All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 11 - Chapter 20

望美は顔面蒼白になった。隣にいた芽依と悠真の顔色も、まるで血の気が引いたように冴えなかった。「もういい！」成哉は氷のように冷たい表情で、鋭い視線を紬に向けた。「紬、謝罪するだけでそんなに難しいのか？子供を唆してまで自分のために出しゃばらせるつもりか？」紬は一歩も引かず、その視線を真正面から受け止めた。「それで、私の過ちは何？子供を溺愛しすぎたこと？それとも、夫が愛人を家に連れ込み、私のパジャマを着せた時、すぐに駆けつけて止めなかったこと？」成哉は失望を宿した眼差しで紬を見つめた。「どうしてそんなに刺々しくなったんだ？」紬はふっと自嘲の気配を漂わせて微笑んだ。刺々しい？なるほど、成哉の目には、自分はそんなふうに映っているのか。もし今日アレルギーを起こしたのが自分だったとして、成哉は見舞いに来てくれただろうか？いいえ、来ないだろう。紬の「過ち」とは、ただ夫が守りたい相手が自分ではなかった、ただそれだけのこと。本当に、疲れた。紬は静かに目を伏せ、薄い色のまつ毛が微かに震えた。「成哉、離婚しま――」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、甲高い女の叫び声が廊下の突き当たりから響き渡った。「あああああああああ！」患者衣を着た女が髪を振り乱し、果物ナイフを手に狂ったような勢いで一行に向かって突進してきた。「クソ男女め！私が死んでも、あんたたちも道連れよ！死ね！みんな死んじまえ！！一緒に地獄に落ちましょう！！」狂気に満ちた女は、凄まじい勢いでナイフを振りかざし、人々に切りかかってきた。ちょうど廊下を通りかかった患者や家族らがその場に居合わせ、あたりは悲鳴で満ちた。望美は恐怖に声をふるわせた。「天野さん！」成哉は反射的に望美と双子を背後にかばった。その混乱のさなか、紬は狂女の突進の流れ弾のように突き飛ばされ、床に倒れ込み、逃げ場を失った。「成哉！」紬は無意識に夫の名を呼んだ。しかし目に映ったのは、望美をしっかり守るように抱き寄せる成哉の背中。紬の美しい切れ長の瞳に涙が浮かび、目尻が赤く染まった。生死を分ける二者択一でさえ、自分は真っ先に捨てられる存在なのだ。成哉は一瞬ためらい、紬を救おうと手を伸ばした。「紬！」悠真が悲鳴のように叫んだ。「ママ！

健一は思わず怪訝な顔をした。社長がまさか本当に奥様のことを心配しているのか？ここ数年、一度たりとも見せたことのない態度だった。数日前、病院で襲撃事件が起き、奥様が危うく刺されかけたと聞いている。まさか社長は……その件で罪悪感を覚えているのだろうか？健一が思案に沈む間もなく、電話の向こうで成哉の声はさらに冷たさを増した。「しっかり彼女を見張っておけ。外でのたれ死にさせるな」その瞬間、健一はすべてを悟った。その言葉の裏に潜む本音は、紬がまた問題を起こしてパパラッチに嗅ぎつけられれば、天野家に汚点がつくということだ。今、天野は海原での事業拡大の真っ只中にあり、一人の女のせいで評判を落とすわけにはいかない。成哉と紬が結婚を隠しているとはいえ、上流社会の噂好きの間で、この手の話は一瞬で広まる。隙を見せれば、すぐに競合の餌食となるだろう。社長はただ先を読んでいるのだ。心配でも、後悔でもない。すべてを理解した健一は、ひそかに安堵の息をついた。ならば、自分がここ数年、望美の側につき続けてきた判断は間違っていなかったということだ。「承知いたしました」そう答えると、健一は自ら病院へ足を運び、形式だけでも顔を出しつつ、紬の転院手続きを進めることにした。奥様が長年、社長一途であることは重々承知だ。少し世話を焼いておけば、後々の助けにもなるだろう。「木村さん、青江区から社長宛てに、ATという人物から同日配達の荷物が届いておりますが、お持ちしましょうか？」成哉との通話を切った直後、受付から内線が入った。「いや、そのまま資料室で保管しておいてくれ」最近、天野は海原への進出で注目されており、中小企業からの提携依頼が無差別に送られてくることが増えた。健一は気にも留めず、病院へ向かった。病院に到着して初めて、紬がすでに昨日退院したと知らされた。健一の瞳に疑念が浮かぶ。奥様のこれまでの性格なら、少しの外出でさえ社長に報告していたはずだ。今回に限って、退院を知らせなかったというのか？だが、退院したということは身体も問題ないのだろう。健一は、わざわざ成哉に報告しなかった。海原私立病院。紬は弁当箱と荷物を手に、エレベーターで最上階のVIP特別病室へ向かった。向かう前、ここでの一日の入

