All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 11 - Chapter 20

小春が杏奈の車の横を楽しそうに駆け抜けていく。顔には白雪姫のメイクが施され、とても可愛らしい。けれどそれに気づいた瞬間、杏奈の顔色が変わった。慌てて車を降りる。小春は重度のアレルギー体質だから、幼い頃からずっと気をつけてきた。普通の油絵の具や化粧品なら、彼女の肌には耐えられない。「紗里ちゃん……」杏奈が車を降りた瞬間、小春がちょうどエレベーターから出てきた紗里の腕に飛び込むのが見えた。「紗里ちゃん、どうしてこんなに遅いの？もっと遅かったらミュージカルに間に合わなくなっちゃうよ」紗里がこちらを一瞥し、優しい声で言った。「小春ちゃん、本当にママも一緒に連れて行けないの？」「嫌！」小春はペイントだらけの顔を上げ、幼い頑固さを声に滲ませた。「ママについてきてほしくないの。紗里ちゃん、お願い、ママには言わないで？」小春は以前、杏奈と一緒にミュージカルを見たこともある。でも杏奈はいつも地味な服しか着せてくれないし、劇場ではお喋りしちゃダメって言うし、全然自由がなかった。小春はそう思いながら、紗里の首に腕を回し、親しげに頬を寄せた。「紗里ちゃんはキラキラのプリンセスドレスを買ってくれるし、綺麗なメイクもしてくれる。あたし、紗里ちゃんが好き」「ふふ、私も小春ちゃんが好きよ」エンジンの重低音が響き、黒いマイバッハが紗里と小春の横に滑り込んだ。続いて蒼介が運転席から降りてくる。口元には笑みを浮かべ、紗里が小春を抱いているのを見て、瞳には甘やかな色が満ちていた。「ホテルの前で待っていればいいと言ったのに。ハイヒールを履いて疲れるだろう」蒼介はそう言いながら、紗里の腕から娘を受け取った。紗里は自然な仕草で小春の乱れた髪を整える。「大丈夫よ。ミュージカルがもうすぐ始まるから、小春ちゃんをがっかりさせられないわ」この温かな光景は、まさに理想的な家族三人の姿そのものだ。かつて、これは杏奈が夢に見た光景だった。けれど蒼介は忙しすぎた。会社の仕事に、接待に……小春を救って入院した時でさえ、彼はただ形式的に電話をかけてきて、大丈夫かと尋ねただけだった。それが今日、紗里がハイヒールを履いて辛そうだからと、彼女をここで待たせて自分が車を取りに行く。一歩だって余計に歩かせたくないのだ。そうか。蒼介が優しさを知らないわけではなかった。ただその優しさは、一度も自分に向けら

遠慮のない噂話が、途切れ途切れに杏奈の耳に飛び込んでくる。裕司を支える手がわずかに震え、封じ込めていた遠い記憶が次々と掘り起こされていく。かつて蒼介が、何気なく「ユリが好きだ」と口にしたことがあった。杏奈は来る日も来る日も、家中にユリを飾った。花粉アレルギーで咳が止まらず、眠れぬ夜を過ごしても構わなかった。けれどユリが好きだったのは彼ではなく、紗里だったということを後になって知ったのだ。それでも、杏奈はただ黙って、ユリを裏庭の庭園に植え替えただけだった。卑屈にも、聞き分けのいい妻でいれば、いつか少しは好意を持ってもらえるかもしれないと願って……その後、蒼介は「うるさい女は嫌いだ」と言った。だから杏奈は口を閉ざすことを学んだ。つわりで水さえ喉を通らない妊娠中でさえ、愚痴一つこぼさなかった。それが今、蒼介の友人からは「魂がない」「抜け殻だ」と評されている。「杏奈、あいつらの戯言なんて気にするな……」耳元で、裕司の複雑な響きを含んだ声が聞こえた。杏奈が顔を上げる。「酔っていたんじゃないんですか？どうして聞こえているの？」「酔ってはいるが、耳まで聞こえなくなったわけじゃない」男にとって、自分の親戚や友人が妻をどう評価しているか。それは、夫自身が妻をどう見ているかを映す鏡だ。蒼介の友人たちがここまで遠慮なく杏奈を値踏みできるということは、二人の夫婦生活がどのようなものか、彼らには透けて見えているのだ。二人は車に乗り込み、杏奈がハンドルを握って裕司を送り届けた。道中、車内は沈黙に包まれていた。裕司の家に着き、車を降りる際、彼の心配そうな眼差しを受け止め、杏奈は深呼吸をして、精いっぱいの明るい笑みを浮かべた。「先輩、本当に大丈夫です。どうせ離婚するんですから、何を言われても構いません。もう気にしません」裕司は車のドアに寄りかかり、街灯に照らされた杏奈の顔をじっと見つめた。二人の影が夜のアスファルトに長く伸びている。「本当に、決心したんだな？」当初、裕司は確かに杏奈の選択を恨めしく思ったこともあった。けれど結婚相手が蒼介だと知った時、心のどこかで納得してしまった自分もいた。吉川蒼介という男は、同性でさえ自分の無力さを痛感させられるほど、圧倒的に優秀だったからだ。留学から帰国した当初、誰もが彼はただの吉川家の

