All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 21 - Chapter 30

「入社？」政夫は少し驚いたように眉を上げた。「家にいるのが退屈で仕事がしたいなら、蒼介に一言言えばいい。吉川グループ全体の中から、好きな職を選べばいいじゃないか。他の会社なんか行く必要はない」杏奈が答える前に、隣の瑞枝が鼻で笑った。「本当に。知らない人が聞いたら、吉川家が甲斐性なしだと思われるわ」瑞枝は優雅に座ったまま、冷ややかな視線を杏奈に投げかけ、声を尖らせる。「今のあなたの生活は、どれだけの人が望んでも手に入らないものよ。忠告しておくけれど、身の程を知りなさい。幸せの中にいてそれに気づかないなんて、愚かな真似はやめることね」美南がすぐに同調した。「そうよ。あんたが仕事なんかして何になるの。私には分かるわ、わざと騒ぎを起こして、兄さんの気を引こうとしてるだけでしょ」彼女は杏奈が仕事をしたいなんて全く信じていないし、仕事に行ってほしくもない。杏奈が吉川グループで働くようになったら、自分のデザインの出どころが露見するリスクが高まるだけだ。政夫の顔色が一気に曇った。「わしがまだここにいるというのに、杏奈に対してその態度は何だ！わしが死んだら、好き勝手やるつもりか？」そう言って手にした杖を床に激しく打ちつけた。瑞枝と美南は口を閉ざし、小さくなるしかなかった。杏奈に電話した後、二階の廊下に政夫が立っているのを見た時の、あの凍りつくような恐怖を、二人にとっては決して忘れていないのだ。以前なら、杏奈は必ず場を収めようととりなしただろう。けれど今は……「おじいさん、私のことはお気になさらないでください。仕事はもう決まっています。月曜日から出勤します。吉川グループではありません」この言葉に、部屋にいる全員が固まった。かつて杏奈がどれほど蒼介に執着していたか、彼らは皆、嫌というほど目の当たりにしてきたのだから。それに、当時の杏奈は実際に吉川グループで働くことを熱望していて、政夫自身が会社へ連れて行き、指紋登録までさせたのだ。杏奈の言う仕事とは、また同じ手を使って吉川グループに入り込もうとしているのだと思っていた。なのに、政夫が階段まで用意したのに、彼女は降りてこなかった。美南は白けたように視線を逸らした。「何を殊勝なフリしちゃって」結局、蒼介の許可がなければ、吉川グループの門さえくぐれないくせに。この気

「外で飛び交っている、あの乱れた噂は一体どういうことだ！」蒼介は瞼を上げ、声に反抗的な色を滲ませた。「何の噂ですか？」「まだ何の噂だと聞くのか！」政夫の大きな手が激しく机を叩き、鈍い音を立てた。「わしは、藤本とかいう女との付き合いは止めろと、厳命したはずだぞ。それなのにお前ときたら、堂々と公の場に一緒に出るばかりか、あろうことか子供まで連れて行くとは！世間がすべて盲目だとでも思っているのか！」蒼介は微かに首を傾け、隣の杏奈を見た。何も言わなかったが、その視線の意味は明白だった。杏奈が政夫に告げ口したと思っているのだ。杏奈は唇を噛んだが、弁解はしなかった。以前なら悔しいと感じただろう。けれど本当に手放した今、説明する気力さえ失せていた。「おじいさん、俺たちを呼び戻したのは、罪を問うためですか？」蒼介の言葉を聞いて、政夫はますます怒り、胸が激しく上下した。「それが何だその態度は？どうした、一丁前になって、結婚もして、子供もできて、もう好き勝手できると思っているのか？」杏奈は傍らに立って聞いているだけだったが、政夫が自分の味方をしてくれていること、態度を示してくれていることは痛いほど理解できた。「お前、よく聞け。さっさとあの女と縁を切れ。吉川家の顔に泥を塗るな。ちゃんと杏奈と一緒に暮らせ！」「おじいさん、俺と紗里は普通の仕事上の関係です。彼女は会社のデザイナーです」蒼介の態度も強硬だ。こんなやり取りは、本宅に戻るたびにほぼ毎回経験している。最初は杏奈に隠れて蒼介だけを叱っていたが、いつからか彼女の前で叱るようになった。おそらく蒼介への叱責が効果を成さないと分かった時からだろう。全てを手放し、外から見れば、杏奈はただ心が疲れるだけだった。政夫が味方してくれることには感謝している。けれど彼が庇えば庇うほど、蒼介は頑なになるのだ。もうこんな生活には疲れた。「……おじいさん、もうやめてください。紗里さんは会社のデザイナーで、蒼介と一緒にいるのも普通のことです」杏奈が突然口を開き、書斎の中の剣呑な雰囲気が一気に和らいだ。蒼介が彼女を見る。態度は平静で、目は率直で、皮肉めいた様子もない……彼の視線に気づいても、杏奈は目の動き一つ変えなかった。以前のように彼と目を合わせて顔を赤らめることもな

