All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 551 - Chapter 560

「政夫さん、そんな横柄な口を叩くなら、わしとて黙っておらんぞ」「おやおや。ここ何年も相手にしてやらなかったから、また血が騒いできたのか？」「チッ！あのとき握り飯をもう一つ食べておけば、肝心なところで力が抜けることもなかったんだ。そうなれば、政夫さんがどうなっていたか分からんぞ」「やるか？」「やってやろうじゃないか！」合わせれば二百歳にもなろうかという二人の老人が、今にも取っ組み合いを始めそうな勢いで睨み合っている。杏奈は苦笑するしかなく、万が一骨でも折れやしないかと、ただはらはらしていた。杏奈は慌てて立ち上がり、二人の間に割り込んだ。二人の腕をそっと引きながらなだめる。「まあまあ、もう争うのはやめてくださいな。私は、お二人どちらの孫娘でもあるんですから」まるで子どもをあやすようなその言葉に、二人は拍子抜けしたように顔を見合わせ、やがて噴き出した。先ほどの言い争いはどこへやら。今度は代わる代わる「かわいい孫娘よ」「うちの杏奈」と、目尻を下げてにこにこと話しかけてくる。とろけるような愛情攻勢は、杏奈にとって嬉しくもあり困りもする、まさに嬉しい悲鳴といったところだった。場がすっかり和んだ頃、執事の井上が言いにくそうな顔つきで、おずおずと近づいてきた。「旦那様」「何事だ？」「実は……」井上の視線が、ちらりと三浦家の一同へと流れた。この場で口にしてよいものか、迷っている様子だった。政夫は眉を寄せ、厳しい声で叱りつけた。「ぐずぐずするな！ここにいるのは皆、身内も同然だ。用があるならはっきり言え。ここで隠し立てする必要などない」「はい」井上は小さく頷くと、声を潜めてひと言告げた。「あの母娘が、また騒ぎに来ております」三浦家の一同は、しばらく黙り込んだ。井上の言葉は、まるで何かの謎掛けのようだ。母娘……？いったいどこの母娘だ？それに、天下の吉川家に乗り込んでくるほど肝の据わった人間がいるとは。だが、杏奈だけは違った。何か心当たりがあるように、じっと考え込んでいた。政夫の表情がたちまち険しく曇り、普段は滅多に使わない荒々しい言葉が口をついて出た。「恩を仇で返すような恥知らずどもが、よくも平然と顔を出せたものだ！たたき出せ！」「はい」そう答えた井上が踵を返し、外へ向かいかけたところを、政夫が鋭く呼び止め

そもそも、今回の件はすべて美南が独断でやったことだ。仮にそうでなかったとしても、瑞枝が娘の身代わりなど引き受けるはずがなかった。雲の上からどん底へと叩き落とされたこの数日間の過酷な生活で、もともと希薄だった瑞枝の母性は、すでに跡形もなく消えていたのである。娘がこの先どうなろうと、吉川家がどうなろうと、もう知ったことではない。ただあの頃の、満たされた贅沢な暮らしに戻りたい。彼女の頭の中にあるのは、ただそれだけだった。そう心に決めると、瑞枝はぎりっと歯を食いしばり、美南が息を呑んで見つめる中、政夫のすぐ前へとずかずかと進み出た。そして自分に都合のいいように事の一部始終を一気に話し、さらにこう続けた。「お義父さん、隠さずすべて申し上げました。私に多少の過ちがあったとしても、決して大したことではありません。長年、この家のために身を粉にしてきたのですから……」いまだ厚かましく長年の苦労を盾に取ろうとする瑞枝に、政夫はついに堪忍袋の緒が切れ、よろめきながら怒声を張り上げた。「もう十分だ！二人とも、いい加減に黙らんか！」その雷のような一喝に、母娘はびくりと首をすくめ、ぴたりと口をつぐんだ。しばらく荒い呼吸を整えてから、政夫は深い落胆の滲む声で言った。「今の浅ましいやり取りを見て、このわしの目が節穴だとでも思っているのか？同じ家族なのだから、仲良く助け合うのが道理だろうに、お前たちと来たら……」そう言いながら、政夫はだんだんと怒りと情けなさで言葉に詰まっていった。胸が激しく上下し、絞り出すような声もわずかに震えている。「……とにかく、もうお前たちに言うことは何もない。吉川家には、お前たちのような疫病神を置いておく場所などないのだ」瑞枝はなおも諦め切れず、もう一度泣きすがろうとした。だが、当の美南はすっかりやけを起こしていた。「くたばりぞこないの老いぼれに、私をこの家から追い出す権限があるって言うの？」そんな暴言を吐かれても、政夫は意外なほど怒りを見せなかった。おそらくもう、この見下げ果てた孫娘には欠片ほどの情も残っていないのだろう。ただ冷ややかな目で一瞥しただけで、次に彼が口にした言葉は、美南の顔色を瞬時に青ざめさせた。「今は兄が吉川の実権を握っているから、隠居のわしの言葉など関係ないと言いたいのだろうが——お前は考えたことが

