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第72話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第747話
雅乃は紬の肩に寄り添い、胸の奥に秘めていた想いを言葉にした。「紬さん、今日は本当に危機一髪でした。よかったです……本当によかった。もしあなたがいなきゃ……」雅乃は普段、いつでも沈着冷静な性格だ。だが、そんな彼女の声には、どこか喉の奥を詰まらせたような涙混じりの響きがあった。紬が視線を落として雅乃の小さな顔を覗き込むと、その瞳には驚くほど大粒の涙が浮かび、今にもこぼれ落ちそうに揺れていた。紬の胸が、かすかに締め付けられる。彼女はそっと手を伸ばし、雅乃の柔らかな頬を優しく撫でた。「ほら、もう終わったことよ。こういうトラブルは、これから先もきっと何度も経験することになるわ。全部気にしていたら、体がもたないでしょう」「その通りです！」雅乃は突然勢いよく立ち上がると、テーブルの上のグラスを手に取り、真剣そのものの表情で紬へ向き直った。「紬さん、この一杯を捧げます！この期間、誰よりも大変だったのはあなたなんですから」雅乃の瞳は少し焦点が合っておらず、すでにかなり酔いが回っていることは明らかだった。それでも、紬を見つめる小さな顔には、真っ直ぐな想いが溢れていた。紬は思わず吹き出しそうになりながらも、同じようにグラスを掲げ、真剣な表情で雅乃と乾杯を交わす。「ありがとう！でも、みんなだって同じくらい大変だったんだから」グラスを飲み干すと、紬は席を立ち、再び酒を注ぎ直した。「この間、本当にお疲れ様でした。今度は私から、みんなに一杯ご馳走させて。あなたたちの努力に心から感謝しているわ！」そう言い終えると、紬は顔を上げ、グラスの酒を一気に飲み干した。その姿を見た仲間たちの胸にも、熱いものが込み上げてくる。誰もが次々と立ち上がり、紬に続くようにグラスを空けていった。カナに至っては、手を振りながら笑う。「紬先輩、そんな他人行儀なこと言わないでくださいよ！私たちはもともと苦楽を共にしてきた家族みたいなものなんですから！」「そうですよ、家族同然ですよね！」千鶴も力強く頷いた。紬と雅乃は顔を見合わせ、お互いの心が通じ合ったような温かな笑みを浮かべる。一同がそろそろ帰ろうとしていた、その時だった。個室の扉が突然開いた。逆光を背負いながら、背の高いすらりとした男の影がゆっくりと足を踏み入れる。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第746話
それ以外に、彼はどうやって喜久子を慰めればいいのか分からなかった。その言葉を聞いた喜久子の表情は、ようやく少しだけ和らいだ。テレビに映る生配信の画面を睨みつけながら、彼女は憎々しげな声を漏らす。「あなたの言う通りね。今、体調を崩している場合じゃないわ。そうじゃなければ、どうやってあの女と戦い続けられるっていうのよ！あんな女が私の息子の嫁になるなんて、絶対に認められないわ！理玖は私の思い通りになるべきなのよ」喜久子はふと何かを思い出したように、慌てて渉へメッセージを送った。【証拠は何も残していないでしょうね？】渉からの返信が届いたのは、それから少し時間が経ってからだった。【姉さん、安心して。僕のやり方に抜かりはないから。それに、信頼できる部下に任せてある】渉からのメッセージを確認し、喜久子はようやく落ち着きを取り戻した。何もかも失うような最悪の事態だけは、絶対に避けなければならない。もし理玖に弱みを握られでもしたら、あの性格だ。きっとまた自分を脅してくるに違いない。それでも、なぜか喜久子の胸の奥には、まだ完全には消えない不安が残っていた。【本当に完璧に隠し通せているのよね？】【当然だよ。もう、姉さん、心配しすぎだって。もしバレていたなら、理玖ならとっくにそっちへ乗り込んできているはずだ。あいつはそんなに気長に様子を見るような人間じゃないから】渉からのメッセージを読み、喜久子も改めて考えてみた。確かに、言われてみればその通りだった。そこでようやく、彼女は胸を撫で下ろした。そして心の中で改めて固く誓った。理玖が何と言おうと、紬だけは絶対に神谷家の敷居を跨がせないと。――夜。レストラン・宵庭。酒も進み、宴がすっかり盛り上がりを見せていた頃。カナは頬をほんのり赤らめながら、スマホでネット上の反応を確認していた。ネットではすでに、「Nirvana」を支持する声で溢れ返っていた。新古典主義デザインコンペの公式コメント欄は、応援メッセージで埋め尽くされていたのだ。【嘘でしょ。デザイン画の時点でもすごいと思っていたけど、実物の服を見たら、自分がどれだけ見る目がなかったのか思い知らされたわ】【運営さん、今夜の余計なパートはもう一気に飛ばしてくれない？】【明日はもう紬さんだけず
