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第19話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第735話
そして、その場で満点となる10点が叩き出された。アンディは驚きと喜びに目を輝かせ、深々と頭を下げる。「ありがとうございます、ランディさん」美咲と信彦も、それぞれ9点という高得点をつけた。さらに観客投票も一気に伸び、アンディの作品はグループ内で首位の座を盤石なものとした。アンディは審査員たちへ礼を述べ、ステージを降りるや否や、馨へ二次予選突破の報告をメッセージで送った。現場で見守っていた哲夫も、満面の笑みを浮かべる。「よくやった、アンディ！本当に素晴らしい出来だった。お嬢様もきっと大喜びなさるぞ」その報告を受けた馨は、間髪入れずアンディの口座へ二百万円を振り込んだ。備考欄には、こう記されていた。【二次予選突破の報酬よ。お疲れさま】入金通知を目にした瞬間、アンディは思わず目を丸くした。それを横から見た哲夫も、思わず舌を巻く。「嘘だろう……馨様、本当に気前が良すぎる。これは私も驚いたよ」「私、こういうオーナー大好きです！」アンディは目を輝かせながら哲夫を見た。「部長、馨様みたいに報酬がいい人なら、決勝まで行かなくても、モデルさんたちだって上位を目指して必死になりますよ」哲夫も深く頷いた。確かにその通りだった。あの令嬢は気位こそ高いものの、報酬の良さは折り紙付きだ。原則さえ踏み外さなければ、細かいことをとやかく言う人間でもない。その頃、ネット上のコメント欄も彼女の作品を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきのアンディさんの衣装、本当に良かった！】【服だけじゃなくて、テーマの選び方も最高！】【圧巻だったね。衣装と蓮の花の調和が完璧すぎる！】【今回の優勝はもう決まりじゃない？私はアンディさん推し！】【まだNirvanaが出てきてないんだから、大口は叩かないほうがいいよ】オフィスの椅子に腰掛けていた馨は、二次予選突破の報告に満足そうな笑みを浮かべていた。だが、その最後のコメントを目にした途端、表情が一変する。彼女はすぐさま父・光司へ電話をかけた。「お父さん、サクラを手配して。うちのスタジオこそ優勝候補だって、ネットの空気を作ってほしいの」馨は世論を完全に掌握するつもりだった。二次予選の評価には、視聴者投票も反映されるからだ。しかし、理玖を恐れる光司は、内心
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第734話
カナは額の冷や汗を拭いながら、しみじみと呟いた。「今回のルール、前回よりさらに過酷になってません？」雅乃も緊張した面持ちで頷く。「ええ。でも、これだけ大規模なコンペですもの。熾烈な競争になるのは避けられませんわね」「それでは、第一グループ以外の出場者は、それぞれ控え室で準備を進めてください！」司会者が競技ルールを改めて告げた。馨率いるスタジオ・カオリは第一グループ、紬率いるスタジオ・Nirvanaは第二グループだ。紬は競技開始までまだ少し時間があったため、観客席にいるカナたちのもとへ向かった。紬の姿を見つけるなり、カナは目を輝かせて駆け寄ってくる。「紬先輩、どうですか？緊張してます？」「大丈夫よ。全然緊張なんてしてないわ」紬は微笑んで答えた。だが実際には、彼女の手のひらにはじっとりと汗が滲んでいた。今回のコンペは、「刹那」の命運を左右する大一番だ。これほど多くの人々が見守る中、何があっても失敗は許されない。雅乃が静かに提案した。「紬さん、布地や針、それに糸も、もう一度確認しておいたほうがよろしいのではありませんか？念には念を入れたほうが安心ですし」「会場スタッフに預ける前に、一度ちゃんと確認してあるわ」紬は穏やかに笑った。「それに、今回は高橋さんが自ら届けてくださったものだもの。私は高橋さんを信じているわ」そう言われると、雅乃もそれ以上は何も言わなかった。賢人は以前からスタジオと信頼関係を築いてきた人物だ。その信頼に応える仕事をしてくれることは、誰も疑っていなかった。だが、カナだけは納得しきれない様子で口を尖らせる。「でも、私は会場スタッフのことは信用できません」「大丈夫よ」紬は安心させるようにカナの頬を軽くつまんだ。「今回は公式もわざわざ声明まで出しているでしょう。これだけ世間の目が集まっている中で、また同じ失敗をしたら、それこそ自分で自分の首を絞めるようなものよ」「それもそうですね。こんなレベルの高いコンペで、同じ失態は許されませんもんね」カナもようやく納得し、少しだけ胸を撫で下ろした。紬は今度は千鶴へ向き直り、真剣な表情で言った。「千鶴、明日のモデル展示までは、体調管理を徹底してね。誰かから渡されたものは、何があっても口にしないこと。それ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第733話
