協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた의 모든 챕터: 챕터 541 - 챕터 550

病院からほど近い、閑静な路地裏に佇むカフェ。入り口のドアが開くたびにドアベルがチリンと涼やかな音色を奏で、窓から差し込む気だるい午後の光が、店内の片隅のテーブルに座る人物の輪郭をぼんやりと照らし出していた。それは、つい先ほど杏奈たちと別れたはずの、颯だった。足音を聞きつけて顔を上げた颯は、店の奥から静かに近づいてくる人物の姿を捉え、穏やかな口調の中に棘を忍ばせて言った。「……まさか、あなたがそんな無様な姿に身をやつす日が来るとは。随分と珍しいものを見せてもらいましたよ」その人物は、颯の向かいの席に音もなく腰を下ろした。青と白の無機質な縞模様の病院着が、その病的に細い体つきをより一層際立たせている。蒼白でどこか幽鬼のような顔に、冷ややかな笑みを浮かべ、からかうような口調で返した。「私のことをとやかく言える立場かしら？そっちの方が、よっぽど薄氷を踏む思いなんじゃないの？」颯が言葉を返す暇も与えず、彼女は少し冷めたコーヒーを優雅にひと口含み、のんびりと続けた。「率直に評価してあげる。安置室でのあの悲劇の弟の演技、悪くなかったわ。でも、残念ね――私の部下からの報告によれば、あなたはすでに、完全にマークされているわよ。もうすぐ、あの賢いお姉さんたちが、あなたを追い詰めるために動き出すわ」その言葉に、颯の目が蛇のようにすうっと細められた。彼とて馬鹿ではない――安置室で祐一郎と大地の冷ややかな視線を浴びた瞬間から、自分が疑いの目を向けられていることなど、とっくに察していたのだ。一度疑念を抱かれた以上、有罪の烙印を押されたも同然だ。ここから先、どれほど完璧な善人を演じ切ろうとも、もはや何の意味もなさない。颯の端正な表情に、微かな翳りが差した。凍てつくような静かな声で応じる。「この件は、僕自身のやり方で対処します。紗里さんがわざわざご心配なさるほどのことではありませんよ」紗里は、皮肉げに口の端を吊り上げた。「……そうなればいいわね」颯は無駄な駆け引きに付き合う気をなくし、単刀直入に本題を切り出した。「それで？僕をわざわざこんな所に呼び出した用件は何ですか？」本題に入った途端、紗里の顔から笑みが消え去り、その声が鋭く引き締まった。「……計画を、前倒しにする必要があるわ」その一言で、颯の顔色が一気に青ざめ

国外では、人の命など紙切れ同然であり、金さえあれば殺人もさほど大ごとではない。しかし国内は違う。法の下で一般市民の権利が守られているため、よほどの事情がない限り、どれほどの権力者であっても直接人の命を奪うような真似は避けるものだ。蓮を死に至らしめた「事故」は完璧に見えた。一見しただけでは疑う余地などどこにもない。しかし、どれほど巧妙に隠蔽しようと、手を下した以上は必ず綻びが生じる。いつの日か、必ず明るみに出るはずなのだ。これほど大きなリスクを冒してまで、蓮を消す必要があったとは――颯の目的は一体何なのか。杏奈は深く眉をひそめ、思考を巡らせた。「成海家の後継者の座を狙っているんじゃないかしら」祐一郎はふっと笑って首を横に振った。「紗里とあんなに早くから繋がっていたということは、成海家は表面上こそ後継者争いで混乱しているように見えて、実はとっくに裏ではすでに颯に掌握されていたということだ」ほんの少しだけ間を置き、感心とも警戒ともつかない複雑な口調で続けた。「もしかすると、成海蓮が濱海市に来ることになったのも、最初から成海颯が仕組んだ罠だったのかもしれないな」その恐るべき推論に、杏奈と円香は同時に息を呑んだ。数ヶ月も前からこの結末を見据えて布石を打っていたのだとしたら――颯の底知れなさに、背筋が寒くなった。円香が大げさに自分の両腕をさすり、ぞっとしたような顔を作ってみせた。「ああ、よかった。ちゃんと手も足もくっついてるわ。知らない間に跡形もなく消されてなくて、本当に助かった〜！」そのあからさまなおどけぶりに思わず二人は吹き出し、部屋の重苦しかった空気がふっと和らいだ。「まあ、奴の目的がなんであれ、焦ればいつかは尻尾を出すわ」杏奈は穏やかな声を取り戻して言った。「私たちは、いつ何が起きてもいいように備えておけば十分よ」しかし――現実は往々にして、人の思い通りには運ばないものだ。備える暇もなく、颯のほうが先に動いた。翌朝、まだ空気が冷たい頃、裕司から電話がかかってきた。「杏奈、今日時間があれば会社に来てもらえないか。吉川グループと成海家との合同プロジェクト『モーニング・ライト・シリーズ』の件で、少し厄介な変更が生じてきたんだ」杏奈は寝癖のついた髪を無造作に撫でながら、まだ眠たい声で問い返した。「先輩、

