Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

成哉は、この短い間にいったい何度病院へ足を運んだのか、もはや数え切れなくなっていた。「奥様は後頭部を強く地面に打ちつけています。ガラスの破片が瞼をかすめていますが、あと少し深ければ左目は完全に失明していたところですよ」診察室で、医師は淡々と紬の容体を説明した。成哉は漆黒の瞳を伏せたまま、一言も発しない。紬の最も美しいパーツは、あの両目だった。媚びるようでいて下品さはなく、時に純真な光を宿すその瞳は、一度見れば忘れ難い。――愚かな女だ……たかが絵一枚のために、ここまで自分を追い込むとは。それほどの価値があるのか。望美は撮影を終えた後、紬に惨事が起きたことを知った。芽依と悠真が手を繋いで彼女のもとを訪れ、取り乱しながら、紬が意識を失った本当の経緯を白状したのだ。事の顛末をすべて聞き終えたとき、望美は心の奥で快哉を叫びそうになった。――紬、本当に素晴らしいお子さんを育てたわね。望美はわざと真剣な表情を作った。「芽依ちゃん、悠真くん。今回ばかりは、おばさんもあなたたちを庇いきれないわ。あなたたちがしたことは、確かに間違っているもの」「ううっ……僕たち、わざとじゃないんだ。望美さんがあの絵をすごく気に入ってると思って……だから、ママを止めようとして……うわぁぁん……」芽依は望美の胸に顔を埋め、声を上げて泣きじゃくった。望美の顔に一瞬、露骨な嫌悪が走る。だがそれ以上に、肝を冷やしていた。馬鹿な子たち。危うく私まで巻き添えにされるところだったわ。ここまで苦労して築き上げた地位を、こんな子どもたちに壊されてたまるものですか。「怖がらないで。私の言うことをよく聞いて。一度、新浜にいる曾おじい様のところへ行きなさい」望美は優しい声で、二人に知恵を授けた。紬は三日三晩、眠り続けた。目を開けた瞬間、天井のライトが眩しく、すぐには視界が定まらなかった。病室には老若男女、大勢の人間が彼女を囲むように立っている。先頭にいるのは、白髪混じりの崇だった。紺色の着物に身を包み、六十を超えてなお、その眼光は鋭く澄んでいる。紬が目を覚ましたのを見ると、厳格な顔立ちにわずかに温もりが宿った。彼は一歩前に出て、低く声をかける。「紬、気がついたか」一斉に人々が詰め寄った。「目が覚めたぞ！」「大丈夫か？

「お兄ちゃん、あのことは本当にお兄ちゃんのせいじゃないから」紬は彼の言葉を遮り、静かに首を振った。「私はただ、これからは一人で静かに生きていきたいの。それ以外のことは、もう考えたくない」亮が数年前、予定を早めて出国してしまったことを、ずっと悔やんでいるのを紬は知っていた。両親の急逝はあまりにも突然で、伯父の家に引き取られてからの苦労も、亮のせいではない。それでも彼は、もしあの時そばにいてやれたなら、あんなにも虐げられることはなかったはずだと、思い詰めているのだ。亮は深く息をついた。「……わかった。君の望む通りにしよう」天野家の本宅。崇が上座にどっしりと腰を下ろし、その前には成哉が一人、正座させられていた。「成哉、説明しろ！なぜあの女がお前たちの家に、しかも妻の部屋に住んでいるんだ！この海原に、我が家以外に収容施設はないとでも言うのか！？」崇は卓を激しく叩いた。怒りのあまり、呼吸が荒くなっている。新浜にいた頃から、成哉と望美の噂は耳に入っていた。崇はそのたびに、成哉を厳しく戒めてきたのだ。それなのに、海原に戻るや否や、これほどまでに一族の顔を汚す不祥事を起こすとは。「お前、あの時俺に何と誓った！」成哉は唇を一文字に結び、頭を垂れながらも、その背筋だけは真っ直ぐに伸ばしていた。そこへ、望美がふらつく足取りで大広間に踏み込んできた。崇はそれを見るなり一喝した。「誰が入れと言った！」望美は目に涙を滲ませ、訴えるように言う。「おじいさん、どうかお怒りをお鎮めください。もともと私の体が弱かったせいで、成哉が不憫に思って紬さんの部屋を貸してくださったのです。どうか彼を責めないでください。子どもたちも……すべては私のせいなのです」「望美、何を言っている」成哉が、ついに口を開いた。「君は薬理に詳しい。俺が子どもたちの面倒を見てほしいと頼み込んで、紬の部屋を使ってもらったんだ。君に非はない」崇はその光景を見て、冷笑を漏らした。「ほう。俺の前で芝居を打つ度胸だけはあるようだな。成哉、お前はこんな女を庇い立てするのか？」望美は体を震わせ、崇に向かって深々と頭を下げた。白い額が床に打ちつけられて赤く染まり、その痛々しさが、かえって彼女の可憐さを際立たせる。「おじいさん、申し訳ありません。私