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第745話
二人は顔を見合わせ、雅乃と清彦の間には、自分たちの知らない何かしらの関係があるのだと察した。二人のやり取りは、一見すると自然に見える。だがその間には、まるで目には見えない壁が立ちはだかっているような、どこかよそよそしい空気が漂っていた。紬はそんな場の雰囲気を和ませようと、すぐに話題を切り替えた。「はいはい、二次審査も無事に通過できたことだし、今日はお祝いにぴったりの素敵な日よ。さあ、今夜は思い切り楽しんで、最高のコンディションで明日の決勝を迎えましょう！」雅乃は本来、生地の件について詳しく問いただすつもりだった。だが、紬がわざと話をそらしたことに気付き、それ以上は何も言わなかった。せっかくみんなが喜びに包まれている今、その雰囲気を壊したくなかったのだ。「はい、はいはいはい！」清彦が勢いよく手を挙げる。「ここに最高のスポンサーがいるぜ！うちのレストランに来いよ。今夜の食事は俺の奢りだ。全部任せてくれ！」紬は少し申し訳なさそうに答えた。「清彦さん、さすがにそれは……」「気にするなって」清彦は豪快に手を振る。「せっかくだし、一足早い優勝祝いってことにさせてもらおうぜ」「まだ決勝も始まっていないのに、勝手なことを言わないでいただけますか！」雅乃は思わず清彦を睨みつけた。紬も雅乃に同意するように頷く。「そうよ。実力のある選手は、まだまだたくさんいるわ。今回はあくまで、今日の二次審査通過を祝うだけにしましょう」紬の言葉や振る舞いは、いつだって慎重で抜かりがない。清彦は苦笑を浮かべ、両手を上げて降参のポーズを取った。「はいはい、俺の言うことは何でも間違いってことだな！とにかく、今夜は俺の奢りだ。俺の口下手のせいで嫌な思いをさせたお詫びと、無事に二次審査を突破した祝い。それから、決勝での栄冠を願っての前祝いってことで！」それを聞いて、雅乃もようやく口を閉ざした。清彦はそんな雅乃へ、少しは自分を認めてほしいと言わんばかりの熱い視線を送る。だが、当の雅乃は完全に気付かないふりをして、紬のもとへ駆け寄ると、あれこれと気遣いの言葉をかけていた。清彦は言葉を失った。まさに、のれんに腕押しとはこのことだ。一体いつになれば、雅乃を堂々とこの腕に抱きしめられる日が来るのだろうか。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第744話
そう言って司会者が合図をすると、選手たちは順番に、自ら手掛けた衣装のデザインコンセプトについて説明を始めた。選手たちが一人、また一人とパターンルームから姿を現していく。やがて紬の番になると、彼女はゆっくりとマネキンを押しながら舞台へと歩み出た。その作品が視界に入った瞬間、観客たちは目を奪われ、審査員たちでさえ思わず息を呑んだ。配信画面のコメント欄すら、一瞬だけ時が止まったかのように静まり返る。美咲の瞳にも一瞬、感嘆の色が浮かんだ。だがすぐに、納得したような穏やかな表情へと変わる。何しろ、それを手掛けたのは紬なのだ。どれほど驚かされても、もはや不思議ではなかった。信彦も眼鏡の位置を直しながら、紬の作品をじっくりと見つめ、その瞳には隠しきれない驚きが浮かんでいた。ランディでさえ、珍しく紬に言いがかりをつけようとはしなかった。なぜなら、紬が完成させたこの素晴らしい作品は、すでに観客たちの心に強く焼き付いているからだ。ここで下手に粗探しでもしようものなら、次に批判の矛先が向けられるのは、間違いなくランディ自身だろう。そのことをランディも理解していたため、珍しく黙り込んでいた。そもそもパターンルームにいた時は、カメラが上方からしか映していなかったため、紬の作品の全貌は明らかになっていなかった。だが今、こうして全体の姿が披露されたことで、観客たちはただただその美しさに圧倒されていた。紬は静かに口を開き、自身のデザインコンセプトについてゆっくりと語り始めた。裂けてしまった袖を、なぜ金糸で縫い合わせたのかと問われると、彼女は凛とした、澄み渡る声で答えた。「今日起きたトラブルは、本当に予想外のアクシデントでした。なぜ生地にあのような問題が起きたのか、私にも分かりません。ただ、その後に金糸で縫い合わせたのは、現場に残された素材を臨機応変に活用したものです。伝統技法である『金継ぎ』の美学を取り入れました」紬がそう言い終えた瞬間、会場中に割れんばかりの拍手が響き渡った。あのランディでさえ、彼女を認めざるを得ないほどだった。紬の危機対応能力がずば抜けていることだけは、誰も否定できなかった。たった一着の衣装を完成させる過程で、二度も予想外のトラブルに見舞われたのだ。それでも紬は、そのすべてを見事に乗り越