由佳の平手打ちは空を切り、その瞳に一瞬、戸惑いがよぎった。「しゃ……社長、お騒がせして申し訳ございません……」病衣をまとい、腕に包帯を巻いた理玖が立っていた。淡々とした灰色の瞳が由佳をひと掃きし、その纏う支配者の気配は変わらず、周囲の空気を張り詰めさせている。理玖の眉間には、隠しきれない不快の色がうっすらと刻まれていた。「お前は誰？」由佳は素早く手を背中に回し、怯えたように口を開く。「は、初めてお目にかかります、社長。私は綾瀬由佳と申します。デザイン部の新入社員です。社長がご病気だと伺って、部署を代表してお見舞いに……その、佐々木さんが社長はお休み中だと……」由佳は裏から情報を得て、理玖がこの病院にいると知ったのだ。朝早くから来て、わざわざ栄養剤まで用意して。だが玄関で秘書に止められ、顔すら拝めなかった。待ちくたびれて帰ろうとしたその瞬間、紬に出くわした。その直後に、よりによって社長が姿を現したのだ。なんて最悪のタイミング。理玖は由佳に興味など微塵もないようで、細長い目を半ば閉じ、倦怠の影を帯びた視線を向けた。「へえ、つまり、俺が寝てるのを知ってて、入り口で騒いでたか？」「い、いえ、決してそういうつもりでは……！」由佳は慌てて否定するが、その表情には焦りが滲んでいた。理玖の目に、危険な光が宿る。「デザイン部は、いつからそんなに暇になった？」今日は眼鏡をかけておらず、光の下で浮かび上がる鋭い眉骨が際立つ。影を落とした片側の頬には、どこか神秘的な冷たさがあった。そのたたずまいだけで、彼がすべてを見下ろす者であることを思い知らされる。だが由佳はその危険に気づくどころか、見惚れるように近づき、必死に言い訳を続けようとした。「い、いえ、本当に……私は社長のお体が心配で……」しかし、秘書の佐々木文人（ささき ふみと）が素早く彼女の前に立ちはだかった。「由佳さん、お引き取りください」病室のドアは、由佳の目の前で静かに閉ざされた。その間も、理玖の指先は紬の手首に触れたまま。その光景が、由佳の脳裏に焼き付く。新しく整えた爪が掌に食い込み、怒りが頭を焼くように広がった。文人はドアの前に立ち、心の中で毒づく。――帰れよ、この厄介女。これ以上いると、社長にアフリカへ飛ばされるわよ。そ

