บททั้งหมดของ 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: บทที่ 361 - บทที่ 370

紬は少し意外に思った。まさか次の瞬間、蘭が残りのデザインまですべて買い占めてしまうとは予想していなかったからだ。「紬さん、私を満足させるようなウェディングドレスを仕立ててくださること、期待していますわ」蘭は何か言いかけて言葉を飲み込み、どこか複雑な眼差しを向けた。紬は静かに頷く。「ご安心ください。ご要望があれば、いつでもオンラインで打ち合わせできます」結局、蘭はある住所を告げ、すべての商品をそこへ配送するよう指示した。帰り際、紬は蘭の送迎の申し出を丁寧に断る。「ふふ、自意識過剰ですわね。ただのついでですのに。乗りたくないなら、お好きになさって」蘭はそう言い残して車に乗り込み、長い脚を優雅に滑り込ませると、真紅のスーパーカーは一瞬で走り去っていった。紬はそっと安堵の息をついた。今日一日、蘭と行動を共にする間、紬は終始どこか落ち着かない感覚に囚われていた。まるで自分の一挙手一投足を観察されているかのような――そんな奇妙な気配。だが、それは考えすぎかもしれない。蘭が視線を向けていたのは礼儀の一環に過ぎなかったのかもしれないし、あるいは単に服を見ていただけなのだろう。仕事帰り、紬はカーディーラーへと立ち寄った。先日の事故で、あの車は完全に廃車になってしまった。思い返すほどに、惜しさが胸に募る。初めての大きな仕事で得たボーナスで購入した一台――長い間、彼女の傍らに寄り添ってくれた相棒だった。店内では、営業スタッフが丁寧に対応してくれた。紬はすぐに一台のSUVに目を留める。色もサイズも、フォルムも申し分ない。納車手続きを待つ合間、ふと視界に見覚えのある影が映り込んだ。剛が、一人の美女を腕に抱いている。だが、それはレイではなかった。「剛さまぁ、私が欲しかったあのベンツ、もう届いてるんですって。買ってくださいますよねぇ？どうしてもあのモデルがいいんですものぉ」耳にまとわりつくような甘ったるい声。剛は満面の笑みを浮かべた。「いいよ。君の言う通りにしよう」その時、彼の視線がふと前方へ向いた。ボックス席に座る紬が、瞬きもせず自分を見つめている。全身に電流が走ったかのように、彼はびくりと身を震わせた。「……何を見てるんだよ」「目は私についているものだもの。何を見ようと、私の勝手でしょう？」紬は意

理玖は思わず吹き出し、その瞳にかすかな優しさを滲ませた。「……拭いて」紬は口元にそっと指を当て、気まずさのあまり、思わず顔を碗に埋めてしまいそうになる。――どうして……私はいつも神谷さんの前で失敗ばかりしてしまうのかしら。二人のやり取りは、少し離れた席にいる別の二人の視線にも、余すことなく届いていた。「どうだ、これでもまだ諦めないつもりか？」渉は視線を戻し、向かいに座る美しい女性の表情をじっと観察した。蘭は口元にわずかな笑みを浮かべ、箸を置く。「……私が、あんな結婚も出産も経験済みのバツイチに勝てないとでも言いたいの？」「理玖の好みは独特だからね。案外、ああいうタイプがど真ん中なのかもしれないよ。それとも、先に僕と結婚してみる？」渉はあえて軽薄な調子でからかった。「渉、死にたいの？」蘭は露骨な嫌悪を浮かべて彼を睨みつけ、自分のグラスに酒を注いだ。渉は淡く笑う。「冗談だよ。蘭様を独占しようなんて恐れ多い……ただ、あの女の理玖の心の中での比重はかなり大きい。敵を侮らないことだね」「比重が大きいほど、挑戦しがいがあるわ」蘭の瞳に、妖しく興奮の光が宿る。「向こうから転がり込んでくるようなものには、興味がないの」渉の唇に笑みが浮かんだ。「蘭、君は本当に人を傷つけるのが上手だね。でも、そんな君のことがますます気に入ったよ」「私の追っかけなんて、ここからA国まで列をなしているわ。早めに諦めることを勧めるわね」蘭はグラスを置き、渉にウィンクを送る。「とにかく、今回はあなたに借りができたわ。ありがと」「いいよ」渉は去っていく蘭の背中を見送りながら、その瞳の奥に冷ややかな光をさらに深めていった。――ウェディングドレスのデザインを正式に引き受けてから、紬は詳細を詰めるため蘭に連絡を取ろうとした。だが、オンラインでのやり取りでは、初対面の時よりもさらに彼女の態度が冷え込んでいるように感じられた。紬が仕上げた初稿を提出しても、すでに三度も差し戻されている。麻衣が勝ち誇ったように言う。「紬さん、本当に大変ですねぇ。あのお嬢様、気分屋ですから。どうしても対応できないなら、会社には他にも選択肢がありますし、無理なさらなくてもいいんですよ？」「へぇ。初稿すら通せなかった人が、よ

