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第365話
Dernier chapitre
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第380話
「どうして？」澪は即座に反問した。「お前の手が怪我をしているからだ……今のままでは、千雪と公開で勝負したところで勝ち目はない。恥をかくだけだ……」洵が言い終わる前に、澪は嘲りに満ちた声で彼を遮った。「たとえ私がここで大恥をかいたって、篠原社長には何の影響もないでしょう？」「どうしても俺をそういう人間だと思いたいのか」洵の顔色が一瞬にして変わった。「お前を止めようとするのは、俺自身の体面を保つためだと？」「そうじゃないの？」澪はそう問い返した後、わざとらしく「ああ、そうだったわね」と思い出したような顔をした。「そうね、千堂の邪魔になる私という障害物を排除するためでもあったわね。昔からそういうこと得意だもの」「澪！」洵はたまらず声を荒げた。彼は、そんなつもりで言ったのでは断じてなかった。X博物館の公開修復対決には、数多くの高名なジュエリーデザイナー、コレクター、そして古美術修復の巨匠たちが招待されている。全員が、業界の重鎮ばかりだ。澪の手の怪我がまだ治っていない今、その場に行っても最高のパフォーマンスを発揮できるはずがない。業界内に「技術が未熟だ」という最悪の印象を植え付け、競争相手にただ塩を送る結果になるだけだ。澪が今後、二度とジュエリーデザイナーとして生きていくつもりがないというなら話は別だが。そこまで考えて、洵はハッとした。その可能性も、決してゼロではないのだ。彼はこれまでに何度も、澪の卓越したジュエリー制作の技術をその目で見てきた。今さら彼女の才能を疑うつもりはない。しかし、澪の技術は両手の精密な操作があってこそ成り立つものだ。外科医や漫画家などと同じように、一度手に致命的な怪我を負ってしまえば、かつての栄光を取り戻すことは二度とできないかもしれない。だから、澪は別の道へ進むつもりなのだろうか？しかし、ジュエリーデザイナー以外に、澪に何ができるというのか？一つの肩書きが、突然洵の脳裏に浮かんだ――専業主婦だ。洵の記憶の中で、澪が最も長く、そして最も得意としていた仕事は、専業主婦だった。手を怪我してデザイナーとしてのキャリアが絶望的になったのなら、次善の策を選ぶのも当然だ。しかし……洵は痛いほど分かっていた。たとえ澪が再び専業主婦に戻ったとしても、彼
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第379話
この悲痛な訴えには、もちろん演技も混じっていたが、千雪の真実の感情も確かに含まれていた。千雪には本当に分からなかったのだ。自分は洵の「最愛の初恋の人」という絶対的な称号を持っているのに、なぜ彼が離婚した途端、自分に対してますます冷たくなっていくのか。その疑問に対する答え……洵自身はとっくにその答えを知っていたが、ずっとそこから目を背け続けてきたのだ。会議室は静まり返った。洵と千雪は正面から向き合った。涙で顔をぐしゃぐしゃにした千雪に対し、洵はポケットからティッシュを取り出し、彼女の涙を拭ってやった。この紳士的で優しい気遣いに、千雪は泣き笑いの顔になり、心の中に少しだけ自信を取り戻した。「お前は、一度も信じたことがなかったのかもしれないけどな……」洵の清冽でどこか突き放すような声が、千雪の耳に届いた。「お前が帰国したあの日、空港へ迎えに行った時に俺が言った言葉は、すべて偽りない本心だ」洵は千雪の涙を拭ったティッシュを彼女の手に握らせると、背を向けて会議室を去っていった。会議室には、千雪一人が取り残された。千雪の笑顔はとっくに凍りつき、手に握らされたティッシュもすでに乾ききっていた。夜更け。第四病院。とっくに面会時間は過ぎていたが、洵には特権があった。彼は澪の病室のドアの前に立っていた。今回は、蓮が彼の行く手を阻むことはなかった。ノックをするべきか、しないべきか。洵はわずかにためらった。結局、ノックはしなかった。澪を起こしてしまうのを恐れたのだ。こんな時間なら、澪はとっくに寝ているはずだ。洵は、病院に着いてからようやく気づいた。たとえここに来たとしても、澪と言葉を交わすことすらできないのだと。なら、なぜ自分はここに来た？ただ、澪の顔を一目見るためだけに？洵は首を振り、ドアを押し開けて中へ入った。そこは設備の整った特別室で、環境は申し分なかった。洵が足を踏み入れた瞬間、彼は思いがけず澪の視線とぶつかった。「起きていたのか？」澪は洵を見て驚きを隠せなかった。「どうしてここに？」洵は微かに眉をひそめた。澪の口調からは、彼を歓迎する気配など微塵も感じられなかった。「お前の様子を見にきた……」洵は視線を落とし、澪の手を見た。澪の両手は分厚
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第378話