「そうだ、そうだとも」隆正は、まるで厳しい先生に叱られた生徒のように、しきりに頷いた。「うちの杏奈ちゃんは、もう立派な大人だ。わしが変に気を回して隠し事をしたのが悪かった。次からは、絶対にこんなことはせんよ」杏奈は珍しく、わざとらしく頬を膨らませてみせた。「今回だけは特別に許してあげる。でも、もし次があったら……その時は本当に怒るからね？」隆正は目尻の皺を深くして、顔を綻ばせた。「わかった、わかった。これからは全部、杏奈ちゃんの言う通りにするよ」祖父と孫が織りなす和やかな空気は、思いがけない来訪者の登場によってあっさりと破られた。「ママ〜！」元気いっぱいの小さな人影が、一直線に杏奈めがけて突進してきた。一方、その小さな背中の後ろに続く蒼介は、三浦家の面々一人ひとりに律儀に頭を下げて回った。どれほど冷ややかな視線を向けられようとも意に介する様子はなく、口元には非の打ち所のない笑みを浮かべている。しかし、その深く澄んだ瞳が杏奈の姿を捉えた瞬間にだけ、かすかに、他の誰にも見せない熱を帯びた光を宿した。「ママ、ママ、ママーッ！」どれだけ呼びかけても抱き上げてもらえないと悟った小春は、おとなしく杏奈の足元に立ち止まり、上目遣いで見上げた。その小さな顔には興奮が満ち溢れており、「ねえねえ、早く私の話を聞いてよ！」とでも言いたげに目を輝かせている。だが杏奈は、一瞥をくれただけで「うん」と冷淡に一言だけ発し、そのまま素知らぬ顔で武史の荷造りを手伝いに行ってしまった。小春が慌ててその後を追いかけようとした瞬間、祐一郎が横からひょいと彼女を抱き上げた。「ほーら捕まえた。ママは今、大事な用事があるんだ。代わりにおじちゃんと遊ぼうな」バタバタと足を動かして暴れようとした小春だったが、「ママが用事中」と聞いてすんなりと諦め、おとなしく祐一郎の腕の中に収まった。「……しょうがないなあ。じゃあ、おじちゃんは何して遊びたいの？小春が特別に付き合ってあげるよ」祐一郎は目を丸くした。なんだか、完全に立場が逆転していないか？彼は小春を小脇に抱えたまま、庭へ連れ出しながら言った。「よし、それじゃあおじちゃんが、特別に庭で泥遊びといくか」「えへぇ〜、泥遊びかぁ……」小春はペロッと舌を出し、顔をしかめてみせたが、それでも決して拒むことはし

