっていく洵の後ろ姿を見つめながら、澪の胸には言葉にできない複雑な感情が渦巻いていた。傍らで澪を静かに見つめていた千晃の金縁眼鏡の奥の目は、極めて冷酷だった。「あいつが愛しているのは千雪だ。お前じゃない。これ以上惨めな真似はやめておけ」我に返った澪は、眉をひそめて千晃に尋ねた。「私に何か用なの？」「ちょっと待ってろ」千晃は車のトランクから大きな花束を取り出した。美しくラッピングされた真紅のバラだった。「お前にプレゼントだ」千晃はごく自然な動作で花を差し出した。「棘のある赤いバラは、お前によく似合う。花屋には、棘を取らずにそのままにしておくよう特別に頼んでおいた」澪は訳が分からなかった。千晃が花を贈ってくること自体がおかしいのに、バラの棘をわざと残させるなんてさらに異常だ。「悪いけど、私、花粉アレルギーなの」澪は正直に言った。「本当に？」千晃は首を傾げた。「受け取らないための口実じゃなくて？」「違うわ。本当に花粉アレルギーなのよ」千晃にじっと見つめられ、澪は全身が鳥肌が立つような薄気味悪さを感じた。少しして、千晃は「そうか」とだけ言った。てっきり花を引っ込めるのかと思いきや、千晃は彼女の目の前で、満開の赤いバラのしべを一つ一つ素手でむしり取り始めたのだ。澪は唖然とした。口を半開きにして、冷たい息を吸い込んだ。止めなかったのは、何を言っても無駄だと思ったからだ。千晃が自分の言葉を聞き入れるはずがない。千晃は素手でバラのしべを引きちぎっていった。茎の棘が彼の手に次々と刺さり、無数の傷を作っていく。すべてのしべをむしり終えるまで、千晃は手を止めなかった。「これで花粉はなくなった」千晃は再びバラの花束を澪に差し出した。澪はどのような顔をするべきか分からなかった。しべをむしり取られたバラはすでに原型を留めておらず、花びらが地面に散乱していた。「棘だらけの緑の茎……お前に似合ってる。茨の茂みの中で咲くもう一つのバラ、といったところか？」

千雪の反応を察した謙は、わざと千雪の腰を撫で回してセクハラしながら説明した。「そのテーマ、一見すると何の特徴もないように聞こえるけど、彼女はフローライトとルビーを組み合わせてデザインしたんだ。しかもすでにLDジュエリー・ファッションウィークの運営とも話をつけていて、当日、モデルがウォーキングする時に舞台照明の指示で一時的に停電させるんだよ」「何ですって？」千雪はマスカラをたっぷり塗ったまつ毛を瞬かせた。彼女は先を聞きたくて焦っていたが、謙自身は焦る様子もなく、いやらしい目で彼女の胸元を見つめていた。千雪はとっくに吐き気がしていた。だが我慢して、わざと服のジッパーを下げ、深いVネックの谷間を見せつけた。「どうして夏目はわざと停電なんかさせるの？早く教えてよ」千雪が甘えると、謙はたまらなくなり、彼女の胸に顔を埋めた。千雪は本気で謙に数発ビンタを食らわせてやりたかった。謙は胸に顔を埋めたまま話を続けた。「今回のLDはF国の国際エキシビションセンターで開催される。知ってるだろ……澪さんは停電後に非常灯を起動させて、そのライトでフローライトの燐光を引き出そうとしてるんだ。そうすればルビーも一際輝きを増す。そうやってショーで目立とうって魂胆さ」「なるほどね……」千雪は合点がいき、下唇を噛んだ。確かに悪くないアイデアだ。「夏目……本当に小賢しい真似をする女ね！」「ああ、僕もそう思うよ」謙は顔を上げ、真剣な顔で千雪を見た。「だから、あなたのためにこれを用意したんだ」彼は手元のビジネスバッグからある物を取り出し、千雪に渡した。「香水？」千雪は不思議そうに首を傾げた。謙の手には確かに香水の瓶が握られていたが、外箱はなく、少し安っぽく見えた。「間違っても本当に香水としてスプレーしないでね」謙は、その「香水」を千々雪の手に重々しく握らせた。「これは、希塩酸だ」「何ですって？」千雪は目を見開いた。「スタッフが澪の指示通りに停電させた時、これを使って、彼女のジュエリーに希塩酸を吹きかけるんだ。特にフローライトとルビーにな。そうすれば酸が宝石を腐食させて光沢を失わせる。非常灯が点いた時、人々が目にするのはただのくすんだ平凡な石ころさ。そうなれば、彼女は終わりだ」謙の完璧な計