「あの女、女優か何かじゃなかったか。やばいことにならねえか？」「平気だ。剛さんがケツを持つって言ってる。殺しさえしなけりゃ、好きにしていいってよ」「そりゃいい、そりゃいい。女優なんてまだやったことねえや。ハハッ。テレビじゃキラキラしてる女優が、裏じゃ俺様にもてあそばれる。考えただけで興奮するぜ」「もうすぐ303号室だ。ほら、行くぞ」二人の男の下品で破廉恥な話し声は、次第に遠ざかっていった。紬は階段の手すりに掴まり、驚愕に背筋を冷や汗が伝うのを感じた。芸能界は底知れぬほど闇が深いとは聞いていたが、まさかここまで卑劣だとは思ってもみなかった。しかし……今の自分もまた泥沼に足を取られている身で、ましてや誰かを救うことなどできはしない。紬は深く息を吸い込んだ。先ほど耳にしたことはすべて忘れ、余計なことには関わらない――そう自分に言い聞かせる。紬はフロアの案内図に目をやった。303号室は三階の角部屋で、めったに人が通りかかることはない。クライアントと待ち合わせている個室は310号室で、ちょうど反対側の角部屋だった。階段を上りきると、紬は眉をひそめ、遠くに見える固く閉ざされた303号室のドアへと視線を向けた。やがて、すらりとした長身の女性の後ろ姿が視界に入り、その足が303号室の前で止まると、軽くドアをノックした。女性はマスクをしていたが、そのエキゾチックな瞳と、ひときわ目を引く長身から、一目で誰だか分かった。最近、社会現象を巻き起こすほどの大ヒットとなったサスペンスドラマでヒロインを演じた若手女優、南沢レイ（みなみさわ れい）だった。紬は彼女と一度だけ会ったことがある。一年前の明け方、成哉の幼馴染である西園寺剛（さいおんじ たける）から、「バーに成哉を迎えに来てほしい」と連絡を受けた。駆けつけると、ボックス席で成哉が望美を抱きしめ、この上なく優しい低い声で彼女をあやしている場面に遭遇してしまった。それを目にした瞬間、紬は怒りで理性を失いかけ、グラスを手に取って二人めがけて投げつけようとした。だが、逆に正面から浴びせられた一杯の酒に、心まで凍りついた。空になったワイングラスを手に持った剛が現れ、皮肉たっぷりに言った。「思い知ったか？人のものに手を出すんじゃねえよ。いくら盗もうとしたって、

