جميع فصول : الفصل -الفصل 50

　レオノーラの長い人生の中で初めて得た身分証が無事に完成し、彼らはもう午後にはセリン達が拠点にしている『シルト王国』に向かう事を決めた。身分証が手に入ったのだ、折角なので使ってみたいという気持ち半分。残りは『子供達に会いたい』だけじゃなく、『聖獣達の見せ物になるのは恥ずかしいから』も理由の一つであった。（普段の生活を見られる事は全然構わないけど、流石に、カラとのアレは……）　ちょっとそんな事を考えるだけでもじわりと体が熱くなってしまう。見られているかもと思うだけで感じてしまうとかじゃなくて、純粋にひたすら恥ずかしい。　流石に聖獣達も空気を読んでいてそこまでは観察されていないとは知らないレオノーラが顔を真っ赤にしたまま荷造りをしていると、「——そっちの準備はどう？」とカラミタが雑多に荷物の入る籠を抱えながらリビングに戻って来た。「もうすぐ終わる、かな？」 「『かな？』って」と言い、カラミタが笑う。 「だ、だって、泊まりでの外出なんかこれが初めてみたいなものだし、何を持っていけばいいとか、全然わからないから」 「身一つで大丈夫だよ、足りない物は買えばいい。あ、お金の心配はしないでね。兄さん達もボクも、討伐とかでかなりの額の報奨金をもらっているからさ」　そうは言われても、『……現状でも沢山物をもらい過ぎているから、これ以上は流石に』とどうしたって考えてしまう。“子供”に出させてしまうのも、“母親”としてはどうしたって気になるし、足りないからと向こうで買って、戻って来た時に『それらをどこに仕舞えと？』と自室の小さなクローゼットのサイズを頭に浮かべながらレオノーラは思った。「次に家に戻って来る時は、レラのクローゼットにも鞄みたいに収納魔法か空間系の魔法を付与しようか。それか将来の為にも家の増設をしてもいいかもね！」　いつか生まれるであろう自分達の子供の事を考えつつ、カラミタが提案する。だがレオノーラの方には、そういった様子は全くなく、「そうだね、それもありかも」と普通に返した。残念ながらカラミタの言葉の意図は全然伝わらなかったみたいだ。　　　　　　　◇　庭仕事や部屋の管理などはゴーレム達に全て任せ、『出発前に世界樹を見納めしておこう』という話になり、レオノーラとカラミタが小さな鞄を持って外に出る。すると——　何故か家の前に二体の聖獣達がドンッと座り

　『デート』は、私の中では『好意を持っている者同士が一緒に出掛ける事』って認識だ。だから最初はすごく身構えていたのだけど、いざ始まってみると案外いつも通りで、正直少し拍子抜けしてしまった。（街の中の見応えがすごくて、もうどこから回ればいいのか迷うくらいだし……むしろこれくらいの方が良かったのかも。初めて来た街なのに、『デート』なんだって意識し過ぎて楽しめないなんて勿体ないもんね）　この街は各国の中でも最上位に当たる広さだ。一日で観光ポイントの全てを巡るなんて現実的じゃない。だからまずは手近な所から見ていこうと決め、焼き串やサンドイッチを露店で買って半分こにしたり、雑貨や装飾品を売っている店を見て回ったりした。　その間、いつもの様に手を繋ぐのはともかく、周囲の状況次第では何度も縦抱きされたりもする。人通りが多いから逸れない為だと分かってはいるけれど、一応『大人』としてはやっぱり少し気恥ずかしい。これでは『（書類上の）妻』というより『子供』扱いされている気がしなくもない。　それでも、距離が近い時ほどカラミタが嬉しそうにしているのを見ると、結局何も言えなくなってしまう。　にしても、これが『デート』ならいくらでもどんとこいって感じだ。いつものお買い物の延長みたいなものだから、この先も緊張せずに済みそうだ。「『いつものお出掛けと何が違うの？』って思ってるでしょ」　先ほど買ってもらった世界樹をモチーフにした飴細工を割り、聖獣達と分け合いながら食べていると、カラミタにそう訊かれた。「そうね」と正直に返すと、彼は気分を害する事なく微笑んだ。「ボクはいつだって、レラとのお出掛けはデート気分だったからね。そう大差が無いのは当然だよ」　そう言われて、すぐ腑に落ちた。幼い頃から毎日の様に『結婚しようね』と言われていたのだ。家族との買い出しですら、彼の中ではずっと特別だったのだろう。（……よく考えたら、買い物の時はいつもカラが隣に居て、セリン達はそれぞれ別の事をしていた気がするな）　思い返してみると、セリン達とカラミタでは行動がまるで違う。私への距離も、態度も。みんな人懐っこくて優しかったけれど、カラミタだけは昔からずっと変わらない。（って事は……昔から、ずっと？）　改めてそう認識すると、じわじわと彼の好意が実感として染みてくる。触れている箇所から伝わる体温、近い

