All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 31 - Chapter 40

小春には、それ以外に思い当たる節がなかった。案の定、杏奈が否定もせず頷くと、小春の感情は一気に爆発した。「ママ、やっぱり空気が読めないね！あたしとパパの関心を独り占めしようなんて！紗里ちゃんはあんなにいい人なのに、どうして仲良くできないのよ！」矢継ぎ早に繰り出される言葉は、どれもこれも滑稽なものばかりだった。杏奈は自嘲気味に口角を上げたが、答える気力すら失せ、ただ冷ややかに突き放した。「それで。結局行くの？行かないの？」蒼介は昨夜、用事があると言って出かけていった。「パパがいない」と知った時、小春は顔を真っ青にして絶望したはずだ。パパ、またあたしに内緒で紗里ちゃんのところに行ったんだ！自分も連れて行ってほしかった。けれど、幼い子供が一人でタクシーを拾うのは難しく、少し離れた場所にいる紗里ちゃんを訪ねるなど到底不可能だ。だからこそ、小春は屈辱に耐えて母に送ってもらう道を選んだのだ。小賢しい娘は、本当の目的地を杏奈に告げなかった。遊園地の近くで降ろしてくれればいいと言い、パパが迎えに来ると嘘をついた。紗里と一緒に遊ぶためなら、これほどまでに用意周到に立ち回るのだ。もし真実を知らなければ、私はまたこの子に騙されていただろう。「ママなんて、やっぱり大嫌い」逃げ出そうとした足を止め、小春がぶつぶつと悪態をつく。これから車を出してもらわなければならないことを思い出したのだろう。「やっぱり、紗里ちゃんが一番いい」声は小さかった。ママを怒らせて、送ってもらえなくなるのを恐れている。それでも杏奈の耳には、その残酷な言葉は十分すぎるほどに届いていた。悲しくなったり、胸が締め付けられたりするだろうと、どこかで思っていた。けれど実際には、何も感じなかった。とっくに壊れてしまった心に、いまさら感情に波風が立つはずもなかった。……階下に降りると、リビングは静まり返っていた。執事と使用人たちが、朝食の準備に追われているだけだ。二人の姿を見て、執事が慌てて駆け寄ってきた。「奥様、お嬢様。もうお発ちになるのですか？」「ええ。この二日間、お世話になりました」杏奈は頷いた。「旦那様とご家族のお世話を申し上げるのは、私共の務めでございますから」執事は穏やかに微笑むと、ふと思い出したように言葉を継いだ。「……ところで

杏奈は無言で車を降りた。外の冷たく澄んだ空気を吸い込むと、肺の奥に澱んでいた憂鬱が、少しだけ晴れた気がした。蒼介が来たら、すぐに消えよう。「ママ！」小春が追いかけてくる。「早く帰ってよ！」「言ったでしょう」杏奈は眉をひそめた。もう、向き合うことすら億劫だった。「あなたのパパが来たら、帰るわ」その声が少し険しかったせいか、小春の顔が怯えに歪んだ。あるいは、紗里が来る前に杏奈に何かされるのを恐れたのか。小春は真っ赤な顔をして、親の仇を見るような目で叫んだ。「ママなんて、大っ嫌い！」あいにくね。私も、全く同じ気持ちだわ。何年も、自分を殺して尽くしてきた。気づけば、自分の心の中には「私」の居場所などなくなっていた。何かトラブルが起きるたび、たとえ自分が被害者であっても、「私のどこがいけなかったのか」「どうすれば彼らに好かれたのか」と自問自答する日々。自分自身のことなど、とっくの昔にどこかへ捨ててきてしまった。だが今、胸の奥から湧き上がるこの苛立ちを、杏奈は意外にも心地よく感じていた。そうか。私にも、怒る権利があったのだ。私だって、不快になってもいいのだ。「あなたが楽しければ、それでいいわ」杏奈は小春を見下ろし、静かに微笑んだ。好きにすればいい。何を叫んでも構わない。もう、どうでもいい。母親としての、最後に残った僅かな義務さえ果たせば、それで十分だ。その反応は、小春の予想とはかけ離れていた。あたしが不機嫌になれば、ママは泣いて謝って、あたしの言うことを聞くんじゃなかったの？今までは、少し顔をしかめるだけで、あんなに慌てふためいていたのに。あろうことか――ママが、笑っている。その笑顔を見た瞬間、小春は耐え難い怒りに突き動かされた。自分がもう、ママの心の中で一番大切にされていないような、そんな得体の知れない不安。だったら、あたしだって。「帰って！もうママなんていらない、早く消えてよ！」小春は、小さな体でありったけの力を込め、杏奈の足を蹴り飛ばした。大した衝撃ではない。杏奈の体は微動だにしなかった。騒ぐ小春を諫めようとした、その時――「グルルッ、ワンッ！」地を這うような獰猛な唸り声が響き、周囲の通行人が蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。泥にまみれた黒いシェパードが、どこからか姿を現し