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第743話
一方その頃、理玖は文人から送られてきた資料に目を通し、その瞳に鋭い冷気を宿していた。ゆっくりと拳を握り締める。「どうやら、前回のお灸では足りなかったようだな」理玖はすぐに文人へメッセージを送った。【今はしばらく静観して、今後の出方を見よう。それと、工場の動画はまだ紬には知らせるな】【承知いたしました】文人はスマートフォンをしまいながら、理玖の意図を理解していた。要するに、紬のコンペに余計な影響が出ることを案じているのだ。まさか喜久子が、ここまで執拗に騒ぎ立てるとは思ってもみなかった。いったい何が目的で、あそこまで紬を追い詰めようとするのか。まるで小説でよくある王道展開――「1億円を渡すから別れろ」と札束を投げつけ、二人の仲を引き裂こうとする母親そのものではないか。喜久子の振る舞いは、まさにそれを地で行っていた。一体、紬の何がそこまで気に入らないというのか、文人には理解に苦しむばかりだった。どれほど大金を積んだところで、理玖の気持ちを変えることなどできないというのに。それに何より、紬自身が非常に優秀で、誰もが認めるほど魅力的な女性なのだ。文人は思わず心の中で感嘆の息を漏らすと、再びモニターへ視線を戻し、紬のコンペの行方を見守った。すると隣にいた主催者が、文人の機嫌を損ねまいとするかのように、気遣う声をかけてくる。「佐々木さん、いかがでしょうか？紬さんのために制限時間を延長いたしましょうか」「必要ありません」文人は迷うことなく答えた。「紬さんは先ほど、時間を無駄にしたくないとはっきり言っていました。ここで時間を延長したとしても、本人の中に悔いが残るだけでしょう」「おっしゃる通りです。私の配慮が足りませんでした」主催者は画面を見つめながら、感心したように頷く。「紬さんの精神力は、すでに多くの人を遥かに超えていますね。このような非常事態でも、少しも動揺を見せないとは」文人は何も言わず、その言葉を聞いていた。もちろん彼もまた、紬なら必ずこの危機を乗り越えられると信じていた。一方、パターンルームでは、紬の整った美しい額には、細かな汗が浮かんでいた。だが、それを拭う余裕すら今の彼女にはない。袖口の縫い合わせ部分を前に頭を悩ませ、残りわずかな時間を確認すると、背中に薄っす
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第742話
「新古典主義デザインの第一人者」というのも、所詮、自らそう名乗っているに過ぎないのだった。一連の事実を読み終えた文人は、呆れたように首を横に振り、ただ感嘆のため息を漏らすしかなかった。今回ばかりは、ランディもとんでもない相手に喧嘩を売ったものだ。よりによって、あの重度の愛妻家を敵に回すとは。まるで小説の展開が、そのまま現実になったかのようではないか。彼女が過去に犯してきた数々の悪行は、これから一つずつ世間に晒されていくことになるだろう。――その頃、紬も一刻の猶予もない状況の中、急いで舞台上のパターンメイキングルームへと戻っていた。先ほどまで使っていた生地は、縫い合わせた部分が裂けてしまっていた。そして今、紬の手にあるのは、以前に賢人と密かに相談していた予備の生地――本来なら新作の試作用として使う予定だった『水波紋ジャガードシルク』だった。彼女はその予備の生地を使い、裂けてしまった胸元や裾のパーツを一つずつ差し替えていく。すると驚くことに、それは思いがけないほど『刹那』のデザインコンセプトと見事に調和した。儚くも美しい、どこか破滅的でありながら独特の魅力を放つ意匠が、まるで自然に浮かび上がってくるようだった。その光景を目にした観客も、司会者も、思わず息を呑んだ。ネット配信でも紬専用カメラへのアクセスが殺到し、視聴回数は一気に数万単位で跳ね上がっていく。前半の生地交換作業は、すべて順調に進んでいた。だが、袖の部分に取り掛かった時、紬は生地が足りないことに気づいた。針と糸を握っていた手が、ぴたりと止まる。予想外の事態に、紬の表情には一瞬だけ途方に暮れた色が浮かんだ。まさか、生地不足という問題が起きるとは、完全に想定外だった。舞台の近くで見守っていたカナは気が気ではなく、震える声で尋ねる。「どうしましょう！残り時間、もう十数分しかありませんよ。今すぐ誰かにスタジオの生地を持ってこさせましょうか」「もう間に合いませんわ」紬は静かに首を横に振った。「それに、これはあくまで予備の生地です。もともとそこまで多く用意していませんでしたし、スタジオにどれだけ残っているかも分かりません。仮に十分な量があったとしても、私たちが取りに戻るにしても、スタジオの誰かに届けてもらうにしても、時間的に
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