　若干パフォーマンス感のあったひとときを終え、レオノーラとカラミタの二人は無事王城内の王太子殿下の執務室に隣接している応接室に到着した。　王族御用達の薬師であるブラル達とはあの場で別れた。過去にレオノーラの薬の恩恵を受けた身ではないものの、箔付けの一環で彼らの輪の中にいたライゼが王太子殿下の応接室までの同行を買って出てくれた。　そんな彼を筆頭に、ほぼ身内ばかりの集まりだという事もあって、挨拶もそこそこに一同がソファーに座る。もちろんレオノーラの隣には隙間無くカラミタが占領している。『レラはボクの膝にすわっ——』と言いかけたカラミタの言葉は、顔も真っ赤にしたレオノーラにより即座に断られたせいか、少し不満そうだ。　テーブルを挟んだ対面の席には、彼らを招待したアリスター・クラウ・シルト王太子殿下と冒険者ギルドのギルドマスターであるライゼが腰掛けている。もちろん聖獣達はレオノーラの肩の上だ。「セリン達ももうすぐ来るよ。末弟が、育ての親を連れて街まで戻って来るってんで、今日の午後の分と明日の仕事は全てキャンセルしやがったからねぇ」と説明したのはライゼだった。 「各所にある転移魔法陣の使用申請まで出して、文字通り『飛んで帰ってくる』って話だったよ。まぁ……彼等は長年働き過ぎだったからね、このくらいは大目に見ないと、全員が無断で実家に帰ってしまいそうな勢いだったらしいから、即許可が降りたらしい。——にしても、いやぁ、まさか此処まで若い風貌の女性だとは思っていなかったから驚きだよ」　セリン達の近況をアリスターが追加し、続いて驚きの声をあげた。「立場上、レオノーラさんの御子息達とは全員面識があって、出会った当初からよく、育ての親の話を聞いてはいたけど、有能な面々を拾い、立派に育て上げた御人だから正直歴戦の猛者みたいな御仁か、もっとこう……風貌自体も御高齢の女性を想像していたんでね。『さすらいの薬売り』として一部では有名な子連れの女性は、常に目深にフードをかぶっていて年齢不詳でもあったからね。だからカラミタが育ての親でもある女性と『結婚する』と言い出した時には、そりゃもうどう反応していいのか迷ったんだが、この対面で色々納得したよ」と言ってアリスターが楽しそうに笑う。「こんなにも愛らしい雰囲気の女性なら、百五十以上もの年の差すら、どうでも良くなってしまうよね」　彼女が

