All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 41 - Chapter 50

美咲は紬の手を軽く叩き、バッグを肩に掛け直した。「行きましょう。今日の商談なんて二の次よ。私たちにはまだ大事な用件が残っているのだから」「え？」紬は小首を傾げた。「他にもアポイントが？」「ふふっ……紬、私がそんな仕事の鬼に見える？一日に二件も接待を入れるなんて」紬は俯いて忍び笑いを漏らし、慌てて首を横に振った。「そんなことないよ……じゃあ、用件って？」「決まっているでしょう。あなたの退院祝いと、『Smile』の正式な復帰祝いよ」美咲には予見できていた。孝仁のような偏屈者がいるのだから、この会食でまともに食事ができるはずがない、と。もっとも、これほど早くお開きになるとまでは思わなかったが。だが、むしろ好都合だった。早く切り上げられたおかげで、予約していた店を無駄にせずに済むのだから。紬は頬を染め、ようやく美咲の真意を悟った。「先輩、本当に……」感謝の言葉を続けようとしたが、美咲に笑顔で制された。「ほら、その言葉は今はなし」二人は場所を移し、美咲が予約していた『宵庭』へと向かった。そこは海原でも指折りと名高い、老舗の創作料理店である。献立はその日のシェフの気まぐれで決まる。一見すると危ういそのやり方で、しかし圧倒的な腕をもって、長年食通たちを唸らせてきた店だ。コネでもなければ、一週間前に予約しようとしてもまず席は取れない、そんな名店である。店の前に立ち、紬は去年の記憶を呼び覚ましていた。心を込めて成哉の誕生日を祝い、ディナーを予約したのが、この『宵庭』だったのだ。結局、あの男は最後まで姿を見せなかった。それどころか、当の夫が望美と船上で睦み合っている様を、スマホのニュース速報で知ることになったのだ。あの日の料理は、とても喉を通らなかった。あまりに食が進まない様子を見かねたのか、シェフがわざわざ席まで足を運び、「お料理、お口に合いませんでしたでしょうか」と尋ねてきたほどだ。深い悲しみと、強面のシェフからの問いかけに気圧され、紬は堪えきれずにその場で泣き崩れてしまった。シェフも客に泣かれたのは初めてだったのだろう。「お嬢さん、私が悪かったです！私が悪かったから泣かないでください！次に来るときはサービスしますから。その時は好きなもの、何でも作ってあげますから、ね？」戸惑いながらもテーブ

成哉は内心で舌打ちした。――こいつ、俺の目の届かないところで、また何をしでかしたんだ？「あら、今日は私の誕生日だし、来てくださった方は皆さんお客様よ」形勢が不利だと察した望美は、すかさず二人の間に割って入った。「剛、私を驚かせようとして、わざと子供みたいに意地を張るのはやめて。さあ、紬に美咲先輩、どうぞ中に入って座って」だが二人は、入り口に立ったまま一歩も動こうとしない。剛は冷たい声で警告した。「望美が呼んでるのが聞こえないのか？顔を立ててやってるうちに入れ」美咲は彼を無視し、付き添っていた支配人に笑顔で問いかけた。「支配人、見ての通りよ。こんな人たちに個室を譲りたくないと思うのは、人情として当然のことでしょう？」支配人は困惑した表情のまま、個室内の面々に告げた。「……こちらの個室は、島崎様が一週間前からご予約されていたものです。現在、島崎様は席の変更を拒否されております」室内の面々の顔色が、一瞬にして悪くなった。最近、崇が激怒していることもあり、望美の誕生日会は大々的には行われていなかった。今日招かれたのは、トップ層のセレブとまではいかないものの、海原では名の知れた顔ぶればかりだ。招かれたパーティーの席で、レストランから追い出されるなど前代未聞である。こんなことが広まれば、一生の語り草にされ、嘲笑の的になるのは目に見えていた。剛は即座に色をなした。「美咲！俺がお前を愛してないからって、いつまでも根に持つなよ！たかが個室一つで、そこまで器の小さい真似ができるか？！」その見当違いも甚だしい、自意識過剰な言い分に、美咲は怒りを通り越して呆れ果てた。紬は彼女の腕を取り、しなやかに、そして優しく言い返した。「西園寺さん。そんなにご自分の物差しで人を測るのがお得意なら、どうして私があなたに食らわせた一蹴りを、いまだに許してくださらないのかしら？」剛は目を剥いた。「二号の分際で、何を……！あの蹴りのせいじゃない！それはレイが……」「剛！」望美が慌てて前に出て彼を制し、優しく、だが強く咎めた。「そんなに大声を出さないで。他のお客様のご迷惑になるわ」――この役立たず……なんて場所をわきまえないバカなの。彼がレイを陥れたことは、望美も承知していた。おそらく今頃、あの女のわい