美南はさすがに恐怖に顔を引きつらせ、首をすくめて口をつぐんだ。しかしその目は毒々しい憎しみに満ち、杏奈をぎりぎりと睨みつけた。まるで今にも噛みつきそうな勢いで。杏奈は心の中で首を傾けた。——この人、どこかおかしいんじゃないかしら。私はひと言も口を開いていないのに、恨むなら蒼介を恨むべきでしょう。「杏奈、さぞかし嬉しいでしょうね？」茶番——もとい、一連の騒動が片付いて、もう帰ろうとしていた一同が、美南のその言葉にまた足を止めた。政夫が怒りで顔を真っ赤にし、叱りつけようとした。しかしそれより先に、杏奈の落ち着いた声が響き渡った。「ええ、嬉しいよ！」杏奈は堂々と頷き、美南の目をまっすぐ見据えながら、一言一言はっきりと言い切った。「嬉しいなんてものじゃないわ。これほど晴れ晴れとした気分は初めてよ。今すぐ赤飯を炊いて祝ってやりたいくらい」その容赦のない言葉に、美南はあわや卒倒しそうになった。「あんたって女は……！」指を突きつけようとしたが、蒼介と政夫から注がれるじりじりと冷えるような眼差しに、結局何も言い返せないまま口を閉じた。「……美南、もうやめなさい。早く行きましょう」瑞枝が青ざめた顔で袖を引っ張った。もはや居残れる望みはない。これ以上こじれれば、自分たちの首を絞めるだけだ。それに、ここで大人しく引いておけば、停止させられたカードが復活するかもしれない。以前のような暮らしとは比べられないにせよ、衣食に困らない程度の生活くらいはできるはずだ。「お義父さん、蒼介、それから隆正さん、今日は失礼しました。美南には私がしっかりと言い聞かせますので」瑞枝は皆に向かって引きつった微笑みを浮かべ、そそくさと挨拶すると、まだ杏奈に食ってかかろうとする美南を力任せに引きずっていった。美南は火のついたように、いくら押さえつけられても無様にじたばたし続けた。「お母さん、何で引っ張るの！？まだ言いたいことがあるのよ！杏奈のやつ、何様のつもりよ！この何年も、吉川家の金で養ってもらっていた分際で……！」みっともない叫び声が次第に遠ざかっていく。残された者たちは、ただ顔を見合わせるばかりだった。あまりにも気まずい沈黙だった。政夫は長年の戦友にどう顔を向ければいいのかもわからなくなり、皺だらけの顔を羞恥と後悔に染めた。声が重く、沈