「アイツ等が、いくら断っても全然引いてくれないのってさぁ、貴族には、血統主義の奴等が多いせいだよねぇ」　アイシャの発言を受け、アリスターも「そうなんだ。往々にして、生まれへの不満があがりそうな場合は、まず貴族の養子になってもらってから婚姻を結ぶ場合が多い。だが今回の場合は天文学的な収益を伴う利権を狙っての話だから、その手を使おうが『その血統だけでは、“王”の伴侶には相応しくない』と不満を言う事が目に見えているんだよね」と私見を述べた。「そう、なんですね」　スラム街出身である事を恥じた事はないが、足枷にしかならない事は理解出来る。だけど長年浮世離れした生活を送ってきたせいか、血筋云々を個々の気持ち以上に優先せよと、他人に言われるのは納得がいかない。　でも、それを言ってもいいのか悪いのか。子供らだけの状況であれば平気で口にしただろうが、王族であるアリスターを前にすると、レオノーラはわからなくなって口をつぐんだ。「でね、向こうが、『色狂い』だなんだと噂を立てて、普通なら有り得ない人数の『側妃』を迎え入れる流れを意地でも作ろうってんなら、こっちも攻勢に打って出ようかと思うんだが、どう思う？」 「まぁ、このまま断り続けるだけじゃ何も変わんないもんね。挙式への乱入は日程的に防げるだろうけど、世論や民衆を操作された事で発生する数の暴力的な流れってのも、そうそう無視出来ないし」　アリスターに訊かれ、アイシャがそう返した。「さっきの、薬師を筆頭とした一団は、どうせそれの一環だったんだろう？」 「流石、カラミタはとっくに気付いていたか。まぁ、結構あからさまだったもんね。だけど私は、『恩人に会えそうだけど、どうする？』程度しか伝えてないよ。あれだけの人数が集まったのも、全員本人達の希望さ。まぁ、一応、かなりの人数には諦めてもらったんだけどね」とアリスターが言う。　レオノーラの作った回復薬の効果は絶大だ。　その製法は無駄だらけな自己流ではあるものの、世界樹の恩恵を受けた素材のみで作っているのだから納得である。　彼女が作った薬の存在は、薬師達や支配階級の者達の間では相当有名ではある。だが希少が故に、王族や

　今、私の目の前には現実味の無い光景が広がっている。　——いつも薄暗くて、常に危険で、個々の尊厳なんか少しも無く、寒いしボロボロだし汚らしい場所で生まれ育って。奴隷商人達に売られるのが怖くなって生まれ育った場所から逃げて。偶然行き着いた世界樹なんてモノの側でずっと暮らしてきた自分が、王城の敷地内にある教会の中を歩いているだなんて……当事者のくせして、全然ピンとこない。　白を基調とした上品な室内はどこもかしこも綺麗に磨き上がっていて、聖域然と美しく、世界樹を模して造られたステンドグラスから差し込んでくる光は宝石みたいにキラキラと優しく輝いている。中央に敷かれた真っ赤な絨毯の両サイドに並ぶ木製のベンチには、どう見たって高位貴族ばかりが並び座り、皆が揃ってこちらに顔を向けてきているが、その視線が何を語っているのかは白いベールと緊張のせいか全く読めない。　室内仕様で程よいサイズになっている聖獣・白猿、白ヤモリの二体が私達を先導し、その中央には誘導＆監視役としてテオドールが。挙式では、基本的に父親が花婿に花嫁を手ずから引き渡すのが通例らしいのだが、私には父がいない。なので、父親代わりとして長男・セリンが私の手を取ってくれ、頭を覆っている長いレースのベールの裾は、後ろに続いているリトスとアイシャが持ってくれている。　ゆっくりゆっくりと、一歩ずつ。ドレスを踏まないよう気を付けつつ、一歩一歩を噛み締めながら、正面で待つカラミタの元に向かう。その間に各国の代表として来ている王族や皇族達まで私の視界に入り、緊張度がより高まってきた。（こ、ここここ、こんな、全然見知らぬ平民の挙式に参列させてしまって申し訳ないですっ！）　自尊心を満たしたり、感謝感激するよりも、こっちの気持ちの方が遥かに強い。そのせいか申し訳なさでちょっと泣きそうになってきた。「……大丈夫ですか？　母さん」　人様の感情に敏感なセリンに心配されてしまった。「大丈夫」とすぐに小声で返したが、多分聴力に優れているカラミタにはこのやり取りが聞こえたのだろう。今にもこちらに駆け寄って来てしまいそうな顔でこちらをじっと見ている。（実は体調が悪いとか、カラとの挙式が嫌だとか