All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 21 - Chapter 30

紬はふと記憶をたどった。この真っ黒なアバターの人物は、確か……神谷理玖？彼がメッセージを送ってきたのは絶妙なタイミングで、紬がちょうど今日、原稿を提出した直後のことだった。紬は彼に返信した。【いいわ。どこに届けたらいいの？】相手はすぐに返してきた。【病院】理玖がまだ病院にいると知り、紬の胸には、さらに深い罪悪感が沈んでいった。紬は早速デリバリーアプリで材料を注文した。食材が届くのを待つ間、ベランダに出て外を見やる。驚くほど、一晩のうちに植え込みの梨の花が満開になり、見惚れるほどの白さを誇っている。一輪が風に揺れて落ちてきたのを、紬はそっと手を伸ばして受け止めた。すると胸の重さが、ほんの少し軽くなったように思えた。「どこの花泥棒だい！」隣で花を育てている浩之が、とことこ歩いてきた。紬は笑って答えた。「これは、風が連れてきた花なんです。摘んだわけじゃありませんよ」「いやはや、口の達者な小娘さんだこと」浩之も笑い、続けて尋ねた。「この数日見かけなかったけど、出張でもしてたのかい？」「いいえ、家で仕事していて、外に出る時間がなかったんです」「紬ちゃんは本当に忙しいね。まったく、ブラック会社かよ」浩之はぼやきながら、ふと思い出したように身を乗り出した。「なあ、うちの末っ子とお見合いしてみる気、本当にないのかい？」紬は苦笑した。「私、まだ離婚が成立していませんから、それはちょっと……」「お見合いするだけだよ、今すぐ結婚しろなんて誰も言わないさ。誰が怒ってお前さんを捕まえるもんか」浩之は懇切丁寧に説得を続けた。「うちの末っ子はね、イケメンで金持ちだ。それに、この街の若いエリートの中で、あいつに勝てる男はいないと、俺が責任持って言える」この話題になると浩之は毎度のように熱が入る。――文人め、理玖は人妻が好みなんて言いやがって！そんな手で自分を困らせるつもりか？はっ、甘いわ！理玖におあつらえ向きの女性なら、ここにいるじゃないか。紬は、そのセリフにどこか聞き覚えがあるような気がしたが、思い出せずに首をかしげた。浩之はさらに熱心に売り込み、紬の頬は次第に熱を帯びていった。ちょうどそのとき、デリバリーの食材が届き、紬は部屋へ戻る口実にした。結婚して六年にもなるとい

その頃、紬は理玖がまもなく到着するとの連絡を受けていた。エレベーターのそばで待っていると、ちょうど十階の表示灯がふっと点灯した。そして、ドアが開いた瞬間、紬の微笑みは凍りついた。「お義母さん？」紬はためらいがちに、絵美を先頭にした一行へ視線を向けた。新浜から戻って以来、もう何日も義母とは顔を合わせていない。紬は、義母が自分を好いていないことをとっくに理解していた。絵美は、紬の家柄が成哉の力にならないと見下していたのだ。結婚後、初めて天野家を訪ねたとき、絵美はしつけを理由に、紬を庭で一晩中土下座させた。それ以降、少しでも気に入らないことがあれば、妊娠八ヶ月の体であっても容赦なく土下座を命じた。成哉は一度も止めなかった。むしろ、膝の痛みに震えて立ち上がれない紬に向かって、「従順にしておけ。母さんが理由もなく罰することはない」と言い放った。あの日、成哉は自ら紬の膝に薬を塗った。その珍しい優しさにすがりつき、紬はすべてを飲み込み、耐え続けた。その後、悠真と芽依が生まれたことで絵美の態度もいくぶん軟化し、物置小屋に閉じ込められるようなこともほとんどなくなっていった。だから紬は、絵美の偏見を打ち破れる日がいつか来ると信じていた。成哉が子供たちを連れて新浜へ飛んでから、紬は海原に残り、義父母の世話に尽力することを決めた。しかし、周囲の人間は皆、成哉と望美を理想の夫婦だと噂していたのに、そのことを知らなかったのは紬だけで、まるで捨てられた妻のようだった。紬は悲しい記憶を断ち切るように、そっと視線を伏せた。次の瞬間、絵美は勢いよく駆け寄り、細い眉を吊り上げて怒鳴りつけた。「土下座しなさい！」紬は微動だにしなかった。その冷ややかな眼差しを向けながら問い返す。「お義母さん、どうされたんです？」反省も狼狽も一切見せない紬の態度に、絵美はさらに激昂し、紬の鼻先を指さして罵声を浴びせた。「まだ白を切るつもりか？悠真くんがあんな高熱で苦しんでいるのに、お前という母親はどこで何をしていたんだ！うちはどうしてお前みたいな毒婦を迎え入れてしまったのか！跪きなさい、今日こそきっちり説明してもらうからな！」この二年間、この落ちぶれた家の娘に優しくしすぎた。自分の卑しい立場を忘れ、子供を放り出しておきながら、

