Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

紬の美しい瞳が、驚愕に大きく見開かれた。彼女が住んでいるこのマンションは、一フロアに二戸という、プライバシー重視の造りだ。そして、彼女の隣に住んでいるのは、神谷浩之というおじいさん、ただ一人。神谷浩之……神谷理玖……紬は弾かれたように理玖を見た。――まさか、そんな偶然……！？理玖は眉をわずかに上げ、深い灰色の瞳で見透かすように言った。「その、まさかだよ」彼は悠然とした足取りでエレベーターを降りていく。紬はその広い背中を見送りながら、浩之が以前から口癖のようにぼやいていた言葉を思い出していた。――出家でもしそうな勢いの、愛想のない二番目の孫。……理玖だったの！？脳内のパズルが、次々と噛み合っていく。世界がこれほどまでに狭いとは、紬は夢にも思わなかった。居心地の悪さを堪えながら、紬もエレベーターを降りる。理玖はドアの横に、だらしなく、それでいて妙に絵になる様子で寄りかかり、中へ入ろうともせず、じっと紬を見つめていた。「……何か？」顔を上げられないまま、紬は蚊の鳴くような声で尋ねる。これまで、この二人の前で何か変なことを口走っていなかったか。必死に記憶をたぐり寄せた。理玖は、彼女が抱えているシソの鉢植えをちらりと見る。「隣のおじいさんに贈るんじゃなかったのか？」紬のまつ毛が細かく震えた。「あ、ええ……そ、そうです……じゃあ、これ、お願いします」彼女はひったくるように鉢植えを男に押し付けると、指紋認証を済ませ、逃げるように自分の部屋へ飛び込んだ。男は閉ざされたドアをしばらく見つめていたが、やがて鼻から短く、楽しげな吐息を漏らした。部屋に入るなり、紬は買ってきたものを放り出し、ソファに倒れ込んだ。――恥ずかしい……恥ずかしすぎる！後から後から、顔に熱が集まってくる。今夜立てていた計画も、すべて手につかなくなってしまった。結局、簡単に麺を茹でただけの夕食で済ませた。夜九時。スマホに理玖からメッセージが届く。【もう帰る。お礼はドアの前に置いておいた。忘れずに取れ】紬ははっと息を呑んだ。スリッパを履き、ドアまで駆けていき、爪先立ちで覗き穴を確認する。外に誰もいないことを確かめてから、そっとドアを開けた。そこには、手のひらほどの大きさの、精巧な沈香木の箱が置かれ

芽依はかっとなり、ドレスの裾を両手で掴んで、ぷりぷりと怒鳴った。「あんた、私に指図する気？あんた何様のつもりよ！どきなさい！言うことを聞かないなら、パパに言ってクビにしてもらうんだから！」健一は眉間をぴくりと動かし、言いにくそうに口を開いた。「……申し訳ありません、お嬢様。これは社長のご指示です。望美さんは間もなく撮影に入られますので、お嬢様のお世話をする時間はございません」「家にいたって、誰も私のお世話なんてしないでしょ！だったら望美さんのところに引っ越して、お手伝いさんを何人も雇えばいいじゃない！」芽依は頬を真っ赤に染め、外へ飛び出そうとした。しかし、健一は事務的な態度で彼女を制した。「ご安心ください。社長がすぐに奥様を呼び戻し、お嬢様の日常のお世話をさせる手はずを整えております。それに加え、崇様が新浜から教育係の先生を派遣されました。今後はその方が、お嬢様の礼儀作法や学習状況を厳しく管理なさいます」芽依は癇癪を起こしたように暴れ出した。「ママなんていらない！先生もいらない！全員嫌い！どいて、自分で望美さんのところへ行くわ！」だが、健一は微動だにしない。芽依は近くにあった物を掴み、彼に投げつけた。「どきなさいってば！」「……幼い身でありながら、これほど驕慢で、あろうことか暴力まで振るうとは。名家の令嬢としての品格が、微塵も感じられません。嘆かわしいことです」厳格な女性の声が、ドアの外から響いた。芽依は一瞬、騒ぐのを忘れた。「……誰よ、あなた？ここは私の家よ！私が何をしようと勝手でしょ。関係ないじゃない！」黒いビジネススーツに身を包み、髪を一分の隙もなくまとめ上げた中年女性が部屋に入ってきた。井上瑠美子（いのうえ るみこ）は黒縁メガネを押し上げ、冷徹な表情で告げる。「やはり噂以上の無作法さですね。客人が来ているというのに、挨拶の一つもできないとは」「井上先生、お待ちしておりました」健一は、まるで救世主を見たかのような表情を浮かべた。――早くこのお嬢様を教育してくれ！毎日望美さんと社長にべったりで、二人の仲が進展する暇もありゃしない。坊っちゃんがいない今、お嬢様を監視する人間が必要だったんだ。本宅がこれほど早く人を送ってくるとは、まさに渡りに船だった。芽依は瑠美子の鋭

