All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 121 - Chapter 130

まさか今回、それが望美のために使われることになるとは。成哉は望美に付き添い、あの子どもたちの見舞いに向かうのだろうか。紬はコーヒースプーンを静かに回しながら、急上昇中のネットニュースへと視線を落とした。#南沢レイと橋本望美が「つぼみの会」のイベント会場を共に訪問、わだかまりを捨てて握手し和解。紬は思わず唇を噛みしめる。――ふん。成哉ときたら、私のときよりずっと手際がいいじゃない。争いの火種となった当事者同士を同席させてしまえば、ファンがどれほど騒ぎ立てようと、本人たちが沈黙を貫く限り、それ以上の追及は難しい。この抜け目のない広報戦略は、かつて天野グループが自分のために発表した、あの味気ない退職免責声明とは比べものにならないほど、周到に練り上げられている。何百倍もの労力と計算が注ぎ込まれているのは明らかだった。紬は口元をわずかに吊り上げたが、その笑みは冷えきっていた。その表情をふと目にしたカナが、大げさに自分の肩を抱きしめる。「紬先輩、どうしたんですか。その笑い方、ちょっと怖すぎますって」「なんでもないわ」紬は我に返り、柔らかな笑みを作って取り繕った。「メディアの見出しって、本当に作り話が上手だなって思っただけ」写真の中のレイは、望美から二メートルほど距離を取りたがっているように見えた。顔に貼りついた愛想笑いは、彼女の役者人生でも最大級の失態と言っていいほど不自然なものだった。おそらくあの日、剛がレイを連れ去り、何らかの圧力をかけたのだろう。――あのろくでなしは、相変わらず情け容赦がない。紬は小さく息を吐いた。やっぱり、彼女は無視はできなかった。レイへ見舞いのメッセージを送ると、向こうはちょうど休憩中だったのか、すぐに既読がついた。【もうネット見た？あのぶりっ子との和解なんて嘘だから！全部嘘！嘘なの！！！】画面いっぱいに並ぶ感嘆符から、レイのやり場のない苛立ちが伝わってくるようだった。返信を考えていると、さらに長文が送られてくる。【ううう、紬、絶対に変な誤解しないでね！スマホじゃ説明しきれないから、会って話さない？】そのメッセージの末尾には、子猫が甘えるスタンプまで添えられていた。だが紬は、スマホ画面の上部に同時に届いていた別の通知に気づかなかった。床にしゃがみ込み

レイは業界の内外を問わず友人が少なかった。立て続けに起きた出来事を経て、彼女の中で紬の存在は、「恩人」からいつの間にか「恩人兼親友」へと格上げされていた。だからこそ、そんな紬に裏切り者だと誤解されることだけは避けたかった。レイは以前にも増して、紬の気持ちを気にかけるようになっていた。一方の紬も、ここまで自分の感情を大切に扱われたのは久しぶりで、胸の奥がかすかに揺れるのを感じていた。「わかった。約束するわ」その後もしばらく、二人は他愛のない会話を続けた。やがて優一に急かされ、ようやくレイは電話を切る。今夜も撮影スケジュールが詰まっていると聞き、紬は安堵しながら帰路についた。マンションへ着く頃には、空からしとしとと小雨が降り始めていた。湿った空気には土と草の匂いが混じり、張り詰めていた紬の神経も、次第にほどけていく。帰宅すると、玄関先にうずくまる、ずぶ濡れの小さな影が目に入り、思わず足を止めた。「唯ちゃん？」驚きに声が漏れる。唯は心細そうに顔を上げた。抱きつきたそうに身を乗り出しかけるが、自分が濡れていることを思い出したのか、ためらうように動きを止める。泣き出しそうな声で言った。「きれいなおねえちゃん……ひいおじいちゃん、旅行ツアーに行っちゃって、おうちにひとりなのがすごくこわいの。いっしょに寝てくれる？」紬は冷えきった小さな手を包み込み、迷うことなく頷いた。「いいわよ。まずは中に入って着替えましょう。鍵は持ってる？」唯はこくりと頷き、ポケットから人魚のキーホルダーが付いた鍵を取り出す。紬はそれを受け取り、ドアを開けた。浩之の家へ入るのは、これが初めてだった。玄関正面には壁一面の薬棚が備え付けられ、室内にはほのかに薬草の香りが漂っている。至るところに緑の植物や花が飾られ、空間全体が穏やかな生命感に満ちていた。間取り自体は紬のマンションと同じはずなのに、内装や調度はまるで別世界のようだった。紬はそれ以上室内を見回すことなく、唯を連れて浴室へ向かい、濡れた服を着替えさせる。風邪を引かせないよう、あらかじめ風邪薬を溶かして飲ませた。唯は驚くほど聞き分けがよかった。普通の子どものように、薬の匂いを嗅いだだけで顔をしかめたりもしない。それどころか、薬を天敵のように拒絶する芽依や悠真とは大違いだった。芽依と