成哉は細めていた目を、さらに細くした。先ほど絵美に平手を食らった時でさえ、紬はここまで激しい反応は見せなかった。成哉は顔をしかめ、紬の腕から弁当箱を力ずくで引き離そうとする。男の力は容赦がない。紬は必死に弁当箱を守り、先ほど叩かれて赤くなっていた頬は、いまや怒りと必死さでさらに赤みを帯びていた。このポタージュは、犬にやるほうがまだまし。この人たちには絶対に渡さない。押し合いへし合いの最中、ついに成哉が声を荒らげた。「いい加減にしろ！手を離せ！」紬は歯を食いしばって耐えるが、やはり男の力には抗えない。弁当箱が奪われる寸前、整った骨格の、涼やかな白さが際立つ手が横から伸び、弁当箱を押さえた。そして、静かに落ち着いた声がその場に割って入る。「ここで屋台でも開くつもりですか？」引き合いは一瞬で終わった。紬は倒れそうになった弁当箱を胸に抱きしめ、安堵と感謝を滲ませながらその人物を見上げる。理玖は今日、病衣ではなく黒いトレンチコートを纏っていた。もともと高い身長と切れ長の輪郭が、その装いでさらに鋭さを増している。黙っているときの、嵐の前の静けさにも似た冷気を含んだ雰囲気に、誰も真正面から視線を合わせられない。紬は視線をそらし、軽く頭を下げて一歩引いた。理玖は、彼女の頬に残る痛々しい手形に気づき、瞳の奥を静かに暗くした。一方、成哉は理玖が姿を見せた瞬間、無意識のうちに手を離していた。成哉は言葉もなく、その男を睨む。この男、どこかで見たような気がする。あの日、病院で紬を庇った男……あれはこいつだったか？理由はわからない。ただ胸の奥がひどくざわつき、落ち着かなかった。望美が不安げに視線を彷徨わせながら、柔らかい足取りで成哉に寄り添い、そっと腕に触れる。「もしかして……神谷さんでいらっしゃいますか？本当に申し訳ございません。すぐに退きますので……」その一言で、成哉はすべてを理解した。彼は名刺を取り出し、理玖に差し出す。「お噂はかねがね伺っております。神谷淳（かみや じゅん）さん、ですよね」神谷家には二人の息子がいる。長男・神谷淳は穏やかで控えめ、すでに家を継ぎ、家庭を持つ実力者で、次男・神谷理玖は海外に滞在することが多く、国内で姿を見ることさえ稀だ。成哉は、目の前の男を当