舞台裏。澪は展示用のジュエリーを一通り確認した。スタイリストはモデルへの着け方をすでに理解していた。「澪さん、もう一度照明スタッフと停電と非常灯起動のタイミングを確認しに行きましょう！」謙が急かし、澪を舞台裏から連れ出した。澪が去った直後、カーテンの陰から千雪が足音も立てずに姿を現した。これは彼女と謙が事前に打ち合わせていたことだ。LDジュエリー・ファッションウィークにはモデル専門のスタイリングチームがいるとはいえ、ショーの前にデザイナーが舞台裏に顔を出し、簡単な確認や指示を行うのが普通だ。今回の参加資格を苦労して手に入れた上、元々慎重な性格の澪が、自ら舞台裏に足を運ばないわけがない。しかし、澪が舞台裏に長く留まっていれば、千雪は希塩酸を吹きかけることができない。そこで千雪は、謙に何が何でも澪と一緒に舞台裏へ行き、口実を作って澪をできるだけ早く連れ出すように指示したのだ。事態は計画通りに進み、千雪は自信に満ちており、後ろめたさからくる焦りなど微塵も見せなかった。「千雪、どうしてここへ？」モデルのヘアアクセサリーを整えながら、シャーリー・リーが尋ねた。「あなたが忙しそうだから、手伝いに来たのよ！」千雪は甘い声で答えた。シャーリーは、今回のスタイリングチームの総責任者だ。謙と計画を立てた後、千雪は洵を通じて、LDジュエリー・ファッションウィークが開幕する前にシャーリーと親しくなっていた。ファッションをこよなく愛する二人は、すぐに打ち解けた。そのため今この瞬間、他のデザイナーの展示中に千雪が舞台裏に現れても、シャーリーは特に問題視せず、当然彼女を追い出すようなこともしなかった。千雪の狙いはまさにそこにあった。ステージ上のパフォーマンスが終わりに近づく中、舞台裏ではまだ慌ただしくジュエリーの装着が行われていた。千雪はシャーリーたちを手伝うふりをして、監視カメラの死角でこっそり香水瓶を取り出し、澪がデザインしたジュエリーに希塩酸を吹きかけた。澪の展示品は、プラチナにフローライトとルビーをはめ込んだものだ。プラチナは酸に強いため、いくら吹きかけても無意味だ。そのため千雪は、フローライトとルビーを正確に狙って吹きかけた。こうしておけば、モデルが装着する際にも気づかれにくい。澪の展示

観客席から再び大きな拍手が送られた。「今回私が展示したテーマは『茨のバラ』です。実は当初、私が考えていたテーマは『繭を破って蝶になる』でした。メインストーンにはサファイア、エメラルド、ダイヤモンドを使用し、その意味はごく分かりやすい『生まれ変わり』でした……」そこで、澪は言葉を区切った。観客席に座っていた洵が、微かにまぶたを伏せた。生まれ変わり……彼は思わず、心の中でその言葉を反芻した。LDジュエリー・ファッションウィークが終わったら、離婚協議書を渡すと澪に告げたことを、彼はまだ覚えていた。「では、なぜ期限が迫っているにもかかわらず、突然テーマを変更したのか。その点について、雑誌『GLORY』の編集長であるミランダ氏に特別な感謝を捧げたいと思います」不意に名前を呼ばれ、ミランダは一瞬、呆然としていた。