All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 111 - Chapter 120

本来、「制御不能」に陥っていたはずの黒いワゴン車は、形勢が不利と見るや否や、突如として正常な走行へと戻り、そのままUターンして逃走した。理玖は深追いすることなく、冷静に電話をかける。「環状七号線、杉関302 る・65-61」紬がようやく事態を理解できたのは、それからしばらく経ってからだった。――今のは……計画的な殺人未遂だったの？似たような出来事が、成哉と結婚して間もない頃にもあった。新婚当時、二人は新浜に住んでいた。ある日、紬はふと思い立ち、会社まで成哉を迎えに行こうとした。ガレージには、成哉が普段使用しているベントレーが一台停まっているだけだった。事件は、その会社の近くで起きた。あの時の事故は凄惨だった。紬は三か月にも及ぶ入院生活を余儀なくされた。だが、成哉が見舞いに訪れたのは、事故の翌日ただ一度きりだった。「大人しく治療に専念しろ。これからは天野家の妻として家でじっとしていろ。無暗に出歩くな。お前がこんな馬鹿な真似をしなければ、あんな災難には遭わなかったはずだ」当時の紬には、事故の真相を知る術などなかった。成哉の言葉を疑いもせず受け止め、深い自責の念に苛まれていた。――また彼に迷惑をかけてしまった。その思いだけが、頭の中を埋め尽くしていた。真実を偶然知ったのは、ずっと後になってからだった。あの事故は、成哉を標的とした計画的犯行だったのだ。ただ偶然、あの日に限って紬が成哉の車を運転していただけだった。そして同じ日、成哉は新浜へ到着する望美を空港まで迎えに行くことに忙しくしていた。だからこそ彼は「取り違え」による災難を免れ、事故直後も現場へ姿を見せなかったのである。封じ込めていた記憶の殻が、音を立てて砕け散る。不意に、紬は呆然としたまま凍りついた。理玖は腕の中の彼女を支え起こし、怪我がないかを確かめる。だが、どこか遠くを見つめているような様子が気にかかり、声をかけた。「どうした。腰が抜けたか？」紬ははっと我に返る。「い……いいえ」街灯の下に停まった車内には、メーターの刻む微かな音だけが響いていた。戸惑うように長い睫毛を揺らしたその瞬間、底知れぬ淵のような瞳と真正面から視線がぶつかる。理玖は眉をひそめた。明らかに信じていない表情だった。

成哉は生真面目な顔つきで言った。「望美は冷え性でね。夜になると手のひらがひどく冷たくなるんだ。手袋を忘れたみたいだから、俺が手を引いていただけです」理玖は冷ややかに、鼻で小さく笑った。足元から頭の先へと値踏みするように這い上がるその視線に、隣に立つ望美の背筋へぞくりとした悪寒が走る。――まさか、神谷理玖だったなんて。病院で見かけた、あの男だ。神谷家の人間が、どうして紬の間男などになり得るの？望美は動揺を押し隠し、口角を上げて柔らかく微笑んだ。「ええ、神谷さん、どうか誤解なさらないでくださいね。成哉は私を気遣ってくれただけで、皆さんが想像しているような関係ではありませんの。さきほど入り口で紬さんの後ろ姿を見かけて、何かトラブルに巻き込まれたのではないかと思い、慌てて駆けつけただけなんです」そう言いながら、彼女は成哉の腕を軽く揺らす。「ね、成哉？」成哉は淡々と「ああ」と頷いた。紬は、この二人の白々しい芝居をこれ以上見続ける気にはなれなかった。「そうだわ、紬さん。レイさんのためにデザインしたお洋服、本当に素敵ね。とても羨ましいわ」望美は羨望のまなざしを向けながら、次第に声を落としていく。その落差が、かえって痛々しい寂しさを漂わせていた。成哉は彼女の変化に気づき、冷笑を浮かべた。「あんな三流のデザインを羨ましがる必要なんてない。渚が頼りないなら、もっと腕のいいデザイナーに替えてやってもいい」望美は首を横に振り、甘えるような声音で言った。「嫌よ。私、紬ちゃんのスタイルが本当に好きなの。ぜひ私の専属デザイナーになってほしいわ。いいよね、紬さん？」つぶらな瞳は期待に満ちている。注意深く観察しなければ、本気で彼女の作品を気に入っているように見えただろう。だが実際には、その一言一言の奥に、計算と悪意が巧妙に潜んでいた。紬は淡々と口を開いた。「私など、とても務まりませんわ」成哉がその分をわきまえた態度に満足しかけた、その瞬間、紬の言葉は静かに続いた。「私は『人間』のためにしかデザインをいたしませんの。それ以外の生き物については、まだ手を出しておりませんので」遠回しに人間扱いされていないと示唆され、望美の目頭がその場で熱を帯びた。「紬、望美がチャンスを与えてくれているんだ。光栄に思え！