その夜、杏奈は眠れぬままベッドに横たわっていた。頭の中には、蒼介が紗里に向ける優しい態度や、溺愛に満ちた眼差しが浮かんでは消える。あれは自分には決して手が届かず、一度も向けられたことのないものだ。うとうとし始めた頃、携帯の着信音が混沌とした意識の中から彼女を引き戻した。杏奈は誰からの電話かも確認せず、ぼんやりと指をスライドさせた。すると、受話器の向こうから苛立ちを隠さない声が響いてきた。「どうしてこんなに出るのが遅いの？杏奈、本当に育ちが知れるわね」この声を聞いて、杏奈の意識は一気に覚醒した。蒼介の母――吉川瑞枝（よしかわ みずえ）だ。杏奈は一呼吸置いてから、静かに口を開いた。「お義母さん、何かご用でしょうか」「あら、私が電話をするのに、いちいち用事がなきゃいけないの？」瑞枝は元々、杏奈のことを快く思っていない。身の程知らずな高望みだと思っているのだ。だから、用もないのに連絡してくるはずがない。きっとまた、何か利用価値を見出したのだろう。杏奈が黙っていると、電話の向こうにわずかな間が空いた。杏奈が瑞枝の前で沈黙を貫くのは、これが初めてのことだった。けれど瑞枝も深くは気に留めなかった。「美南が今回必要としているデザイン、あなたに何度も頼んでいるのに、まだ渡していないんですって？」杏奈はすべてを悟った。美南が自分から何度もデザインを断られ、母親に泣きついたのだ。「ええ、最近少し忙しくて、時間が取れなくて……」杏奈の声はあくまで平坦だ。「フン。たかが専業主婦が、何をご立派に忙しがってるの？どうせ、家で子供の面倒を見ているだけでしょう？それに、小春ちゃんは昼間幼稚園に行ってるし、夜は安達がいるじゃない。まさか、名門の奥様気取りで上げ膳据え膳に慣れすぎて、手も動かなくなったの？」瑞枝の口調は、あからさまに嘲笑を含んでいた。やはり美南が吹き込んだ通り、杏奈はわざと因縁をつけてきている。杏奈は再び黙り込んだ。度重なる沈黙に瑞枝は苛立ちを覚え、ようやく、娘の美南が言っていた「杏奈が変わった」という意味を肌で感じ取った。瑞枝は怒りを抑え込むようにして告げた。「お義父さんがこの数日、小春ちゃんに会いたいと仰っていたの。ちょうど週末だし、夜に時間を作って子供を連れて来なさい。お義父さんのお相手をするのよ」