「おばあさん、大丈夫ですか？」紬は素早く駆け寄り、車椅子をしっかりと支えて体勢を整えた。老婦人は胸をなで下ろし、まだ驚きが抜けきらない様子で言った。「大丈夫よ。ありがとう、お嬢さん」紬はそのまま車椅子を押し、礼拝堂の外へと連れ出して、安全な空き地まで移動した。そこで彼女の名前が「水尾志摩子（みお しまこ）」であることを知る。「……私の母と同じ苗字ですね」紬は感慨深げに呟いた。三日月のような瞳に、ふと切なさがよぎる。その姓に触れたことで、母から聞かされていた話を思い出したのだ。母は幼い頃、孤児院で育ち、実の両親の記憶がまったくないと言っていた。その後、父と出会い、ようやく自分の家庭を持つことができた。けれど、その穏やかな日々は長くは続かず、あまりにも早く幕を閉じてしまった。思考を現実へと引き戻し、紬は穏やかに尋ねた。「志摩子さん、ご家族は？お迎えに来てもらうよう、連絡しましょうか」志摩子は静かに首を振った。「家族はいないのよ。連れ添った夫も、去年のちょうど今ごろ亡くなってね」紬は驚き、申し訳なさに言葉を詰まらせた。息子や娘のことを尋ねようとしたが、また踏み込みすぎてしまうのではないかと躊躇する。そんな紬の心を察したのか、志摩子はやわらかく微笑んだ。「夫とはずっと二人きりでね、子どもはいないの。ありがとうね、お嬢さん」紬は再び車椅子を押し、ゆっくりと歩き出した。志摩子のとりとめのない話に、相槌を打ちながら耳を傾ける。今日、彼女が礼拝堂を訪れたのは、亡き夫との約束を果たすためだった。二人が出会ったのは五十年前。当時は籍を入れるのが精一杯で、結婚式を挙げる余裕などなかった。だからこそ、二人は賭けをしたのだ。「もし五十年後も一緒にいられたら、その時はきちんと式を挙げよう」と。二人は四十数年もの歳月を、支え合いながら生きてきた。だが昨年、病魔は突然襲いかかり、夫は帰らぬ人となった。残されたのは、あの日交わした約束だけ。志摩子はその約束を片時も忘れず、今日、独りで教会へと足を運んだのだった。彼女の腕の中には、夫の写真が大切そうに抱かれていた。先ほど車椅子が傾いたのも、落としかけたその写真を拾おうとしたからだという。話を聞くうちに、紬の目元はじわりと湿っていった。