「わかってるわよ！」絵美は声を一段と荒らげた。「だからこそ、今まであなたが私の息子の前で好き勝手な真似をしても、見て見ぬふりをしてきたんじゃないの！」そう言い捨てると、絵美は怒りをあらわにして部屋を後にした。望美がまともな人間ではないことなど、とっくの昔に見抜いていた。だが、まさか芽依にここまで容赦なく手をかけるとは、さすがの絵美も予想していなかった。この様子では、望美が嫁いできた後も、何度でも釘を刺し、厳しく躾けていかなければならないだろう。望美はその背中を冷ややかな目で見送り、瞳の奥にどす黒い闇を宿した。――やがて、新古典主義デザインコンペ二次予選の幕が上がった。今回も競技の模様はライブ配信で中継される。二次予選へ進出した五十名の出場者は、それぞれ用意された作業スペースで、自身のデザイン画をもとに実際の衣装を制作していく。司会者は前回同様、淀みない進行で開会を宣言した。配信開始と同時に、ネット上の視聴者も一斉に押し寄せ、コメント欄は瞬く間に文字の洪水と化した。【待ってました！二次予選、ずっと楽しみにしてた！】【本当に長かった……ついにこの日が来たね！】【今回のお目当てはNirvana！これだけ注目されてるんだから、もう変な横槍は入らないよね？】【応援してるよ！】【いやいや、前回の騒動だって綾瀬紬の自作自演だった可能性もあるでしょ】【おいおい、証拠もないのに適当なこと言うなよ！】会場の隅では、カナがスマートフォンを握り締め、紬を中傷する書き込みを見つけるたびに、我慢できずコメント欄で反論していた。その様子を見ていた雅乃は、苦笑しながら声をかける。「もういいのよ。そんな人たちと張り合ったって仕方ないでしょう？」「でも許せないんです！画面の向こうで好き勝手にキーボードを叩いて、デマばかり広めるなんて！」雅乃は穏やかにカナをなだめた。「やましいことがないなら、気にする必要なんてありません。それに、ネットには私たちを応援してくれている人も大勢いるでしょう？それだけで十分ですよ」「雅乃さんの言う通りですね」千鶴も頷き、ステージ上の紬を目を輝かせながら見つめた。「もうすぐ完成作品のお披露目ですよ。私たちの実力で、あんなアンチの口を黙らせてやりましょう！」「そうね！」
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第732話
「お前たち、紬のところへ行きたいと言うのか？」成哉の瞳に、冷たい光が宿った。悠真へ向けられたその眼差しには、実の息子を見る情は微塵もなく、まるで他人の子どもを品定めするような冷ややかさしかなかった。悠真が言葉を続けようとした、その時だった。「駄目だ！そんなことは絶対に認めない！」絵美の鋭い声が部屋に響き渡る。一同が振り向くと、そこには絵美が立っていた。その姿を見た瞬間、悠真の瞳から希望の光がすっと消えていった。彼は悔しさを噛み締めるように、拳を固く握り締める。やはり、自分と妹だけで天野家を出ることなど不可能だった。絵美がいる限り、自分たちはこれからも監視されながら、この屋敷で囚われたような暮らしを続けるしかない。成哉が静かに口を開いた。「母さん、どうしてここへ」「絵美さん、お越しになるなら一言お知らせくださればよろしかったのに」望美が穏やかな笑みを浮かべて取り繕う。「私が自分の家へ入るのに、誰の許しがいるというんだい」絵美は望美に対しても、相変わらず冷ややかな態度を崩さなかった。「絵美さん、そんな……悪気があって言ったわけではありません」望美は慌てて弁解する。だが絵美は鼻で笑い、その言葉をまるで聞かなかったかのように受け流した。絵美は芽依のベッドのそばへ歩み寄る。日に日にやつれていく孫娘の姿を見つめ、胸の奥に鈍い痛みが走った。「孫の様子を見に来ただけだよ。昨日まで元気だった子が、どうして倒れたんだい」「お医者様のお話では、栄養不足と……あとは紬さんのことを思い詰めていたせいだそうです」望美はそこでわざと申し訳なさそうな表情を浮かべた。「絵美さん、すべて私の至らなさです。これからは芽依ちゃんのことも、もっとしっかり面倒を見ますから」「ああ」絵美は短く答えたが、望美の言葉を信じてなどいなかった。この女がどんな人間かくらい、絵美も十分承知している。だが――芽依は、なぜこんな暑い時期にハイネックを着ているのだろう。隙を見計らい、絵美はそっと芽依の襟元をめくった。次の瞬間、その瞳が大きく見開かれる。胸の内に激しい怒りが込み上げた。――この毒婦め！「母さん、芽依はもう大丈夫だ。そんなに心配しなくてもいい」成哉が宥めるように言った。し
