All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 231 - Chapter 240

「待て」洵の返答は、たったそれだけだった。その一言だけ。最初、澪には意味が分からなかった。洵の言う「待て」は、協議書を取り出すのを待てという意味だと思ったのだ。だが、しばらく待っても洵がコートのポケットから何かを取り出そうとする気配はなく、車に物を取りに行く様子もなかった。澪の顔に困惑と疑問が広がるのを見て、洵が先に気づいた。「俺が何と言ったと思っている？」澪は瞬きをした。「協議書を出すのを待てって言ったんじゃないの？」洵は下を向いて笑った。「新しい離婚協議書はまだ作っていない。だから、待てと言ったんだ」「……」澪は唖然とした。「私をからかってるの？」洵はそれ以上その話題を続けず、両手をコートのポケットに突っ込んだ。「送っては行かないぞ。夜は千雪と食事をして、プレゼントを買ってやらなきゃならないからな」どう聞いても、わざと自分に聞かせるために言っているとしか思えなかった。澪は眉を上げた。「わざわざ予定を報告してくれなくて結構よ。車があるから送ってもらう必要もないわ」そう言い残し、彼女は踵を返した。洵の視線は、澪の体から離れなかった。だが、彼が見ていたのは彼女の後ろ姿ではない。彼女の左手だった。前回、彼女の手の指輪に気づいたのも、この老人ホームの入り口だった。あの中央に小さなマーガレットがデザインされた指輪は、彼から見れば極めて平凡で目立たない代物だ。だが、澪はずっと外すことなく身につけている。洵の眉間が無意識に寄った。今夜、国際サーキットでレースはなかった。澪は航を誘ってサーキットを走ることにした。もともとは航から食事の誘いがあったのだが、断ろうとした矢先にレースの気分になり、一緒にどうかと声をかけたのだ。航は元々レースに出るタイプではなく、観戦専門だった。だが林雪子をアイドルと崇めるようになってから、自分も走ってみたいと思うようになり、今回アイドルから直接誘われたことで、いいところを見せようと張り切っていた。しかし結果は……言うまでもなく、航は澪にこてんぱんにされた。レーシングカーに乗った澪は、まるで別人のようだと航は思った。コース上の澪は命知らずで、何度も限界のコーナリングを見せ、航は彼女が横転するのではないかと冷や汗をかき通し

和やかだった食卓が突然静まり返った。全員が、洵が澪の身分をどう定義するのか待っているかのようだった。少しして、洵が淡々と口を開いた。「澪は航の彼女ではない……」洵はそこで無意識に言葉を区切った。「もうすぐ俺の元妻になる」洵は当然のように、平然と言い放った。正男と百合代は揃って気まずそうな顔をした。「さあさあ、食べましょう。それで、さっきは何の話だったかしら？」百合代が話題を逸らした。気まずい顔をしたのはもちろん演技だ。洵に「初めて澪の存在を知った」と思わせるためだった。実際には、千雪から「洵は結婚しており、妻の名前は澪だ」ととっくに聞かされていた。ただし千雪の話では、澪は大学を中退して洵に嫁ぎ、文句も言わずに働くただの専業主婦だということになっていた。百合代は千雪に見せられた澪の写真を見たことがあった。写真の澪は顔立ちは整っていたが、垢抜けず、今夜の華やかな姿とはまるで別人だった。当初、百合代は千雪が篠原家に嫁ぎ、洵の妻になるのは確実だと思っていた。だが高校卒業後、千雪は洵と別れ、一人で海外へ行ってしまった。洵が追いかけていくこともなかった。百合代は千雪と洵の縁がなかったことを残念に思っていた。しかし千雪が帰国した後も洵の態度が変わらないのを見て、百合代は二人のよりを戻させようと考えたのだ。そしてその時初めて、洵がすでに三年前に結婚していたことを知った。だが千雪は諦めなかった。百合代も諦めなかった。澪が洵と離婚騒動を起こしていることは知っていたが、あんなに優秀な千雪が帰国したのだから、洵はすぐにでも澪を追い出すはずだと思っていた。それなのに、今日に至るまで洵は澪と離婚していない。夫婦で綾川市に来たのは表向きはビジネスのためだが、実際には千雪の助けになり、彼女が一日も早く篠原家に嫁げるようにするためだった。先ほどの言葉も、洵を試すためのものだった。百合代にとって、実際に見た澪の姿は予想外だった。澪については千雪から断片的に聞いていたが、それでも家から一歩も出ない専業主婦だという先入観があった。まさか今日会った彼女が、写真とは打って変わり、薄化粧でもスターのように美しいとは。これなら洵が離婚を渋るのも無理はない。百合代は男という生き物を知っている。どこの男