警察の言葉は、まさに青天の霹靂だった。紬は、どの事実から受け止めればいいのか分からなかった。成哉が、すでに意識を取り戻した？そして、あの運転手を釈放した……？「……なぜ、私には何の連絡もなかったのですか？」紬は氷のように冷えた声で問い詰めた。「綾瀬さん、実はですね、ご主人側の弁護士がすべて窓口となって対応されていたんです。現場の痕跡から見ても、トラック側の過失は事故として処理され、示談による賠償が選択されました。ここ二、三日中には、賠償金が振り込まれる見込みです」警察官は努めて冷静に説明した。紬の胸中は、言葉にできないほど複雑だった。「では……十年前の、私の両親の事件に進展はありましたか？」「そちらについては、年月が経過していることもあり、現在、関連事案として再調査の調整を進めているところです。進展があり次第、すぐにご連絡いたします」紬は魂が抜けたような足取りで警察署を後にした。進展なし。運転手は釈放。成哉の覚醒。次々と押し寄せる現実に、紬は頭が割れるような痛みに襲われた。携帯を取り出し、長らく着信拒否にしていたあの番号を呼び出す。一度目はつながらない。二度目で、ようやく男の苛立ちを含んだ声が響いた。「……誰だ？」紬は深く息を吸い込む。「成哉。目が覚めたのなら、さっさと離婚の手続きを済ませて。これ以上、あなたと関わりたくないの。それから、一刻も早く人を寄越して、あなたの息子を引き取ってちょうだい」「……どちら様だ？」成哉は登録のない番号を睨み、一瞬言葉を失った。――こいつ、どう考えても初めてじゃないな。しつこく嫌がらせの電話をかけてくる連中の一人か……彼は眉をひそめる。「二度とこんなくだらない電話をかけてくるな。遊びに付き合っている暇はない」吐き捨てるように言い、通話を切った。「どうしたの、成哉？誰からの電話？」望美が彼の顔色の変化に気づき、気遣うように近寄った。「……たちの悪い女だよ。離婚するとか、息子を引き取れとか、わけの分からないことを言ってきた」成哉はこめかみを押さえ、疲れたように答えた。望美の心臓が跳ね上がる。「成哉、今の電話……誰からだったか見せてもらってもいい？」「どうしたんだい、望美ちゃん？」成哉は無造作にスマホ

征樹の胸中には、彼なりの冷徹な打算が渦巻いていた。ここ数日、成哉は海外拠点の企業経営に復帰し始めていたが、その様子には危うさが見え隠れしていた。実務能力そのものは以前と遜色ないものの、重要な意思決定において、かつての彼には見られなかった刹那的で衝動的な傾向が目立つようになったのだ。数年分の記憶を失った代償として、慎重さを欠く側面があることは否定しがたい事実だった。征樹とて、望美に好意を抱いているわけではない。だが、彼女が献身的に付き添うことで、成哉の回復が目覚ましく早まっていることもまた、動かしがたい事実であった。長年にわたって息子を己の支配下に縛り続けてきた征樹だったが、その心には今、抗いがたい疲労が忍び寄っていた。紬との結婚生活を振り返れば、二人の子宝に恵まれこそしたものの、家庭内は常に諍いが絶えず、安らぎとは程遠い歳月を重ねてきたのだ。成哉自身、ついには命を落としかけるほどの事態にまで陥った。もし、彼がどうしても望美を妻に迎えたいと切望するのであれば、この機にその願いを叶えてやるのも、ひとつの潮時かもしれない。成哉の強張っていた表情が、わずかに綻んだ。「……ありがとう、父さん」傍らで絵美が何かを言いかけたが、結局、言葉を飲み込んで口を閉ざした。望美という狡猾な女が、息子をこれほどまでに骨抜きにする手腕だけは大したものだと、苦々しく思った。――まあ、せいぜい形ばかりの式を挙げるという「通過儀礼」に過ぎないわ。いずれ成哉が記憶を取り戻せば、あんな体裁だけの儀式など無意味に帰す。その時こそ、息子に相応しい家柄の令嬢を、改めて選んであげればいいのだから。芽依はソファの隅で息を潜め、大人たちの応酬を黙って見守っていた。成哉と望美が結婚するという知らせに、彼女はこらえきれない興奮を覚え、すぐさま悠真に電話をかけた。「お兄ちゃん、聞いて！私たち、もうすぐ帰国するんだよ！それにね、パパが望美さんと結婚することになったの！これで私たちにも新しいママができるんだよ。もう『お母さんのいない子』だなんて、誰にも言わせないんだから！」午前十一時、悠真は芽依からの電話でまどろみから引き戻された。覚醒しきらぬ意識が、スマホから漏れる彼女の浮き立った声を聞いた瞬間、一気に現実へと引き戻された。「……何だって？パパがど