病室の三人は声のする方を振り返った。ドアに立つ杏奈を見て、それぞれ異なる表情を浮かべる。紗里は気まずそうにぬいぐるみを引っ込めた。「ええと、小春ちゃんが入院して退屈してるかなと思って……」杏奈は紗里の言葉には構わず、まっすぐ蒼介を見つめた。「昨夜、連絡したはずよ。小春がアレルギー体質だって」彼女の声が震える。握りしめた拳が微かに震えていた。認めざるを得ない。小春のことは、やはり心配なのだ。「今、小春はアレルギーで入院してる。なのにあなたは、彼女のアレルギーを誘発するものが何か、調べようともしなかった。蒼介、それでも父親と言えるの？」杏奈は冷ややかに蒼介を見つめた。蒼介の前でこれほど強気に話すのは、これが初めてだった。おそらくそのせいで、部屋の人々は一瞬、反応できなかった。蒼介は座ったまま眉をひそめ、紗里の表情はさらに気まずくなる。「小春ちゃん、ごめんね。確かに紗里ちゃんが悪かった。ちゃんと見てあげられなくて。もう帰るね。ゆっくり休んで」「え？」紗里が帰ると聞いて、小春は失望に満ちた顔で、慌てて杏奈を見た。小さな顔いっぱいに哀願の色を浮かべている。「ママ、紗里ちゃんを責めないでよ。あたしが自分でやりたいって言ったの。それに、もう何ともないから、そんなに大げさにしないでよ」杏奈は視線を落とし、小春のまだ赤い顔を見つめる。それなのに健気にも紗里を庇っている。喉が締め付けられるようだった。杏奈が黙っているのを見て、小春の唇がさらに尖り、今にも泣き出しそうだ。病室に息苦しい沈黙が広がる。ついに蒼介が口を開き、膠着状態を破った。「俺の不注意だ」彼が立ち上がると、冷気を纏うように立ち上がった。彼が近づくにつれて、その影がベッドの横に立つ杏奈の全身を覆い始めた。「洸平に小春のアレルゲンリストを作らせる。もう二度とないように保証する」彼の声は低く沈んでいるが、感情の起伏は読み取れない。杏奈が紗里のぬいぐるみについて一言言っただけで、二人とも競うように自分の問題だと言い、紗里を庇うことに躊躇いがない。もう、何が言えるだろう。特に今、小春が名残惜しそうに紗里を見つめ、明らかに帰ってほしくないのに、自分がいるから言い出せないという様子は、慌てて駆けつけてきた自分への最大の嘲笑だ。杏奈は軽く笑い、視線

病院を後にした杏奈は、すぐに気持ちを切り替え、デパートへ向かって義祖父・政夫への贈り物を選んだ。離婚を決意したとはいえ、この数年間、吉川家でこれほど立場を守ってこられたのは、ひとえに政夫のおかげだ。もうすぐ別れることになる。せめて最後に、感謝の気持ちを伝えたかった。ちょうど今夜の家族の食事会で、離婚の件も切り出そう。買い物を済ませ、時間を確認してから、杏奈は車で吉川家の本宅へ向かった。政夫は高齢で、静寂を好む。そのため本宅は郊外に構えられており、緑豊かで閑静な、心安らぐ環境にある。市街地からは少し距離があるが、家にはお抱え運転手がいるため、不便を感じることはない。車を降りた時、蒼介の車もちょうど隣に滑り込んできた。杏奈の足が止まる。続いて小春が車から飛び降り、キッズ携帯を口元に当てて、興奮と期待に弾んだ声を上げた。「本当？紗里ちゃん、嘘じゃないよね？」小春の楽しげな笑い声が、静かな庭園に響き渡る。杏奈は微かに眉をひそめた。政夫はこの数年、杏奈の件もあって藤本家全体を嫌っている。もし目の前で、大切な曾孫娘である小春が、紗里とこれほど親しくしているのを見たら、きっと激怒するだろう。もう玄関まで来ているのに、小春はまだ楽しそうに笑っていて、自分の後ろに人がいることにも気づいていない。杏奈はたまらず、声をかけた。「小春……」小春はビクリと肩を震わせた。杏奈の声を聞いた最初の反応は、振り返ることではなく、即座に電話を切ることだった。「マ……ママ？ど、どうしたの？」どうしよう、ママに紗里ちゃんと電話してるのを聞かれちゃった。また怒られるかな？「何でもないわ。もうすぐ家に入るから、曾おじいちゃんやおばあちゃんたちにちゃんと挨拶しなさいって、念を押しただけ」小春は不安な気持ちで杏奈の説教を待っていたが、玄関まで来ても、杏奈はそれ以上何も言わなかった。小春はようやく胸を撫で下ろし、心の中でアッカンベーをした。挨拶を忘れるなって言ってるけど、本当は紗里ちゃんと電話してほしくないだけでしょ。本当に面倒くさい。どうして電話する自由もないの？蒼介は先頭を歩いている。まるで後ろに杏奈がいることに気づいていないかのように、一度も振り返らない。家に入ると、執事が杏奈の手から贈り物を受け取った。政夫はリビングの中央に