捕らえられた二人の男は、その場に崩れ落ちた。刑務所を出たばかりだというのに！剛さんは言っていたではないか。万に一つも失敗はない、この女を抱きさえすれば、一生遊んで暮らせる生活を保証すると。「オーナーに会わせろ！剛さんを呼べ！」リーダー格の肥え太った男が、ボディーガードの拘束を振りほどこうと、声を張り上げて喚き散らす。個室の騒ぎを聞きつけ、通りがかりの客たちが野次馬のように集まってきた。副支配人は、「オーナー」という言葉が出た途端、顔色を青くしたり赤くしたりと、明らかに動揺を隠せずにいる。「そいつの口を塞げ！」ほどなくして、警察と救急隊が相次いで到着した。紬はレイを救急車まで付き添って送り届ける。「もうすぐマネージャーさんが病院に着くから。怖がらないで」レイは涙をぼろぼろとこぼしながら、小さく言った。「……ありがとう」紬は静かに首を横に振る。「もし証言が必要になったら、いつでも電話して」レイを見送ったところで、クライアントとの約束の時間が迫っていることに気づいた。紬はいつも約束の三十分前には到着するのを習慣にしているが、幸い、まだ間に合った。個室へ向かって足を速めた、その矢先だった。背の高い男が、ふいに行く手を塞いだ。「おや、成哉の二号さん。こんなところで、何のお仕事かな？」流行のストリートファッションに身を包み、軽くウェーブのかかった茶髪を揺らした男が、不遜な笑みを浮かべて立っている。冗談めかした口調とは裏腹に、その言葉にはあからさまな悪意が滲んでいた。紬は剛を一瞥もせず、そのまま通り過ぎようとしたが、男の長い脚が再び行く手を阻んだ。「どうしたんだよ？」剛は覗き込むようにして、わざとらしく彼女の顔を眺める。「人違いじゃないよな。今日の二号さんは、ずいぶん機嫌が悪いじゃないか」紬は、まるで聞こえていないかのように表情を変えなかった。結婚した当初、成哉はほとんど家に帰らなかった。紬は夫を迎えに行こうとバーを巡ったが、行く先々で拒まれた。「奥様、私たちを困らせないでください」その場に居合わせた剛は、紬を嘲るように笑った。「成哉の母親より口うるさいな。ただの住み込み家政婦の分際で、本物の奥様にでもなったつもりか？『二号さん』ってのがお似合いだよ」た

美咲は驚きに顔を上げた。その表情から、先ほどまでの笑顔は掻き消えている。「中野さん、差し支えなければ理由をお聞かせ願えませんか？」和浩は静かに首を横に振った。「社内での決定です。具体的な内容については、お話し致しかねます」美咲は納得できず、なおも食い下がった。「どうしてです？つい先ほどまで、あんなに話が弾んでいたではありませんか。もうサンプルの制作に入る段階だったというのに……」「ええ、中野さん。何か誤解がおありになるのでは？」紬も怪訝な面持ちで眉をひそめた。自分が化粧室に立っていた、ほんの数分の間に、決まりかけていたプロジェクトが白紙に戻るなどあり得ない。この裏で、何かが起きたに違いない。「和浩、こいつらにいちいち説明してやる必要はないだろう」孝仁が苛立ちも隠さず、二人を蔑むように一瞥した。「自分たちが誰を怒らせたか、分かっているのか？こっちが尻拭いをしてやるとでも思ったか？はっきり言ってやる。両社の提携は今日限りだ」「孝仁くん」和浩が低い声で嗜める。そして、申し訳なさそうな口調で続けた。「提携の件は、確かに一度保留とさせていただきたく存じます。紬さんのデザインは素晴らしかった。今回は本当に残念です。ひとまずお待ちください。もしかしたら、またご一緒できる機会が巡ってくるかもしれませんので」和浩はいくつか社交辞令を並べたが、その言葉の裏にある本音は、先ほどの孝仁の暴言と何ら変わりはなかった。二人はそれだけ言うと、部屋を後にした。紬は彼らの反応から、ある可能性に思い至った。――まさか……剛のせい？あの男は執念深い。自分が彼を蹴り飛ばしたことへの報復だろうか。剛の実家である西園寺家は、海原に根を張る四大財閥の一つ。その権力を使えば、一介のスポーツブランドに圧力をかけることなど造作もないだろう。考え込む紬に、美咲が声をかけた。「紬、どうしたの？」紬は自分の推測を打ち明け、申し訳なさそうに頭を下げた。「ごめんなさい、先輩。あの男があれほど器の小さい人間だと知っていたら、相手になどしませんでした」「あなたのせいなわけないでしょ？西園寺剛の奴、昔から救いようのないクズなんだから」美咲は怒りのあまり、かえって乾いた笑みを浮かべた。その反応を見て、紬はふと思い出した。かつ