美紀は怒りに任せて会議室を飛び出していった。美咲はそんな彼女の態度にもすっかり慣れきっている様子だった。「紬、気にしないで。彼女は坂本美紀。あなたが会社を離れた年の冬に入社したシニアデザイナーよ。根は悪くないんだけど、言葉がどうしても刺々しくてね。確か、あなたと同い年のはずよ」坂本美紀――その名に、紬は覚えがなかった。だが、自分が去ったあと、彼女がそのポストを引き継いだのだろう。実力はあるのかもしれない。突然「チーフ」として舞い戻ってきた自分に反発を覚えるのも人情だ。だが、相手の身勝手に付き合う義理がないのも、また人情だった。「でも、さっきの言い合いを見てたら、昔の意気揚々としてたSmileを思い出したわ。懐かしいわね」美咲はからかうように笑った。かつての紬は、課題のデザインにつけられた細かな減点に納得がいかず、学部でいちばん偏屈と評判の教授を三日三晩追い回して議論を挑んだことがある。最後には教授のほうが折れ、成績を書き直させた。それ以来、「押せ押せの紬」の名は帝大美術学部中に知れ渡った。だが数年後、彼女からその強気は消え失せ、むしろ従順すぎるほどになっていた。紬は声を立てて笑った。「私の黒歴史をまだ覚えてるなんて、先輩も意地悪だね」「黒歴史じゃないわ。輝かしい武勇伝よ」美咲はその話を、帝大美術学部から来ているインターン生たちにも聞かせた。インターン生たちの視線は、さきほどよりもさらに熱を帯びる。「紬先輩！あのガチガチに頭の硬い森川教授から、引かれた点数を取り戻すなんて……凄すぎます！」「……先生、お元気かしら？」紬は少し寂しげに呟いた。卒業前、森川教授は紬がデザイン界で輝き続けると信じて疑わず、大きな期待を寄せてくれていた。それなのに、紬は卒業してすぐに引退し、結婚という選択をした。恩師の思いを裏切り、それきり連絡も途絶えている。「先生、めちゃくちゃお元気ですよ！いつも『綾瀬』っていう先輩を反面教師にして、『恋愛脳になるな、前途を台無しにするぞ！』って説教してくるんです。ハハ、森川教授って、今どきの言葉も使うんですよ。面白いでしょ」インターン生は無邪気に話し続けた。その「恋愛脳」が、まさに目の前に立っているとも知らずに。美咲は小さく咳払いし、声を潜めた。「紬……知ら

