جميع فصول : الفصل -الفصل 534

どう解釈しても、それが単なる偶然だとは思えなかった。しかし、確たる証拠を掴むまでは、軽々しく口にするつもりはなかった。早とちりして的外れな非難をしてしまった場合、取り返しのつかない事態に発展しかねないからだ。杏奈は軽く笑って首を振った。「私の考えが確信に変わったら、その時にお話しします」「わかった」裕司は静かに頷き、それ以上深く詮索することはなかった。その後、当たり障りのない言葉を少し交わし、杏奈はソファから立ち上がって社長室を後にした。……地下駐車場。運転席に座り、颯に直接探りを入れるべきかどうかと思案していると、タイミングを見計らったかのように、当の本人から電話がかかってきた。「杏奈さん、少し外でお会いしませんか？僕が濱海市に来てからもう何日も経つというのに、杏奈さんも円香さんも、ちっとも歓迎してくれないじゃないですか。何年も会っていなかったせいで、すっかり邪魔者扱いされているみたいで……寂しいですよ」わざとらしい甘えた声は、まるで外でいじめられて逃げ帰ってきた子犬が飼い主にすり寄って同情を引こうとしているかのようだった。だが、杏奈の表情は微塵も揺らがなかった。どこまでも淡々と、事務的に返す。「わかったわ。じゃあ円香にも連絡をつけて、どこかで落ち合いましょう。場所が決まったら知らせるから」ちょうどいい。蓮の不可解な死について、直接探りを入れてみたいと思っていたところだった。「わかりました」電話の向こうで少しの間が空き、颯が躊躇いがちな声で言葉を継いだ。「でも、円香さんは今、番組の収録中じゃないですか？お仕事の邪魔になっては申し訳ないですし。もし都合がつかないようなら、今日は杏奈さんと二人きりでもいいのですが。円香さんとは、また別の機会にお会いすればいいですから」――本音が透けて見えた。昔ならいざ知らず、今となっては、その手を他人の血で染めているかもしれない危険な相手である。そんな男と不用意に二人きりになるのは、さすがに避けたかった。ここにもう一人誰かが同席していれば、颯がいかに大胆不敵であろうとも、迂闊な真似はできないはずだ。それに、この機に乗じて冴にも連絡を取り、円香の護衛として同行させれば、万が一の事態に対する安全も確保できる。「大丈夫よ。円香の実家がどんな家柄か、あなた

見えている顔からは、ひとまず血は拭い取られていた。しかし、その肌には無数の傷跡が、縦横に深く刻まれていた。深い傷口には薬が塗られ、丁寧に縫合が施されているようだった。だが――どれほど目を凝らしたところで、あまりの損傷の激しさに、元の素顔を判別できる者はその場に一人としていなかった。「どう、誰かわかる？」杏奈は静かに首を振った。「顔が……原形を留めていないわ。本人が意識を取り戻して名乗るか、警察にDNA鑑定を依頼するしかなさそうね」「警察なら、知り合いの森口警部に頼んでみよう」祐一郎が口を挟む。「そうね。後で連絡してみるわ」一方、主婦らしく現実的な不安に駆られているのは恵理子だった。「でも、どう説明すればいいの？うちに迷惑が及ぶようなことにはならないかしら」そんな母親を、祐一郎が笑って宥めた。「母さん、考えすぎだよ。仮にうちが何か関係していたとしても、むしろ感謝状ものだろ」杏奈も深く頷いた。「そうですよ、おばさん。もしおばさんが助けていなければ、この人は今頃、失血死していたかもしれないんですから」「そこまで考えて助けたわけじゃないんだけどね」恵理子は照れくさそうに微笑んだ。「まあ、家に火の粉が飛ばないならいいんだけど」「では、森口警部に連絡を入れましょう」「ええ、お願い」人々が話し込む中、誰一人として気づく者はいなかった。通りを挟んだ向かいの家――その二階の窓辺に、不穏な人影がゆらりと浮かんでいることに。まるで、三浦家の動向を執拗に監視するかのように。「……何か見えたか？」焦燥感を滲ませた、老いた声が室内に響く。文彦はカーテンの端を掴んだまま、振り返りもせずに短く応じた。「距離がありすぎて、中で何が起きているかまでは判別できません」「それじゃあ……」義雄の、深い皺に刻まれた顔に困惑の色が広がった。「どうするのだ。まさか、我々が直接三浦家に乗り込むわけにもいかんだろう」「父さん、そう焦ることはありません」文彦はちらりと背後を振り返り、氷のように冷徹な声で言った。「向こうが即座に警察へ連絡しなかったということは、何かしら表に出せない事情があるはずだ。その隙に、あの女を始末する時間はまだ残されている」「始末する」という言葉に、義雄の瞳に一瞬のためらいが