「ミランダ氏の鋭いご批判のおかげで、私は『繭を破って蝶になる』というアイデアが、決して斬新なものではないことに気づかされました。彼女の厳しい言葉こそが、私が前進するための原動力となったのです」スポットライトがミランダを照らし出すと、彼女は驚きと喜びの入り混じった笑顔を見せた。彼女がジュエリー・ファッションウィークに参加した長年の歴史の中でも、これほど満面の笑みを浮かべたのは初めてのことだった。「次に感謝したいのは……友達とも呼べないような、ある人物です」三木国際教育グループ。千晃はソファから跳ね起きた。金縁眼鏡の奥の目が輝いていた。スマホのライブ動画から、澪の心地よい声が流れてくる。「その人物が、新しいテーマのインスピレーションを与えてくれました。彼は素手でバラのしべをむしり取り、茎の棘で自分の手を傷だらけにしながらも、その花をプレゼントとして贈ろうとしてくれました……その出来事が、幽玄な緑の茨の中から、何もないところからバラが咲き誇るというイメージを私に連想させたのです……そして、デザインのインスピレーションというものは、頭を絞ってひねり出すよりも、日常の些細な出来事に刺激されて生まれることもあるのだと、私に教えてくれました」澪がそう締めくくると、観客席にいた何人かのデザイナーが共感の笑い声を漏らした。「もちろん、これまで私を支えてくれた友人、同僚、そして投資家の方々にも感謝しています……です

謙の目には、千雪は自業自得にしか映らなかった。澪はスピーチの際、非常に大々的に彼に感謝の意を表したが、実際のところ彼自身はそこまで大したことはしていなかった。この計画は、すべて澪が考えたものだ。最初、千雪が彼を誘惑してきた時、彼はすぐにそのことを澪に報告した。自分の独断で動くことはせず、澪の意見を聞きたかったのだ。そこで澪は、逆に千雪を利用して、LDジュエリー・ファッションウィークでのジュエリーマジックを完成させることができると提案した。そうすれば、千雪のすべての計略が二人の掌握下に置かれ、むしろ千雪が二人のシナリオ通りに動くことになる。謙もこの方法は理にかなっていると考えた。ただし澪は、謙が少しでも嫌なら、この「逆手を取る計画」はすぐに中止するとも言ってくれた。謙は一度、痛い目を見ている人間だ。かつて千雪を助けるために、彼は澪を陥れようとした。結果として千雪は恩を仇で返し、逆に彼をどん底から救い上げてくれたのは澪だった。謙は自分のことを賢いとは思っていなかったが、再び千雪に利用されるほど愚かでもなかった。千雪と澪、本当に自分が尽くすべき相手は誰なのか。前回の時点で、彼にはすでにはっきりと見えていた。計画全体は天衣無縫と言えるものだったが、鍵となるのは彼の演技が千雪を騙せるかどうかだった。千雪に疑われないよう、謙はスケベで焦っている男を演じきり、ついに澪のLDジュエリー・ファッションウィークでのテーマと構想を千雪にすべて吐き出したのだ。あの時、謙が千雪に渡した香水瓶には、間違いなく本物の希塩酸が入っていた。なぜなら澪は事前に、フローライトを長時間非常灯に当てて十分にエネルギーを蓄えさせた後、アルカリ性のコーティングで覆い、燐光を遮断していたからだ。最高級ピジョンブラッド・ルビーも同様にアルカリ性のコーティングで覆われていた。ショーの当日、千雪が希塩酸をフローライトとルビーに吹きかけると、表面のアルカリ性コーティングがゆっくりと中和されていく。モデルが停電後にランウェイを歩き続けると、身につけたフローライトはアルカリ性コーティングの消失とともに、十分に蓄えられた燐光を徐々に放ち始める。そうして、幽玄な緑のフローライトが茨の茂みのような動的な視覚効果を生み出す。続いて、澪の指示通りに照明