「でたらめよ！この老いぼれ、パパがそんなこと言うはずないもん！」芽依は首を横に振り、どうしても信じようとしなかった。そう言い捨てると同時に、スマホを取り出し、成哉に電話をかけようとする。しかし次の瞬間、そのスマホは瑠美子の手によって、いとも簡単に取り上げられていた。「本日のポエムの朗読が終わるまで、スマホの使用は許しません」瑠美子の表情は沈み、声には一切の温度がなかった。「それに先生を侮辱しましたね。罰は一段階重くします」芽依は助けを求めるように、さらに激しく泣きじゃくった。瑠美子の支配から逃れようと、彼女はついにハンガーストライキまで始めた。三日間、騒ぎ続けた末、ようやく帰宅した成哉を捕まえると、芽依は溜まりに溜まった不満を一気にぶちまけた。成哉は海上航路の件で心身ともに疲弊していた。そこへ娘の些細な不満を浴びせられ、やりきれない思いで深く溜息をつく。「先生は芽依ちゃんのためを思って言っているんだ。礼儀を学ぶことは、君にとって決して悪いことじゃない」「パパまであのおばさんの味方をするの！？うわぁぁん！私のこと愛してないんだ、どうしてみんな私を愛してくれないのよ！」芽依はわんわんと泣き叫び、大粒の涙が次から次へとこぼれ落ちた。その騒々しさに、成哉はこめかみの奥に鈍い痛みを覚える。紬がいた頃は、娘が泣くことなんて、ほとんどなかったのに。今の芽依は明らかにおかしい。些細なことですぐに泣き喚く。紬はいったい、これまでどうやって子供を育てていたんだ？一瞬、彼は紬がいた頃の、調和のとれた家庭の光景を懐かしく思い浮かべた。今や、息子は遠く離れた新浜におり、妻は家に戻らず、唯一そばにいる娘は泣き止まない。成哉はこめかみを押さえ、冷たい声で命じた。「いい加減にしなさい」だが娘は声を張り上げ、さらに大きな声で泣き出す。致し方なく、成哉は自分から紬に電話をかけた。ところが、呼び出し音が最初から最後まで鳴り響いても、向こうが出ることはなかった。成哉の怒りは、ついに頂点に達する。――紬の奴、いったい何に忙殺されているんだ。電話一本取れないほどか。彼は矛先を変え、瑠美子に「もっと穏やかな方法で教えてやってほしい」と相談したが、彼女は即座に一蹴した。「子は親の鏡です。芽依ちゃんがこうなっ

この好機を逃すまいと、美紀はさらに畳みかけた。「うちのチーフはプライドばかり高くて、家庭に入るようなタマじゃありませんの。どうぞお気を悪くなさらずに。もし、お宅をきちんと守れる管理人をお探しでしたら……私がお力になれますけど？」紬の口元に、冷ややかな笑みが浮かんだ。彼女は何も言わず、数歩後ろへ退いて、美紀に点数稼ぎの舞台を譲ってやる。美紀はその隙に胸を張り、成哉の前へと進み出た。その眼差しには、あからさまな誘惑が宿っている。「あの……私なんて、いかがかしら？」上目遣いで熱を帯びた視線を送り、猫撫で声を作る。デザイン業界でどれほど血を吐く思いで働いても、稼げる金には限界がある。それなら、金と権力を持つ男に乗り換えたほうが早い。――この男は、ためらいもなく「百億」を口にするほどの器だ。今こそ、人生最大のチャンス。しかし、逃げる紬の背を追っていた成哉の顔は、極限まで不快感に染まっていた。「……どこの馬の骨か知らないが、とっとと失せろ」美紀は悔しげに唇を噛み、なおも食い下がる。「彼女にできることなら、私にだってできますわ。いえ、あの女にできないことだって、私なら……」あまりにも露骨な誘い。普通の男なら、揺らがずにいられるはずがない――美紀はそう信じていた。成哉は露骨に嫌悪を示し、美紀との距離を取ると、冷たく言い放った。「この会社がどんな基準で採用を行っているのか、疑わざるを得ないな。妻がこのような環境に身を置いていることが、心から心配だ」そう言い捨てると、踵を返して車へと乗り込んだ。美紀はその場に立ち尽くし、雷に打たれたような衝撃に呑まれていた。――妻……？紬が……あの方の奥様だったなんて……！？胸の底から、どす黒い嫉妬と憤りが噴き上がる。なんで、いつもいつも、あの女ばかり……！一方、自宅へ戻った紬のもとに、祖父の正造から電話が入った。ここ最近の成哉との騒動については、まだ正造には話せていない。正造はこの数年、心臓の具合が芳しくない。自分の情けない事情が、老いた体に障るのを恐れていたのだ。入院していたときも、兄の亮に口止めしていたほどだった。不安を抱えつつ電話に出ると、正造はいつものように、きちんと食事を取っているかを尋ねてきた。「紬ちゃん、亮から聞いたよ。またデザイ