会場の照明は暗かったが、それでも洵は、千雪の瞳に光る涙をはっきりと見て取った。「……分かった」洵が立ち上がった。千雪もそれに続いた。二人は前後に並んで会場を後にした。特に親密なスキンシップがあったわけではないが、周囲の目には十分に親密な関係に映った。ウェイターが、洵と千雪のために個室の会議室を開けてくれた。だだっ広い会議室の中には、洵と千雪の二人だけだった。「洵、澪さんの手が怪我したこと、知ってる？」「ああ、知っている」洵は微かに眉をひそめた。「X博物館の人から聞いたのよ」「X博物館？」洵が怪訝そうな顔をするのを見て、千雪はわざとらしく困ったようにため息をついた。「澪さんがこの間引き受けた仕事で、X博物館のアンティークジュエリーを修復するプロジェクトなんだけど……でも彼女、今は手に怪我をしてるでしょ？それで博物館の人が私のところに来て、彼女の代わりに私に引き受けてほしいって頼んできたの。でも澪さんがどうしても納得しないから、博物館側も彼女に自ら身を引かせるために、私たち二人で公開修復対決をして、より優れた方を採用するって提案したのよ……」そこまで話すと、千雪はさも言いづらそうに俯いた。「洵……あなたから澪さんに、辞退するように説得してくれないかしら？」洵は片方の眉をピクリと上げた。「業界の皆さんの前で、澪さんに大恥をかかせたくないのよ……彼女の怪我、かなりひどいって聞いてるし。無理して見世物になって自業自得の恥をかくくらいなら、早めに棄権した方が本人のためでしょ？……私みたいな立場の人間が言っても、澪さんは絶対に聞き入れないと思うわ……でも、洵は違う。元夫なんだから、あなたが説得すれば、もしかしたら澪さんも聞き入れてくれるかもしれない……」千雪の口調は、真に迫るほど心の奥底から心配しているように聞こえた。最初、彼女は澪がこのまま修復プロジェクトを辞退するのではないかと危惧していた。もし澪が辞退すれば、彼女は世間に対して「澪は逃げた。私と正面から勝負するのが怖かったのだ」と言いふらすつもりだった。しかし、業界の大物たちの目の前で澪を完膚なきまでに叩き潰す方がずっと痛快だ。だから彼女は、X博物館の人間に「競争相手は千堂千雪だ」と意図的に澪へ伝えさせたのだ。案の定、澪は公開修復
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第377話
澪は技術の高さが自慢なんでしょう？両手が不自由な障害者になっても、まだアンティークジュエリーの修復ができるのか見ものだわ。千雪は自らX博物館にも連絡を入れ、最終的に「澪と二人で公開修復を行い、より優れた技術を見せた方を採用する」という条件を認めさせた。千雪は、澪が徹底的に打ち負かされる惨めな姿を、洵の目の前で見せつけてやるつもりだった。両手が使い物にならず、自分の力で生きていくことすらできなくなった女など、洵の性格からして二度と見向きもするはずがない。今度こそ、澪を二度と這い上がれないどん底に叩き落としてやる！レセプションパーティーの後、招待客のほぼ半分が千雪の新しい顧客となった。残りの半分も、アンティークジュエリーの修復対決が終われば、すべて自分が奪い取れると千雪は確信していた。その時が来れば、澪はすべてを失う。あの白石蓮という男についても、千雪はむしろ「澪が両手を失って障害者になれば、あいつが一生澪の排泄の世話までしてやればいい」とさえ思っていた。あいつらが永遠の愛を誓い合ってくれれば、澪はもう二度と私の洵に付き纏うことはないのだから。篠原グループ。佐々木は、洵の機嫌がすこぶる悪いことを察していたが、報告すべきことは報告しなければならなかった。「社長、例のチンピラどもの身元が割れました……奴らの手はすでに潰され、全員ブタ箱に放り込まれました……」洵は何も答えなかった。「それから、社長が手配されたあの整形外科医ですが……夏目さんに追い返されたそうです」デスクに座っていた洵が、バッとまぶたを上げた。佐々木の背筋がゾクッと凍りついた。洵のこんな恐ろしい目を見るのは、本当に久しぶりだった。「俺がいつ、整形外科医を手配した？」佐々木は口角をピクピクと引きつらせた。社長が指示したわけでもないのに、私が暇を持て余してわざわざ名医を探してくるとでも思っているのか？当然指示したんだよ、社長ご自分が！「……では、あの薬は……」「捨てろ」洵は冷たく一言だけ発した。「はい、ただちに」佐々木が退出しようとしたその時、再び洵に呼び止められた。「あいつに突き返されてから捨てろ」……はあ？突き返されると分かっていて、まだ送るつもりだか！？「はい、ただちに」佐々木は自ら薬を病院
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第376話