成哉は、理玖がこのタイミングで紬のために口を開くとは夢にも思っていなかった。驚愕と屈辱が胸の奥で渦を巻く。――この男は、そこまでして紬を狙っているというのか。それなのに、理玖を前にすると反論の言葉が一つも浮かばない。二人は肩を並べ、そのまま並んでマンションの中へと歩いていった。事情を知らなければ、まるでよく似合う恋人同士のように見える。その考えが脳裏をよぎった瞬間、成哉自身が愕然とした。次の瞬間、理性が完全に吹き飛ぶ。「紬、俺はまだ死んでないんだぞ。俺の目の前で、こいつと浮気するつもりか」恨みを噛み殺すように、歯を強く食いしばった。紬は足を止め、振り返りもせず鋭く言い放つ。「頭おかしいんじゃないの。神谷さんは向かいの部屋の住人よ。自分が浮気性だからって、他人まで同じように汚れていると思わないで」言い終えたその時、エレベーターの扉が開き、犬を連れた一人の老婆が現れた。「まあ、理玖くんじゃない。久しぶりね。おじいさんが毎日のようにあなたの話をしていたのよ。帰ってきたって知ったら、きっと喜ぶわ。紬ちゃん、この前教えてくれたスープのレシピ、とてもいい香りだったの。明日、私が作ったのを持っていくから食べてみてちょうだいね」成哉はその場に凍りついたように立ち尽くした。――どうして、こんなことに。本当に、自分の勘違いだったのか。二人は老婆に挨拶をして別れた。そして今度は、理玖が先に口を開く。「そういえば、天野さんの新浜にある分社が、最近こちらに提携意向書を提出してきたそうですね。再検討するつもりでいましたが……今のあなたのその態度を見る限り、提携に真剣に取り組んでいるとは思えません。役員会には、この件は正式にお断りするよう伝えておきます」成哉は再び強烈な衝撃を受け、沈んでいた表情に明確な亀裂が走った。新浜の案件は、最近では祖父が主導しているはずだった。だが、その話は一度として自分の耳に入っていない。理玖の拒絶は、成哉の能力そのものを否定する痛烈な平手打ちだった。紬はしばらくその様子を眺めていたが、今の成哉の顔にようやく、本当の苦しみが表れていることに気づいた。結局、この男は――実利を失い、自分より高い立場の相手に突きつけられて初めて傷つくのだ。紬は一瞬で何かを悟った。何も言