小春は不満を隠そうともせず「ふん」と鼻を鳴らすと、ぷいと顔を背けた。やっぱり、紗里ちゃんの方がいい。ママみたいに裏切ったりしないもの。あたしっていう娘がいるのに、よその子を抱っこするなんて。それなのに、あたしにこんなひどい言い方をするなんて！もう、ママに愛を注いであげるのはやめよう。あたしの愛は、全部紗里ちゃんのものだ！そう思うと、小春は無敵になったような気分で、にんまりと笑った。「何がおかしいの？」杏奈には到底、信じられなかった。どうしてこんなに捻じ曲がってしまったのか。「教えてあ〜げない」小春は口を尖らせる。杏奈は深く、娘の瞳を見つめた。何かを言いたかった。諭したかった。その歪んだ性根を、今ここで正すべきではないのかと。けれど、ここ最近の娘の振る舞いを思い返した途端、すべてが無意味に思えてきた。諭したところで、何になる。一時的に言い聞かせたところで、紗里が現れれば、すべては呆気なく消え失せてしまうのだ。もういい。疲れてしまった。「琴音ちゃん、どうして一人でこんなところにいたの？パパとママは？」杏奈は無理やり思考を遮断し、琴音に視線を落とした。琴音は小さな頭を掻きながら、申し訳なさそうに囁いた。「琴音、遊園地に行きたかったの。でもパパとママ、時間がないって……」女の子は顔を伏せ、その声は消え入りそうなほど小さくなっていく。「だから……一人で来ちゃったの」迷子や、はぐれたといった答えを予想していた杏奈は、そのあまりに無鉄砲な理由に、言葉を失った。一人で家を飛び出すなど、なんて危なっかしい子なの。「そう。じゃあ、琴音ちゃん。おばさんと一緒に少し待ってくれる？おばさんの用事が済んだら、お家まで送ってあげるから」「うん。ありがとう、おばさん！」琴音は、深々と頭を下げた。その光景は、端から見れば睦まじい親子のようにも映った。小春は、もうママなんて愛さないと決めたはずだった。なのに、その和やかな光景が、毒のように胸を刺した。「あっち行って！これはあたしのママよ！」小春が駆け寄り、琴音を突き飛ばそうとする。だが、杏奈の反応の方が一瞬早かった。琴音をさっと抱き上げると、その場から離れ、娘をひらりと避けた。「小春！」杏奈は眉を吊り上げ、声を震わせた。「さっきのことは不問に付したけれど、そ