紬は、成哉と望美が重ねている手を、静かに見つめていた。双子を産んだばかりの頃、産後ケアセンターで静養していた日のことが脳裏に蘇る。あるセレブ風の女が突然現れ、何の証拠もないまま「この部屋は私が先に予約していた」と言い張った。十二月の極寒の中、紬は赤ん坊を抱いたまま、スタッフに部屋から追い出された。その女は権力を盾に、紬を廊下に閉じ込め、立ち去ることすら許さなかった。成哉がようやく現れたのは、五時間も経ってからだ。その時、彼は二人の我が子を淡々と一瞥しただけで、紬にこう告げた。「騒ぎを起こすな」結局、別の高級センターに移された、それだけだった。彼女はずっと、成哉という男は性格が淡泊で、面倒な揉め事に巻き込まれるのを嫌うだけなのだと思っていた。だが望美が現れて初めて、自分がどれほど大きな誤解をしていたのかを思い知らされたのだ。過去の記憶が次々と蘇る。胸の奥に、水を含んだ綿を詰め込まれたような重苦しさが広がり、息が詰まりそうになる。この店のオーナーは商売が繁盛しているとはいえ、私のためにわざわざ天野家を敵に回すはずがない。紬は、ほとんど希望を捨てかけていた。成哉が前に出たことで、周囲の人間も「勝負はついた」と言わんばかりの顔つきになる。「は、あいにくですな」羽多野清彦は大仰に肩をすくめ、冷笑した。「俺が一番持て余してるのは、敵なんですよ。さあ、こちらの客たちを追い出せ！」その声を合図に、四方八方から十数名の屈強なボディーガードが瞬時に現れた。客たちは一様に息を呑む。成哉の瞳に冷たい光が宿り、低い声で脅しをかけた。「天野家を怒らせない方が身のためだぞ」清彦は鼻で笑い、さっさと促す。「早くしろ。言葉が分からないのか？そうそう、叩き出す時は、あそこにいるバカかわいい二人のお嬢ちゃんを巻き込むなよ。その二人はうちの大切なお客様だ。せっかくのディナーを台無しにしてもらっちゃ困る」成哉は拳を強く握り締め、清彦を睨みつけた。「……行くぞ！」剛は悪態をつきながら抵抗したが、最後は十人がかりで取り押さえられ、レストランの外へと放り出された。裸で荒野に放置されたあの夜を除けば、これほど屈辱的な経験は、彼の人生に二度となかった。「バカかわいいお嬢さん」二人――紬と美咲は、まるで痛