紬は、状況がまるで呑み込めないといった表情を浮かべていた。――この女は、いったいまた何を思い違いしているのだろうか。「レイがあなたのリメイクした服を着てトレンド入りしたからって、業界の人間があなたを高く評価するなんて思わないでください。あんなもの、あなたのオリジナルですらないんですから！」美紀は、忌々しさを隠そうともせず言い放った。その言葉を聞いて、紬はようやく事情を察する。――なるほど、ただの嫉妬か。彼女は手鏡を無造作に荷物の段ボールの上へ置いた。その瞳は静かな美しさを湛え、凪いだ湖面のように揺らぎがない。「それで？」図星を突かれた紬が狼狽する姿を、美紀は期待していた。だが、まさかこれほどあっさり受け流されるとは思ってもいなかった。なぜこの女は、業界に戻った途端、誰もが羨むほどの注目を簡単に集められるのか。「何気取ってるんですか！会社に入って早々、ノヴァとVERDANの提携を台無しにしたことくらい知ってるんだから！あのブランドと組むために、私たちがどれだけ苦労したと思ってるんです？あなたが来たせいで全部ぶち壊しですよ！あなたみたいな人間に、ノヴァにいる資格なんてありません！」「そんなに私が気に入らないんですね」紬はコップに水を一杯注ぎ、ゆっくりと瞬きをした。「残念だけど、今こうして荷物をまとめて出ていこうとしているのを見る限り、手が塞がっているのは私じゃないみたいですけどね」もしここに鏡があれば、自分はいま、相手を激昂させる悪役のような顔をしているのだろう――と紬は思った。その相手はちょうど、目の前で今にも頭から湯気を噴き出しそうな美紀のように。美紀は鼻で笑う。「何よ、いい気にならないでください！私はあなたと同じ空気を吸いたくないだけです。毎日あなたの顔を見るなんて、良心が痛みますわ！本当のことを教えてあげます。私はブリーズの内定をもらったんですよ！ブリーズがどれだけ格上か分かってるんですか？あんたなんて一生、あそこの門をくぐることすらできませんわ！」胸の内をすべて吐き出し、美紀はようやく溜飲を下げたような顔をした。紬はまるで子どもをあやすように、調子を合わせて頷く。「はいはい、すごいですね。これで満足ですか」オフィスはしんと静まり返った。一触即発だったはずの空

紬は快く頷き、にっこりと微笑んで言った。「いいんじゃない。原稿は任せて。先輩にも協力してもらうからね」ネット上で二度の騒動を経たことで、業界の抜け目ない資本家たちは状況の変化を敏感に察し、再びノヴァの動向へと視線を向け始めていた。ノヴァの立場も、年初のように行き詰まり、身動きの取れないものではなくなっている。美咲はほっと胸をなで下ろし、ゆっくりと口を開いた。「確認したんだけど、神谷商事の投資コンペが来月末にあるの。個人名義でもスタジオ名義でも参加可能よ。内容はまだ公表されていないけれど、これまで通り原稿審査形式と大きくは変わらないはず。オリジナル作品を十枚用意してエントリーすることになるわ。業界中が色めき立っているみたいだけど、プレッシャーを感じる必要はないわよ。ノヴァが全面的にバックアップするから。たとえ選ばれなくても私たちがついているし、様子を見に行くくらいの軽い気持ちで挑戦してみて」美咲は利害得失を丁寧に分析しながら、紬の反応を静かにうかがった。やがて紬は、ただ一つだけ気にかかることがあるように尋ねた。「コンペに勝った場合、投資とは別に個別の賞金ってあるの？」美咲は意外そうに目を瞬かせながら答えた。「あるよ。たしか六千万円だったかしら。紬、最近お金に困ってるの？」「ううん、困ってないよ。お金はいくらあっても困らないし」紬は軽く瞬きをした。これ以上踏み込まれたくないのだと察した美咲は、冗談めかして笑った。「なるほどね。社長である私に、給料を上げろっていう遠回しなアピールかしら」紬はすぐに両手を合わせ、調子よく応じる。「さすが社長、太っ腹」二人は思わず顔を見合わせ、声を上げて笑った。コンペに賞金があると確認でき、紬はひとまず胸をなで下ろした。理玖の手術は、いまだに先延ばしになっている。最近は彼と会う頻度も増え、どこか落ち着かない気持ちが続いていた。だからこそ今回の投資コンペには、投資獲得とは別に、紬自身の個人的な思惑も含まれていた。できるだけ早く賞金を手に入れ、恩を返してしまいたい。これ以上深く関わってしまえば、後になって理玖の妻が乗り込んできて誤解されたとしても、もはや弁明の余地がなくなってしまう。穏やかな日々が三日ほど過ぎた。その朝、紬は三時間前に理