杏奈と蒼介の結婚でさえ、政夫が一手に取り仕切り、彼女に家を与えようと心から願っていた。杏奈の視線が無意識に隣の男に向かう。蒼介は整ったスーツを着て、背筋はピンと伸びている。けれどその他人行儀な空気は氷の層に包まれているようで、人を自然と遠ざけてしまう。以前は、自分の温もりでその氷を溶かそうと思っていた。けれど今は……自分まで凍りついてしまいそうだ。結婚してこの七年間、初めの頃の他人行儀な気遣いから、今の無関心まで……政夫が思い描く平穏は、日々の冷淡さの中でとっくに消え失せてしまった。「おじいさん、ご心配なさらないでください。お体が一番大切です」杏奈は無理やり笑みを作り、政夫の手の甲を軽く叩いたが、以前のように何も約束しなかった。政夫は杏奈を見つめ、重々しくため息をつき、蒼介に手を振った。「もういい、お前は先に出ていけ。杏奈がわしの相手をしてくれればいい。彼女があと何日わしの傍にいてくれるか分からんのだから」蒼介の身体が一瞬止まったが、結局何も言わずに部屋を出た。書斎の扉が閉まったばかりなのに、外からやや甲高い声が聞こえてきた。「兄さん、どうして一人で出てくるの？おじいさんがまたあの女だけを残して……」美南か？後で何を言ったのか分からないが、突然そこで途切れ、それからまた話題を変えた。「私が言いたいのは、おじいさんが何を考えているのか本当に分からないってこと。どうして赤の他人ばかり大事にするの？こっちこそが本当の孫なのに」蒼介の声は低く、何を言ったか聞き取れなかったが、美南の不満の声はますます大きくなった。「本当にそうよ。そもそもおじいさんが無理やり彼女を家に入れなければ、うちにこんなに面倒なことは起きなかったのに……」声が遠ざかっていく。書斎の中で、杏奈の指が微かに縮こまった。言葉は棘となって彼女の心を刺した。とても痛いのに、彼女には反論する力がない。吉川家の人々が自分をどう扱っているか、ずっと知っていた。他人行儀から無視へ、そして美南のようにあからさまな敵意へ。もう慣れてしまった。政夫も当然外の物音を聞いており、少し良くなっていた顔色が再び沈み、呼吸を荒げ始めた。「井上……！」彼が執事に美南を叱るよう命じようとした時、杏奈が先に口を開いた。「おじいさん、もういいです。あの人