理玖は手のひらをそっと握り、その傷跡を隠すようにしながら、低く柔らかい声で囁いた。「……ごめんなさい。私が責任を取ります」その言葉に、紬の目はさらに赤く滲んだ。文人は内心で盛大に毒づいた。――まさか社長が十数年前の傷跡まで持ち出して、女の子を騙そうとしているだと！？やれやれ、どこまで獣道を突き進むおつもりか。さっき強制的に歯を抜かれた唯様を連れ戻して、この豹変ぶりを見せてやるべきだった！「どう責任を取ってくれるんだ？」理玖は口角をわずかに上げ、そっと手を伸ばす。紬の目尻にこぼれ落ちかけた涙を拭おうとした瞬間――紬はすっと顔を背け、服の裾で目を素早くぬぐい、彼の手を避けた。「お金を貯めて……一番腕の良い整形外科の先生をお願いしますから」理玖：「？」文人：「ぷっ……！」文人は普段プロ意識だけは高いつもりだったが、この瞬間ばかりは堪えきれなかった。紬は目の前の男の顔がどんどん曇っていくことに気づかず、真剣な面持ちで続けた。「今は傷跡修復の技術がとても発展していますし……確か海原にも腕のいい先生がいたはずです。理玖さんの手を診てもらえるよう、必ず一番の先生をご紹介します」理玖は作り笑いを浮かべた。「紬さんはずいぶん裕福なんだな。ご足労、ありがたいよ」――そんなに急いで俺と縁を切りたいのか？薄情なやつだな。俺のことなんて、全部忘れたの？「いいえ、そんなにたくさんは……でも、一生懸命お金を稼ぎます。そんなに長くはお待たせしません」紬は皮肉に気づかぬまま、首を振って言った。もうすぐ成哉と離婚する。天野家のやり方なら、成哉の財産はおそらく一円ももらえない。もっと働かなければ。傷跡の治療は、遅れれば遅れるほど難しくなるのだ。理玖は紬の真剣な横顔をちらりと見て、喉が渇くのを感じた。「ああ、待ってる」「えっと……夫のお金は、関わりたくないので」紬は、理玖に余計な誤解をされまいと小声で付け加える。「ああ、急がなくていいよ」理玖はスープジャーを手に取り、ポタージュをスプーンでゆっくりかき混ぜた。成哉の金すら使わないのか。よほど愛想が尽きたのだろう。理玖は内心ほくそ笑んだが、顔には出さなかった。しかしそのわずかな変化は、文人の目は見逃さなかった。文人は驚きを隠せな

紬は黄ばんだ書類を掴み、赤い唇をかすかに震わせた。成哉と結婚する前、彼女はこの結婚に憧れを抱いていた。たとえ成哉が冷たくあしらおうとも、いつか氷山のような心が溶ける日が来ると信じていたのだ。あの頃、まだ世間知らずだった紬は、どうすれば男性の心を掴めるのかとネットで助言を求めた。ユーザーたちは好き放題に意見を述べ、最終的に紬は「婚前契約書」と銘打ちながらも、実際には恋人同士の約束事にすぎない条項を一字一句書き連ねた。第一条、夫は毎日妻を三回抱きしめること。第二条、夫は出かけるとき、妻の額にキスをすること。第三条、夫は毎日、心から妻を一度褒めること。第四条、週に四回、夫婦の営みをすること。……紬はそれ以上目を通し続けることに耐えられなかった。恥ずかしさと怒りで、胸の奥が焼けつくようだ。成哉は頭がおかしくなったのではないか。「これが、あなたが急いで私にサインさせようとした契約書？」紬は信じられず、成哉が何か勘違いしているのではと疑ったほどだ。あのとき彼にこの契約書を差し出した瞬間、成哉は一瞥しただけでゴミ箱に放り捨てた。そのときの、深い嫌悪を宿した表情を紬は今でも鮮明に覚えている。「二度とこんなゴミを俺の前に出すな」どうして成哉は、今さら金庫からこれを取り出してきたのだろう。確かに、これは当時の紬自身の筆跡だった。「無論だ」成哉は微かに頷き、瞳に冷たくも妖しい光を宿したまま立ち上がり、紬のそばへと歩み寄った。「これはお前がずっと望んでいたことだろう？合理的な範囲内でなら、お前の要求をいくつか満たしてやってもいい。だが、お前もそろそろ分別をわきまえろ。子供や家族、他人の前で、そんな駆け引きじみた真似はやめるんだ。俺はお前の遊びに付き合う気はない。この契約書にサインすれば茶番は終わりだ。今夜家に戻って、契約を履行し始める」成哉は紬の肩を押さえつけ、瞳の奥にむき出しの欲を深めていく。紬は背筋を悪寒が走り、思わずその手を振り払った。「あなた、これ全部、私の駆け引きだと思ってるの？」成哉は尊大な態度で鼻を鳴らした。「違うのか？」「あなたをこんなに気持ち悪いと思ったこと、今まで一度もない！」言葉をわざと「協議書」と濁して紬を呼び戻し、差し出してきたのは婚前契約書