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第731話
成哉は慌ただしく帰宅し、ベッドの上でぴくりとも動かない芽依の姿を目にした瞬間、胸の奥から言いようのない憐れみが込み上げてきた。なぜなのか、自分でも分からない。ただ、胸を締めつけられるような鋭い痛みだけが走る。成哉は冷たい声で問いただした。「一体、何があったんだ」彼はこの二人の子どもに特別な愛情を抱いていたわけではない。それでも、だからといって傷ついてほしいと望んでいたわけでもなかった。望美は唇を震わせ、いかにも自分を責めているような表情を浮かべた。「成哉、ごめんなさい。全部、私の不注意なの。この家で子どもたちの心のケアを十分にしてあげられなかったのよ。芽依ちゃん……きっとママに会いたくてたまらなくて、それで食事もろくに取らないまま、とうとう倒れてしまったのね」医師は望美の言葉を受け、彼女の鋭い視線と目が合うと、その意図を察したように口を開いた。「成哉様、望美さんのおっしゃる通りです。芽依お嬢様はここ最近、栄養状態があまり良くなく、それが突然の失神につながったのでしょう。数日ほど点滴を続ければ回復すると思われます」「そうか。それならいい」成哉はそれ以上追及することはなかった。芽依の傍らを片時も離れようとしない悠真は、そのやり取りを聞きながら、心の中で冷ややかに笑っていた。――僕たち、本当に愚かだった。あんな蛇のように恐ろしい女のために、あれほど僕たちを愛してくれていたママを捨ててしまったなんて。今のこの境遇は、まさにその報いなのだ。だが、芽依が何度も何度もこんな仕打ちを受ける姿を見続けるうちに、悠真の中からこの屋敷への未練は完全に消え去っていた。ならば、この悪女の嘘に乗ってやるのも悪くない。医師は部屋を出ると、額に滲んだ冷や汗をハンカチで拭った。名家の内輪揉めとは、ここまで陰惨なものなのか。あの子どもの首に残る痣を見た瞬間、それが誰かに首を絞められてできたものだということは一目で分かった。しかも、今回が初めてではないことも。継母に虐げられ、親の愛にも恵まれず、記憶を失った父親に守られることもない子どもたち。家庭医はこれ以上深入りすることを避け、そのまま足早に屋敷を後にした。部屋の中では、望美が相変わらず献身的な仮面をかぶり、自分を責め続ける芝居を演じていた。その
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第730話
望美は妊娠中とはいえ、まだお腹はほとんど目立たず、妊娠初期だった。大人の力があれば、幼い子どもをねじ伏せることなど造作もない。芽依の顔が酸欠で紫色に変わっていくのを目の当たりにした悠真は、胸を締めつけられるような痛みに襲われた。「芽依ちゃんを離して！望美さん、もう二度と悪口なんて言わない！本当にごめんなさい！」芽依の抵抗が次第に弱まっていくのを見て、悠真は、いつでも望美に飛びかかって体当たりで突き飛ばす覚悟を決めた。その瞬間、望美はふっと手の力を緩め、芽依を突き放した。芽依は床へ崩れ落ち、苦しそうに荒い息を繰り返した。白く細い首には、指の跡がくっきりと赤い痣になって残っている。悠真は慌てて駆け寄り、芽依の肩を抱き起こした。「芽依ちゃん、大丈夫か！今すぐお医者さんを呼んでくる！」「そんなこと、させると思う？」望美は冷ややかな目で二人を見下ろした。「たかが子ども一人に、お医者さんなんて大げさじゃない？この家にそんな余裕があると思っているの？」「望美さん！」悠真は声を張り上げた。「僕たちだって天野家の人間だ！妹の手当てを受けるくらい、当然の権利じゃないか！」その瞳には、獲物を狙う幼い狼のような鋭い光が宿り、真っすぐ望美を射抜いていた。その眼差しに、望美の胸は一瞬だけどきりと跳ねる。彼女は何事もなかったように胸元を軽く撫でながら、意味ありげに口を開いた。「あら。この家に、まだあなたたちの居場所があるとでも思っているの？」そう言うと、望美は薬指にはめた、鳩の卵ほどもある大きなダイヤモンドの指輪を見せつけるように掲げた。「これは、あなたたちのパパが私に贈ってくれたものよ。もうすぐ私は、この家の本当の女主人になるの」彼女は指輪をはめた指で床に座り込む二人を交互に指し示し、気だるそうに続けた。「あなたたちは、パパにも見放され、ママにも縁を切られた、行き場のない子どもなの。天野家の財産は、全部このお腹の子のものになるわ」そう言って望美は愛おしむように自分のお腹を撫で、二人を挑発するように見つめた。まだ幼い子ども二人など、彼女にとって恐れる相手ではなかった。芽依は、ただでさえ泣きすぎて喉を傷め、苦しそうに息をしていた。だが、その指輪を目にした瞬間、絶望で目の前が真っ暗になった。
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