翌朝、紬のもとに見知らぬ番号から電話がかかってきた。「もしもし、綾瀬紬さんでしょうか。突然のご連絡、失礼いたします。私は南沢レイのマネージャー、河原優一（かわら ゆういち）と申します。一度、警察署までお越しいただけないでしょうか」紬は、それが昨夜のクラブでの出来事に関する件だとすぐ察した。「わかりました。すぐに向かいます」通話を切り、スマホでトレンドを確認する。昨夜あれほど騒がれていたレイのニュースは、跡形もなく消え去っていた。紬はひとまず胸を撫で下ろした。身なりを整えて警察署へ向かうと、入口に優一が立っていた。「お手間を取らせてすみません。レイは今、とてもデリケートな時期でして、表に顔を出せないんです。それで、紬さんにお願いするしかなくて……」「いえ、お気になさらず。それで、あの二人はどうなりましたか。処分は？」紬が案じるように尋ねると、優一は苦い顔で首を振った。「証拠不十分です。警察から厳重注意を受け、供述書を書かされた後、本日中に保釈されました。起訴は難しいでしょう」喉に何かが引っかかったような衝撃が走る。「証拠不十分……？実際に誰かが傷つかなければ、犯罪として成立しないということですか」二人の間に言葉が途切れた。紬の瞳には深い懸念が渦巻く。優一は力なく続けた。「あいつらは確信犯です。準備が周到すぎる……クラブ側も、あの個室には防犯カメラがないと言い張っていますし、薬が入っていた可能性のあるグラスも、すでに処分されていました。レイは今、『蒼星賞』の候補に入っている、極めて重要な時期なんです。この件を大事にはできない。裏で糸を引いている人間は……本当に、やり口を心得ているというか、狡猾です」蒼星賞。それは海原市が主催する、映画界で最も権威ある賞の一つだ。この賞を手にすれば、映画界での地位は揺るぎないものになる。レイは今年二十三歳。受賞すれば、望美を抜いて史上最年少の最優秀主演女優賞となる。紬は事情を飲み込み、ふと尋ねた。「……西園寺は、レイさんに会いに来ましたか？」「いいえ。レイが何度も電話していますが、一度も繋がらないそうです」優一は頭を抱えた。「あのクラブは西園寺家の経営よ。彼がこの件を知らないはずがない。この大事な時期に……それに、あの賞はかつて望美さんも受賞している。

紬は少し考え込んだ。「これは小さな仕事ではありませんから、少し考えさせてください」「わかりました」二人が警察署を出た瞬間、断末魔のような悲鳴を上げる男たちの姿が視界に飛び込んできた。「お巡りさん、通報だ！通報するんだ！」見れば、つい先ほど立ち去ったばかりのタロとジロだった。全身を滅多打ちにされたかのように腫れ上がり、まともな皮膚がほとんど見当たらない。目を背けたくなるほど無惨な姿だった。優一は一瞬驚いたものの、すぐにどこか晴れやかな声で言った。「悪人には天罰が下る、ということですね」紬は小さく微笑んだ。「正義の味方が現れたみたいですね。行きましょう」二人は署の前で別れた。帰宅途中、紬はマンション近くのスーパーに立ち寄り、生活用品と食材を買い込んだ。今日は大掃除をして、夜は自分のためにスープを煮込むつもりだった。店を出ようとしたとき、彼女は生き生きと育ったシソの鉢植えに目を留めた。そういえば、隣の部屋で花や草の手入れをしていた、あのおじいさんも、ずいぶん長いこと見ていない。紬は代金を払い、その鉢も一緒に持ち帰ることにした。マンションのふもとに差しかかると、遠くから男女の言い争う声が聞こえてきた。女はブランド物のスーツに身を包み、茶色の巻き髪を後ろでまとめている。一方、疲れ切った顔の男は地面に膝をつき、必死に哀願していた。「美紀ちゃん！俺が離婚したら一緒になるって言ったじゃないか！もう離婚したんだ、あの女も子供も全部捨てた！お前のために家も車もバッグも買ったのに、今さら別れるなんて……そんな仕打ちがあるか！」「岡崎誠（おかさき まこと）、何でも私のせいにしないでくれる！？この私、二十代のうら若き乙女が、あんたみたいなオヤジに騙されたのよ。世間から見れば私だって被害者だわ！買い与えられたものなんて、全部精神的慰謝料よ！さっさと消えなさい。警察を呼ぶわよ！」女は不機嫌そうに男を見下ろし、吐き捨てるように言った。紬はちらりと一瞥し、胸の内で小さく息をついた。妻子を捨てたクズ男と、金のために道徳を捨てた愛人。紬は首を振り、関わらないよう足早に二人の横を通り過ぎた。その背後で、男が突然怒号を上げた。「坂本美紀（さかもと みき）！お前だって、俺に家庭も妻も子もいるって知ってて