両親を亡くして以降、伯父に引き取られていた短い期間を除けば、紬はほとんどの年月を実家で祖父とともに暮らしてきた。祖父は、この世でただ一人、何の見返りも求めることなく、心から紬を愛してくれた存在だった。祖父の楽しみといえば、普段は絵を描くこと、そして洋菓子店「こもれび」の菓子を味わうことくらいだった。しかし高齢ゆえ血糖値の管理が必要で、甘いものは日常的にはほとんど許されていない。だからこそ、紬が訪ねる時だけは例外として、「こもれび」の菓子を手土産に持参するのが習慣になっていた。ただし、店には早めに行かなければならない。「こもれび」は毎日、売り切れ次第閉店となるため、遅れれば手に入らないのだ。紬は早朝に出発したものの、到着した時にはすでに菓子は数種類しか残っていなかった。彼女は迷うことなく告げた。「これ、全部包んでいただけますか」店員が包装作業を始めるのを待っていると、不意に名残惜しむような女性の声が店内に響いた。「えっ？全部売り切れ？一つもないの！？一番早い便で飛んできたのよ、嘘でしょ！」信じられない、と言わんばかりの声だった。「奥の工房を一目だけでいいから見せて！お願い、本当になかったら諦めるから！ううう……何万キロも飛んできたのよ、ハチミツのカップケーキが食べたかっただけなのに！」言葉の終わりは、今にも泣き出しそうに震えていた。思わず紬はそちらへ視線を向ける。店員に詰め寄っていたその女性は、高級ファッションブランド「SiLI」の最新コレクションと思しきライトブルーのロングドレスを身にまとっていた。背が高く、驚くほど細身だ。黒髪は隙なくまとめ上げられたシニヨン。サングラスに覆われて顔立ちは見えないが、鋭く整った顎のラインから、並外れた美貌が窺えた。女性は本当に泣き出しそうだった。店員もまた困り切った表情で頭を下げる。「申し訳ございません、お客様。本日の商品はすべて完売しております。関係者以外の工房への立ち入りは固くお断りしております」紬は少し考え込み、先ほど自分が買い占めた菓子の中に、ハチミツのカップケーキが二つ入っていたことを思い出した。彼女は包装担当の店員に小声で指示を出す。ほどなくして、ギフト用の菓子箱を手に店を後にした。女性の横を通り過ぎた瞬間、黒いサングラスの奥で、