「結婚するそうだな。おめでとう」洵は祝いの言葉を口にしながらも、その顔には作り笑いが張り付いていた。駆が口を開く前に、月子が横から割って入った。「ありがとうございます。招待状はもう夏目さんにお渡ししましたわ」「ほう？」洵は片眉を上げ、自分の背後に隠れている澪を振り返ってから、再び月子に向き直った。「石川さんは澪だけを招待したのか？俺の分はないと？」その言葉を聞き、月子はわざとらしく大げさな驚きの表情を作った。「篠原社長、ご冗談を。夏目さんと社長はご家族でしょう？」月子の一言に、その場にいた全員が沈黙した。言葉では言い表せないほど異様な空気が流れた。洵は肩をすくめて笑い、再び澪を見た。「なるほど……お前が俺と離婚することを知らない人間が、この世界にはまだいたんだな」澪は眉をひそめた。洵が、自分があちこちで離婚を言いふらしていると責めているのか、それとも別の意味があるのか分からなかった。実際、彼女は誰彼構わず離婚を吹聴した覚えはない。世間一般において、離婚は決して誇れることではないからだ。だが、ここにいる面々は多かれ少なかれ事情を耳にしている。月子も含めて。月子は、澪と洵が離婚しようがしまいがどうでもよかった。ただ、強いて言えば離婚しないでほしいとは思っていた。離婚して澪がフリーになれば、たとえ駆が二宮家のために澪を諦めたとしても、澪の方が駆に未練を持つかもしれないからだ。「夏目さん、私がお渡しした招待状の宛名が、あなたと篠原社長の連名になっていたことにお気づきになられなかったんですね！」月子にそう指摘され、澪はようやく思い至った。招待状を受け取った時、確かに宛名の欄をよく確認していなかった。月子から直接手渡されたため、当然自分一人だけが招待されたのだと思い込んでいたのだ。「篠原社長がご希望でしたら、篠原社長個人宛ての招待状を改めてご用意いたしますが」月子が言うと、洵は首を振った。「必要ない」彼は振り返り、澪と向き合った。視線が交差した。「結婚式の日、俺はお前と一緒に行く」澪は黙ったまま、肯定も否定もしなかった。洵の魅力的な唇が、さらに深い弧を描いた。「なにしろ、俺たちは一枚の招待状を共有する夫婦だからな」洵の言葉は一見何の問題もないように聞こえる