「かつての私は、あなたのために身を粉にして働き、まるで神様のように奉り続けてきた。あなたの母と妹からどんな理不尽な意地悪をされても、一度として愚痴一つこぼさなかった」昔のことを思い返しながら、杏奈はどこか感慨深げに言葉を続けた。「あの頃の私は、誠心誠意尽くし続ければ、いつかきっとあなたの凍りついた心を溶かせると信じていたの。でも、結果はどうだった？」杏奈の目がすっと冷えた。その声は氷のように冷え切り、鋭かった。「あなたは、私の気持ちなんて見向きもしなかった。あの二人も、私の献身をただの当たり前だと思っていた。七年よ。たった七日じゃないの。積み重なった一つ一つの絶望が、頭を下げて、間違いを認めて、ただ謝ったくらいで簡単に帳消しになるなんて思わないで！」静かに、しかし断固として言い切られ、蒼介はただ黙り込むしかなかった。杏奈も彼からまともな言葉が返ってくるとは思っておらず、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。するとふと、背後からひどく掠れた声が届いた。「じゃあ俺……どうすればいい？」本当にわからないのか、それともわかっていてはぐらかしているのか、杏奈には判断がつかなかった。だがどちらにせよ、この機会にはっきり伝えておくべきだと思った。「あなたが心を入れ替えようが、紗里とこのままずるずる続けようが、もう私には一切関係のないことよ。離婚が正式に成立したら、お互いに別々の道を歩んで、次にどこかで顔を合わせた時にはただの他人としてすれ違えたら——それだけが、私の唯一の望みなの。吉川家を出てから今日まで、私の行動がそれを示してきたはず。これで、十分わかってもらえるのかしら？」夕暮れ時の空は赤く染まり、天窓から差し込む金色の光が杏奈の体に降り注ぎ、彼女を柔らかな光のヴェールで包み込んでいた。その息を呑むような美しさに、しかし蒼介は何も感じることができなかった。彼女の冷酷なまでの言葉が、鋭い棘のように胸の奥深くに突き刺さっていたからだ。しばらくして、蒼介はゆっくりと首を縦に振った。「……わかった」「約束が守られることを願っている」杏奈はその一言を残し、もう一度も振り返ることなく、部屋を後にした。……書斎に入ると、政夫の顔がかすかに青ざめているのがすぐ目に入った。杏奈を見つめる瞳には複雑な色が混じり、その奥には深い

大地は深く息をついた。「今こうして彼女を押さえているだけでも、正直なところ規則違反スレスレなんです。このまま時間が経てば、最終的には釈放するしかなくなります」杏奈には法律的な細かい規定などはわからない。ただ率直に尋ねた。「私を呼んだのは、何かしてほしいことがあるからですか？」大地は首を振った。「まず、この状況を把握しておいてもらいたかったというのが一つです。それから、被害者の身元が判明したんですが——」彼は杏奈の顔をじっと見て、探るような目で言った。「その人物が、あなたと無関係ではないんです。桐島明奈さんです」杏奈は目を丸くした。「どうして彼女が？」大地も素直に首を傾げた。「実を言えば、私も同じ疑問を持っています。こちらで調査した情報によれば、桐島家とあなたの関係は、あまりよくないようで……」杏奈は苦笑した。よくないどころか、ほとんど敵同士と言ってよかった。明奈が以前訪ねてきて、その後ふっつりと姿を消したことを思い出し、杏奈は事の経緯を大地に話してから言った。「あの時のことですが、もしかして誰かに連れ去られたんじゃないでしょうか」そうでなければ、明奈があれほどのひどい怪我を負っている説明がつかない。大地はそれを聞くや、すぐに表情を引き締めた。「重要な手がかりになりますね。ただ、事の全容はもう少し調査が進まないとわかりません」「わかりました。よろしくお願いします」杏奈は頷いた。大地は手を振って笑った。「市民の安全を守るのが私たちの仕事ですから」軽く話を切り上げ、大地は真剣な顔つきに戻って続けた。「三浦家に、優秀な家庭医がいると聞いています。しばらくの間、彼女を預かってもらえませんか？」杏奈は首を傾けた。「なぜですか？」大地は眉間を押さえながらため息をついた。「そもそも今回の件は、正式な被害届が出ていないんです。私が個人的に動いているだけで、厳密には公的な捜査ではないんです。だから、この病院の安全を四六時中確保するだけの人手が、どうしても足りないんです。今日は看護師が薬を混入しようとした。明日は、黒幕が次にどんな手を使ってくるか、誰にも読めません」少し気まずそうに杏奈を見て、続けた。「資産のある方は、優秀なボディガードを雇われていることも多いと思いますので、しばらくあなたの家で保護していただけれ