洵のまぶたが微かに上がった。この結果に、彼も驚くべきではなかった。M国であの日、澪に離婚判決を見せて以来、彼女は自分の存在を、彼女の人生から完全に切り離してしまったかのようだった。だからこそ、離婚判決を受け取ったその夜、澪はホテルを出て、駆と一緒になって騒ぎを起こしたのだ。そして今は……澪のそばには、蓮がいる。蓮は、洵が両腕の脇で拳をきつく握りしめているのを見逃さなかった。「篠原社長、怪我人を見舞うのであれば、患者本人の意思を尊重するのが当然でしょう。お引き取りを」洵はそれ以上一言も発することなく、背を向けて立ち去った。真冬だというのに、彼の体は走ってきたせいで汗ばんでいた。その結果が、門前払いだ。洵はこれまでの人生で初めて、自分が阿呆のように滑稽に思えた。病室では、澪がベッドに横たわっていた。何気なく視線を落とすと、窓から下の景色が見えた――洵が、インペリアルブルーの高級車に向かって大股で歩き去っていくところだった。蓮がドアを開けて入ってくると、澪がちょうど窓の外から視線を戻したところだった。「リンゴ、イチゴ、マンゴー、ブドウ……どれが食べたい？」「うーん……やっぱりリンゴかな！」蓮は洗ってあるリンゴを一つ手に取り、皮を剥こうとした。「自分でやるわ」澪は蓮に向かって手を伸ばした。「君の手、包帯ぐるぐる巻きじゃないか」蓮に指摘され、澪はようやく自分の、まるでちまきのようにグルグル巻きにされた両手を見て、苦笑した。「そうだったわね。私、今は怪我人だったわ」澪が入院したのと時を同じくして、千雪は月子と結託し、あるレセプションパーティーを主催した。このパーティーの招待客は、すべて澪の顧客たちだった。澪の現在の顧客は、エリザベス女王が出席したあの晩餐会で獲得した人々ばかりであり、月子のコネを使えば彼らに連絡を取るのは容易いことだった。パーティーの席で、千雪は招待客たちに向かってこう説明した。あの晩餐会で、自分は澪の罠にハマったのだと。自分がデザインした王冠を、澪がこっそりとオモチャの王冠にすり替えたのだと。もちろん、口で言うだけでは何の証拠もない。招待客たちも、彼女の言い分をすぐに信じるはずがなかった。「紳士淑女の皆様、どうかご安心ください……」マイクを握り、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第375話
その時、悦子が満面の笑みでキッチンから出てきた。「やっぱり月子は賢くて気が利くわね。あなたの言う通り、夏目澪を呼んで駆を説得させたら、本当に効果があったわ。あなたこそ、私たち二宮家の福の神よ」月子も微笑みを返した。彼女がこんなに嬉しそうに笑っているのは、未来の姑に褒められたからではない。千雪が入れ知恵してくれた計画が、見事に成功しそうだったからだ。深夜。郊外の道は、不気味なほど静まり返っていた。澪が駆の家から車を出して間もなく、彼女は自分が尾行されていることに気づいた。彼女を尾行しているのは二台の車だった。彼女の中古車よりもはるかに性能が良く、乗っている人数も二人だけではないだろう。澪はハンドルをきつく握りしめた。手から滲み出た汗で、ハンドルが滑りそうだった。ウォーターフロント・マンション。この夜、千雪はずっと起きたまま、月子からの連絡を待ちわびていた。そして午前三時、ついに月子からラインが届いた。【仕留めたわ】その簡潔な知らせが、千雪に強烈な興奮剤を打ち込んだ。千雪は興奮のあまり、ますます眠れなくなってしまった。翌朝。篠原グループの社長室で、佐々木が業務報告を行っていた。「以上が、各プロジェクトの現在の進捗状況です」「分かった」報告を聞き終えた洵は、佐々木にいくつか指示を出した。佐々木が退出しようと身を翻した時、背後から洵の何気ない声が響いた。「澪は最近、何をしている？」佐々木は足を止め、困惑した表情で洵を振り返った。あの人が最近何をしているかなど、自分が知るはずがないではないか。しかし、洵にそんな言い訳は通用しない。洵は彼を見ていた。その視線が意味するものは明確だった――「二度は聞かせるな」「すぐに調べてまいります」佐々木が足早に出て行くと、洵は自分のスマホを手に取った。澪の近況など、なぜ佐々木に調べさせる必要があるのか。彼女に一本電話をかければ、すぐに分かることだ。だが、彼は電話をかけたくなかったのだ。しばらくして、佐々木が慌てた様子で戻ってきた。「どうした？」洵の方から尋ねた。「調べたところ……夏目さんが……夏目さんがどうやら、事件に巻き込まれたようで……」洵はガタッと椅子から立ち上がった。インペリアルブルーの高級車
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第124話
澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピータ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第108話
澪のゴルフの腕は並だが、ホールインワンがこのスポーツにおいて最もエキサイティングな瞬間であることは知っている。ただ、その最高の栄誉を手にしたのが、まさか千雪だとは思わなかった。「洵！」千雪は興奮して洵に向かってクラブを振ったが、足は一歩も動かさなかった。歩み寄ったのは洵の方だった。緑豊かな丘の上に立つ千雪は、ピンクがかった白のポロシャツに同色のミニスカートを合わせ、髪をポニーテールにしており、甘く健康的でスポーティな魅力を放っていた。さらにこの見事なホールインワンで、彼女はクラブ中のスターとなった。慎也と蛍も洵について千雪の元へ行った。「洵、知り合いかい？美人じ
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