オフィスで、澪は恵子が持ってきたジュエリーのサンプルを見ていた。恵子が自分でデザインし、制作まで手掛けたエメラルドのネックレスだ。もちろん、高品質な天然エメラルドではなく、合成エメラルドを使用している。カットにはまだ改善の余地があるが、デザインセンスは悪くない。澪はしきりに褒め、恵子は顔を赤らめて喜んだ。恵子自身、自分のデザインが澪の要求水準には遠く及ばないことは自覚している。ただ、過去の自分と比べれば顕著な進歩であり、澪の言葉は励ましだと分かっているので、浮かれるわけにはいかないと気を引き締めた。「申し訳ありません、どちら様でしょうか？ここはJジュエリーのオフィスです。関係者以外の立ち入りはご遠慮いただいておりますが」入り口に一番近い席に座っていた菖蒲が立ち上がった。大股で入ってきた男に見覚えはなかったが、容姿は整い、仕立ての良い服を着て、金縁の眼鏡をかけた、若く上品な大学教授のような雰囲気の男だった。菖蒲の言葉で、オフィス内の他の人間もこの招かれざる客の存在に気づいた。航から「三木には極力近づくな」と忠告されたばかりなのに、今日、澪は再び千晃と顔を合わせることになった。千晃は前回とは違うスーツを着ていたが、金縁眼鏡はそのままだった。顔には世をすねたような笑みが浮かんでおり、彼が醸し出す人を欺くような上品な空気を少し和らげていた。今回、千晃は一人ではなかった。連れがいた。澪は千晃の訪問を歓迎していなかったし、むしろ嫌悪感を抱いていた。だが、彼が連れてきた人物には少し興味を惹かれた。相手は女性だった。本国の人の顔立ちをしているが、豊かな金髪のウェーブヘアに、メイクも服装も、海外のファッション界の大物を思わせるスタイルだった。実際、彼女は本物の「大物」だった。澪は彼女を知っていたが、彼女は澪を知らないはずだ。女性の名前はミランダ。世界トップクラスのジュエリー雑誌「GLORY（光耀）」の編集長だ。本国系外国人であり、若くしてジュエリー・ファッション界の権威となった人物だ。澪もこれまで雑誌やネットでミランダの写真を見たことはあったが、まさか今日、本物に会えるとは思っていなかった。頭の先から爪先までハイブランドで固めたミランダは、千晃の後ろから入ってきても、彼以上のオーラを放っていた。

当時、「ピアノ」シリーズをデザインしたのは、本当にただの偶然だった。あと思い出したくない「あの事故」がなければ、あんな独特なインスピレーションが湧くことはなかっただろう。「思いがけない結果が良い方向へ向かうこと」とは、まさにこのことだと澪は思った。ミランダはBYCを褒めちぎった。澪の顔はますます赤くなった。澪が顔を赤らめるのを見て、千晃は冷たく鼻で笑った。「赤面するってことは、まだ羞恥心があるってことだな」澪は千晃を相手にする気はなかった。今の彼女は、すこぶる機嫌が良かった。「BYC」という身分を名乗るつもりはないが、ミランダにここまで絶賛されると、やはり誇らしかった。何しろミランダはジュエリー・ファッション界の頂点に君臨する大物だ。彼女に認められるのは名誉なことだ。ミランダは腑に落ちなかった。自分がBYCを褒めちぎっているのに、なぜ澪は自分が褒められたかのようにニコニコしているのだろう。彼女は本気で澪のことなど眼中に無かった。少なくとも、千晃が澪のデスクから取り上げたエメラルドのネックレスを見る限りは。スタジオで合成宝石を使ってサンプルの練習をするのは構わないが、素材自体を度外視しても、カット、セッティング、デザイン、どれをとっても合格点には達していない。こんなレベルの作品がLDジュエリー・ファッションウィークに出品されれば、イベントの格を下げるだけだ。それはミランダにとって絶対に許せないことだった。ジュエリーとは、身分、地位、富の象徴なのだ。ミランダの目は誤魔化せない。だから当初、彼女は澪の参加資格を取り消すつもりでここに来たのだ。だが今は……「あなたの自信に免じて、一度だけ機会をあげるわ」ミランダはマスカラをたっぷり塗ったまつ毛を伏せた。「LDジュエリー・ファッションウィークに行きたいなら……このゴミを再利用して見せなさい」彼女は、すでに粉々になっていたエメラルドのネックレスのメインストーンを、ハイヒールでわざと踏み砕いた。「あんまりじゃないですか！」恵子がたまらず澪を庇って声を上げた。元々このネックレスは自分がデザインしたものだ。澪がとばっちりを受けただけでも申し訳ないのに、さらに理不尽な要求を突きつけられるなんて。「あんまり？」ミランダは腕を