風は穏やかで、降り注ぐ陽光もまた心地よかった。光の海の中を、重厚なマイバッハが滑るように静かに走り続けていた。しかし、車内は息苦しいほどの沈黙が張り詰めていた。杏奈は窓の外へ視線を投げたままじっと座り、右隣のチャイルドシートには小春が縮こまっている。斜め前方の助手席では、蒼介がバックミラー越しにちらちらと後部座席を窺っていた。異様なほどに静まり返った空気に、お抱えの運転手ですら居心地が悪そうに身を固くしている。やがて、蒼介が重々しく口を開いた。「最近は……元気にしていたか？」杏奈は思わず、呆気にとられたように彼を見た。――一体、どういうつもりなのか。もうすぐ正式に離婚するというこの期に及んで、今さら良心が咎めでもしたのだろうか。思わず鼻で笑いそうになった。「吉川社長。あなた、少しご自分の立場をわきまえられた方がよろしいのではないですか？忘れないで……」杏奈は唇にかすかな笑みを浮かべた。その声は酷く柔らかく、だからこそ紡がれる言葉は刃のように鋭かった。「あと二ヶ月もしないうちに、私たちは……」子供の目の前で「離婚」という生々しい言葉を出したくなかったのか、それとも、その決定的な言葉を彼女の口から直接聞くことに耐えられなかったのか――どちらかは定かではないが、蒼介は杏奈の言葉が終わる前に、それを遮った。その声は、すっと冷え込んだ。「……もういい。望み通りになる。何度も同じことを言わせるな」杏奈は淡く、冷ややかに笑った。「それなら結構だわ」チャイルドシートにちんまりと収まっていた小春は、「ママがもう帰ってこない」という先ほどの衝撃からようやく少し立ち直り、両親の険悪なやり取りを耳にして、丸い目をぱちぱちと瞬かせていた。そして唐突に、無邪気な声で尋ねた。「ママ、あと二ヶ月もしないうちって、何があるの？」杏奈はぎょっとして小春の顔を見た。何と説明すればいいか、とっさに言葉が出てこなかった。娘に対する愛情はすでにほとんど消え失せてしまっているとはいえ、蒼介と離婚し、家族という形が完全に崩壊すれば、それは必ずこの幼い子供に多大な影響を及ぼすことになる。今、ここで真実を告げるべきか。それとも、すべての決着がついてから話すべきか。杏奈が迷っていると、蒼介が先に口を開き、助け舟を出した。「ママがどう

奇跡的に意識を取り戻したとはいえ、それはすなわち「完全に回復した」ということでは決してなかった。あの死の淵から生還した代償として、政夫の肉体は完全に衰弱しきっていた。高価な栄養剤の点滴が絶え間なく体内に流れていなければ、今こうして上体を起こして座っていることすら、難しかったかもしれない。「……主治医の話では、無理をせずしっかり養生すれば、あと二年は大丈夫だろうと。ただ、その間に何か小さな不調でも起きれば……」政夫はあえて言葉を最後まで続けなかったが、その言わんとしていることは十分に伝わった。今の政夫は、まるで極めて繊細な薄張りの磁器人形だった。ほんの少しでも強い衝撃を受ければ、それがたちまち命取りになりかねないのだ。隆正は、目頭が熱く潤んでいくのを感じながら、無理に作った笑みで友に応えた。「政夫さんよ。あの頃、一緒に泥水をすすった仲間たちは、もうほとんどみんな逝ってしまった。わしらだって、十分に長く生きたじゃないか。いざとなっても、向こうに行けばあいつらが酒盛りでもして待ってくれとる。寂しくはないさ」「そうだな」政夫は深く、嗄れた息を吐き出した。「あの頃は、写真一枚すら満足に撮れなかったからな。あいつらの顔も、もうぼんやりとしか思い出せん。向こうへ行ったら、ゆっくり顔を見てやらなければな」二人の老人が、かつての友たちとの郷愁に満ちた昔話に花を咲かせる傍らで、杏奈たちも決して手持ち無沙汰にしているわけではなかった。「さあ、全部出しましょう。政夫さんの体に良い選りすぐりのものを持ってきたんだから」恵理子がテキパキと指示を出しながら、運び込んだ荷物を次々とテーブルに広げていった。持参した品々を一つ一つ確認してから、彼女はそれらを抱えてキッチンへと向かった。「先に煮込み始めなくちゃ。こういう本格的な薬膳は、弱火でじっくり時間をかけて煮出さないと、十分な栄養が出ないのよ。夕飯に間に合うかしら」蒼介は彼女の行動を止めることはせず、代わりに屋敷の料理担当の家政婦を一人、手伝いとして付けた。残った面々はリビングに留まり、二人の老人の和やかな語らいに付き合った。「……杏奈よ」政夫が、ふいに優しい声で名を呼んだ。「おじいさん」杏奈はすぐに応えて立ち上がり、彼の傍らに腰を下ろした。「ちゃんとお体を養生してくださいね。お医