悠真は切られた通話画面を見つめ、黒い瞳に困惑を浮かべた。「ママが……僕の電話を切った？」限られた記憶の中で、ママが自分から電話を切ったことなど一度もなかった。「まさか」芽依もそれを見て眉をひそめ、ぶつぶつと呟いた。「ママにそんな度胸ないよ。きっと手が滑っただけ。望美さんをこれ以上待たせちゃダメだよ。お兄ちゃん、早くかけ直して」悠真は半信半疑でリダイヤルしたが、今度は話し中の音が鳴り続くだけだった。その瞬間、悠真の小さな顔が険しく歪む。――ママはわざとだ！なんて意地悪なんだ！大人のくせに、子供じみたことをするなんて！望美さんがアレルギーを起こしたのは、そもそもママの服を着たからだ。あの時、望美さんが牛乳を僕にかけてくれなかったら、僕だってアレルギーを起こしていたかもしれない。考えれば考えるほど怒りが込み上げ、悠真はスマホを握りしめ、病室を飛び出した。「お兄ちゃん！」芽依は焦って、小さな足を踏み鳴らしながら叫んだ。「望美さん、まだご飯食べてないよ！」「何とかする！」一方その頃、紬はその場を離れ、息子からの着信を切っていた。すぐに美咲からメッセージが届く。紬は美咲に電話をかけた。「あのクライアント、すごく注文が多くてさ。うちのデザイナーが百案は出したのに、どれも気に入らないって言うのよ」電話の向こうで、美咲の声には明らかな困惑が滲んでいた。「いろいろ考えたけど、やっぱりあなただけなの。紬、やってみる気はない？」紬はしばし黙し、静かに尋ねた。「どんな方向性なの？」紬がすぐ断らなかったことに、美咲は希望を見出したようだった。「『エネルギーのリバイバル』をテーマに、活力あるスポーツウェアのシリーズを作りたいんだって。詳しい要望はあとでメールするね。紬が長く平面デザインから離れてるのは知ってるから、まずは見てみて。やる気があるならクライアントに話を通すわ」紬は静かに聞き終えた。「わかった、やってみる」「本当に？」美咲の驚きと喜びが混じった声が響く。紬の声は固く、しかしどこか決意を帯びていた。「ええ。ここ数日でよくわかったの。やっぱりデザイナーとして、自分のために生きてみたい。今回の仕事、受けるわ。このデザインを、私のキャリア復帰のためのウォーミングアップだと思って」長く使わ

悠真は紬の意図を見抜いたつもりで、拗ねたように背を向けた。「パパが望美さんを愛しているみたいに、ママのことを愛するなんて絶対にありえないんだよ。もう諦めなよ、ママ！わがまま言わないで！でも……ママもまあ、ちょっとかわいそうだよね。その口うるさいのを直して、性格がもっと優しくなれば、パパの態度も少しは良くなるかもしれないけど。あとさ、今日のことはまず僕に謝ってよ。さっき怒鳴ったじゃん！」悠真はしばらく不満をぶつけ続けたが、紬からの謝罪はいつまで待ってもなかった。ふと振り返ると、紬はすでに門の前に停められた車に乗り込み、少し離れたところまで走り去っていた。悠真は悔しさで顔を真っ赤に染め、車が消えた方向へ向かって鬱憤を晴らすように叫んだ。「ママ、そんな態度じゃ、僕も芽依ちゃんもパパも、一生ママのことなんか好きにならないからね！」そのまま魂が抜け落ちたような足取りで病室へ戻ると、その様子を見た芽依が首をかしげた。「お兄ちゃん、ママのポタージュを取りに行くんじゃなかったの？望美さん、ずっと待ってるよ。まさか……もらえなかったの？」「そんなわけないだろ、絶対に手に入れてくる！」悠真はむきになって叫んだ。その日の夜、悠真は突然高熱を出した。うわ言のように繰り返すのは、「ママ……ママのポタージュ……」という切ない声だった。成哉はベッド脇に座り、その目には深い疲労がにじんでいた。「社長、奥様とはまだ連絡がつきません」健一は言いにくそうに報告する。――奥様、いったいどうしてしまったのか。記憶が確かなら、こんな騒ぎはこれで二度目だけど。成哉の黒い瞳に鋭い光が走り、珍しく怒気を帯びた。「意地を張って子どものことまで放り出す気か？紬、まさかお前がここまでとはな！」一方その頃、アパートに戻った紬は美咲から送られてきたメールをダウンロードした。注意事項を確認し終えると、完全に気持ちを切り替え、その日からデザイン画の構想に取りかかった。紬には、デザインに集中する時は外部との連絡を一切断つという習慣がある。初めて国の賞を受賞した時の画稿も、アトリエに丸七日こもりきりで仕上げたものだった。その間、ほとんど机から離れなかった。外からの干渉があれば思考が乱れる。インスピレーションはその瞬間に捕まえなければ、次に訪れ