杏奈がこれほどまで平然としていられるとは、紗里も計算外だった。演技だろうか。そうでなければ、かつてあれほど蒼介に心酔し、自分を失っていた女が、残酷な挑発をなぜこうも淡々と受け流せるのか。……ただ、私の前で弱みを見せたくないだけね。紗里は独りよがりに納得し、その口端がいっそう醜く歪んだ。「では、ゆっくりとお待ちになってくださいね」紗里はしなを作って立ち上がると、傍らで待つ親子のもとへ歩み寄った。わざとらしく甘い声を響かせる。「お待たせしちゃったかしら？」「紗里ちゃーん！」小春が小さな手を伸ばすと、紗里は手慣れた様子で彼女を抱き上げた。「あの人とずっと喋ってて疲れないの？あたし、もう呼びに行こうと思ってたんだから」「ごめんね、悪かったわ。小春ちゃんとパパが待っててくれたから、ちゃんとお礼を言いに行っていただけなのよ」「ふんっ！」それを聞いた小春の胸に、怒りがふつふつと再燃した。「あの人が勝手に待ってただけだもん！帰ってって言ったのに帰らなかったんだから、あっちが勝手にしたことだもん。それにね、さっき……」小春は憤慨しながら、先ほどの出来事をぶちまけた。自分が石を投げた事実には一切触れず、あたかもすべての非が杏奈一人にあるかのような、自分に都合よく捻じ曲げられた嘘。紗里は相槌を打ち、「まあ、ひどいわね」と大げさに同情してみせる。数言のやり取り。それだけで、ただでさえ溢れんばかりだった好意が、ついに堰を切って溢れ出したのだ。「やっぱり紗里ちゃん、大好き！」感動に瞳を輝かせた小春は、心に決めていた決別の言葉を叩きつけた。「あたし、もう決めたの。ママにあげてた愛、全部取り返してやるんだから」「取り返して、どうするつもり？」紗里が、獲物を追い詰めるような眼差しで尋ねる。小春は、誇らしげに宣言した。「決まってるでしょ？全部、紗里ちゃんにあげる！」「まあ！なら、私は世界で一番幸せ者ね」「小春もだよ！」額を寄せ合い、親密に語らう二人。その傍らで、蒼介は慈しむような微笑みを浮かべ、穏やかな眼差しで見守っている。そこには、絵に描いたような「幸せな家族」の縮図があった。車内に取り残された杏奈はその光景を、ただじっと目に焼き付けていた。もう吹っ切れたはずだ。そう自分に言い聞かせる。けれど胸の奥底では、錆びた刃で生身

「どうした。何か用事でもあるのか？」三浦祐一郎（みうら ゆういちろう）の声には、驚きを隠せない様子だった。「忙しいなら、俺が小春を迎えに行ってもいいぞ。あいつ、どれくらい大きくなったかな。久しぶりに会いたいしな」それから、少し拗ねたような口調で付け加えた。「杏奈、兄貴としての忠告だ。両親もおじいさんも、小春をどれだけ可愛がってるか知ってるだろ？頻繁に帰ってこいとは言わないが、せめて写真くらいこまめに送ってくれよ」杏奈は、胸の奥で乾いた笑いが漏れた。送りたくないわけではない。小春が、全身で嫌がるのだ。どれほど三浦家へ行こうと約束しても、紗里に何かあれば、娘は一瞬の躊躇もなく母親との約束を放り出し、あの女の元へ駆けていく。そのたびに、杏奈は身内に対して惨めな言い訳を繰り返してきたのだ。「杏奈。聞いているか？」「ええ、お兄ちゃん。聞いてるわ」込み上げるものを無理やり飲み込み、静かに答える。「わざわざ往復してもらうのも悪いから、明日は私が小春を連れて直接行くわ」「そうか。わかった、家で待ってるよ」電話を切ったあと、杏奈は小春へ連絡を入れた。明日の予定を、念押ししておかなければならない。どうせ紗里といたがって拒絶されるだろう――そう思っていたが、小春は意外にもあっさりと首を縦に振った。「もう！ママ、うるさい。今遊んでるんだから邪魔しないで。わかってるってば。明日、行けばいいんでしょ！」「……じゃあ、明日迎えに行くわね」杏奈は静かに問いかけた。「わかった、わかった。もう切るよ。紗里ちゃんが待ってるんだから」微かに、女性の柔らかな笑い声と、隠しきれない興奮に満ちた娘の声が聞こえた。直後、耳を刺す無機質な通話終了音が響き、ぷつりと通話が切れた。杏奈は携帯を置いた。凪いだ湖面のような静けさの中、その心には波風ひとつ立たなかった。もう、慣れたのだ。いや、慣れるしかなかったのだ。今はただ、一刻も早くルミエールへと戻り、止まっていた時間に火を灯したい。それ以外の些細なことなど、表面上の平穏さえ保たれれば、もはやどうでもよかった。暗闇の中で、パソコンの画面だけが白々と光を放っている。その光を反射する杏奈の瞳は、かつてないほどに、研ぎ澄まされていた。……翌日。杏奈は約束の時間通り、吉川家の門前に車を