「でも、お絵描きもママできないんじゃない？」なにしろ、杏奈が絵を描いてるところなんて見たことない……小春には全く理解できなかった。美南はプロのジュエリーデザイナーなのに、どうして素人の杏奈にデザインを頼むの？それがバレたら、絵の書き方を教わったなんて誤魔化して……「ママができるのは、テーブルを拭くのと、ご飯を作るのと、絵本を読むことだけ。本当に助けが必要なら、紗里ちゃんに頼めばいいのに」紗里の話になると、小春の顔は崇拝に満ちている。「ねえねえおばさん、紗里ちゃんのこと、知ってる？藤本紗里っていうんだけど、すっごく有名なデザイナーなの。この前パパと遊びに行った時、紗里ちゃんがデザインしたネックレスを見たんだけど、超綺麗だった。あたしも大きくなったら、紗里ちゃんみたいになりたい。絶対にママみたいには……」小春は得意げに話し、調子に乗りすぎて、杏奈が目の前にいることを忘れてしまった。すると、慌てて小さな手を伸ばし、自分の口を塞ぐ。小春は子供の無邪気さで、声は澄んでいる。声は大きくないが、この静かな廊下では、はっきりと聞こえた。美南は杏奈を睨みつける。目の中の怒りが溢れんばかりで、明らかに杏奈のせいだと責めている。「いいわよ。覚えてなさい。今度はママに言ってもらうから！」そう言うと、蒼介に挨拶する暇もなく、怒り狂って階下へ向かった。足取りは急で重く、まるで全身から怒りをまき散らしているかのようだ。美南の脅しなど、杏奈は気にもしなかった。どうせ誰が来ようと、助けないと言ったら助けない。そもそも吉川家の人々の不満は今に始まったことではない。もう少し怒らせたところで変わらない。自分が来たことで背を向けて去っていく蒼介を無視した。こんなことは、長年の間にすっかり慣れてしまった。杏奈は頭を下げて唇を尖らせた小春を見たが、なぜ不機嫌なのか気にすることもなく、ただ淡々と言った。「小春、もう遅いわ。ベッドに入って寝なさい」「でも、まだ寝る前のお話、してくれてないじゃない」小春の唇がさらに尖った。考えてみれば、杏奈と何日も会っていない。この二日間は紗里がずっと一緒にいて、毎日楽しかったけど、夜ベッドに入る時、杏奈に抱っこされてお話を聞いた時のことを、たまに懐かしく思う。杏奈の小鳥が歌うような澄んで優しい声は、最高

「吉川家の飯を食い、吉川家の金を使っておきながら、生意気な態度を取るなんて。今回きちんと懲らしめないと、明日には私たちを見下ろしてきますよ」美南は賢い。自分の不満だけでなく、瑞枝をも巧みに巻き込んだ。案の定、この言葉を聞いて、瑞枝の顔から穏やかな笑みが消え、眉目に幾分か刻薄さが滲み出た。彼女は冷ややかな声で告げる。「美南の言葉、聞こえたでしょう？」蒼介は傍らに座り、濃淡のある影と居間の暖色の照明が彼の周囲を包んでいる。端正な顔立ちさえも曖昧に染められ、まるで独自の世界に君臨し、誰も彼に触れられないかのようだ。わずかに覗く瞳にも、母と妹が自分の「妻」を懲らしめると言っていることに対して、何の感情も浮かんでいない。終始、他人事のように冷淡なままだ。「分かりました」彼は短く頷いた。「カードを止めます」どうせ家にいれば、杏奈には食べるものも飲むものもある。金など全く必要ないだろう。この何年間、家の大小の事柄が全て杏奈一人の手で取り仕切られてきたことなど、彼は全く考えていない。食べ物は良いものを、飲み物も良いものを、着るものはさらに良いものを。これらのどれに金がかからないというのか。今日カードを止めれば、明日には父娘二人はみすぼらしい服を着て、小春がアレルギーを起こすかもしれない市販の食べ物を口にすることになるだろう。確かに、手頃な価格の食材で代用できるだろう。けれど舌の肥えた彼女が、それに慣れて食べられるだろうか？あのお粥味噌汁一杯だけでも、最良の食材を揃えるために、杏奈は手間暇を惜しまなかった野田のだ。でなければただのお粥味噌汁が、どうしてあれほど美味しいはずがあろうか。この瞬間、蒼介が何も考えずに母娘の懲らしめの要求に応じるのを聞いて、二階の踊り場に立つ杏奈の身体がふらつき、危うく階下へ落ちそうになった。蒼介と離婚する決意を固めたとはいえ、七年間の献身は嘘ではない。飼い犬でさえ情が移るというのに、ましてや人間だ。七年、丸々七年だ。彼の世話をし、彼を待ち続けた。振り返って一瞥してくれとまでは望まない。けれど少なくとも今のような、軽々しい「分かった、カードを止める」などという冷酷な仕打ちを受ける覚えはないはずだ。杏奈はかろうじて手すりを掴み、悲痛な笑みを浮かべた。全身から苦みが溢れ出してくるようだ。もう聞いていられ