紬は含み笑いを浮かべた。「伯父さん、そんなに私のことを気にかけてくれるなら、どうして成哉と望美が一緒に検索ランキングに載った時は、何も言ってくれなかったの？」わずかに首を傾け、さらに言葉を重ねる。「綾瀬家の名誉がそんなに心配なら、どうして平然とお父さんのポストを奪えたの？お父さんとお母さんが遺してくれたお金で起業して、失敗して千万単位の損失を出した時は、どうして何事もない顔をしていられたの？」明の脳裏に、触れられたくない記憶がよみがえった。顔色が青ざめ、次の瞬間には赤く染まる。雪子は慌てて彼の腕を支え、歯を食いしばるような声音で言った。「紬、そんな言い方をされたら伯父さんだって傷つくわ。あの時、伯父さんがあなたを引き取らなかったら、あなたもご両親と同じ結末を迎えていたかもしれないのよ。感謝を求めているわけじゃない。ただ、そんな敵意を向けないでほしいの」その言葉を聞いた瞬間、紬の表情に一瞬、痛みの色がよぎった。それを見て、雪子は胸の奥で密かに溜飲を下げる。――家族の情に訴えれば、この子は必ず折れる。かつて紬一家の財産の大半を自分たちが取り込んだ時でさえ、紬は一言も文句を言わなかった。口は達者でも、本質は甘く、情に弱い娘なのだ。だが、再び顔を上げた紬は、微笑んでいた。その笑みは、咲き誇るヒガンバナのように妖しく、美しく、どこか危険な気配を帯びていた。「そうね。それなら、本当に感謝しなくちゃいけないわね」あの時、本来なら紬は両親とともに新浜へ向かい、コンクールに出場するはずだった。だが明は、愛娘である由佳の道を切り拓こうとし、家族の情を盾にして出場権を譲るよう迫ってきたのだ。当時の紬は世間知らずだった。血の繋がらない娘のために必死に奔走する伯父の姿に同情し、気の毒だとさえ思ってしまった。国際コンクールには毎年出場していたこともあり、その年の参加を彼女はあっさりと諦めた。だが、由佳は急病で出場できなくなった。紬の両親は車で由佳を迎えに行く予定だったが、直前で取りやめとなり、引き返す途中で事故に遭った。長い年月、紬は考え続けてきた。もしあの時、伯父の頼みを断っていたなら、すべては違っていたのではないか、と。両親はあの道を通ることもなく、事故に遭うこともなかったはずなのだ。

亮は皮肉を込めて言い放った。「紬とほとんど歳も変わらないのに、紬はもう二人の子どもの母親だ。それなのに、父さんが可愛がってるこの子は、まだ子どもだって言うのか？」「お前に口出しする権利があるのか？黙れ！」明の眉間が激しく跳ね上がった。亮という息子に対して、彼はすでに半ば諦めていた。行く先々で楯突き、いっそ今すぐこの世から追い払ってしまいたい――そう思うほどだった。「何を騒いでいる！ここを市場か何かと勘違いしているのか！」白髪の老人の影が玄関に現れた。紬はたちまち目元を赤くし、真っ先に声を上げる。「おじいちゃん」亮も続いて呼んだ。「おじいさん」正造は紬と亮の姿を見て、心から嬉しそうに目を細めた。しかし次の瞬間、二人の険しい表情に気づく。さらにリビングにいる残りの明の一家へ視線を移すと、その顔色はたちまち冷えきったものへと変わった。「お前たち、なぜここへ来た」かつて明は雪子との再婚を強行し、由佳を連れて戻ってきた。その時、正造は深く心を痛めていた。それ以来、よほどの重大事でもない限り明を呼ぶことはなく、仮に呼んだとしても、由佳や雪子を本宅へ同伴させることは決してなかった。明は不満げに口を開いた。「父さん、そんな言い方はないだろう。用がなければ会いに来ちゃいけないのか？由佳、挨拶しなさい」由佳はしゃくり上げながら口を開く。「おじいちゃ……」「よせ！私には紬という孫娘しかおらん！その『おじいちゃん』という呼び方は、私には荷が重い！」正造にきっぱりと拒絶され、由佳は悔しさに顔を歪めた。正造はさらに言い放つ。「泣いてばかりおって！家の福運がすべてお前たちの泣き声で逃げていくわ！」由佳は唇を強く噛み締めた。――紬だって、祖父に会ったときは泣いたくせに。どうして私だけ、こんな扱いを受けるのよ！？明の顔色は冴えなかった。「父さん、そこまで偏った可愛がり方をするのもどうかと思うが……」正造は杖を強く突いた。「何だと？実の孫娘や孫息子を可愛がって何が悪い。どこの馬の骨とも知れん娘まで可愛がれと言うのか！？いい加減、偽善ぶるのはやめろ。お前たちなど呼んではおらん！その母子をさっさと出て行かせるか、それともお前も一緒に出て行くか、どちらかにしろ！」「明、お義父さんを怒らせないで。今