บททั้งหมดของ 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: บทที่ 531 - บทที่ 540

どう解釈しても、それが単なる偶然だとは思えなかった。しかし、確たる証拠を掴むまでは、軽々しく口にするつもりはなかった。早とちりして的外れな非難をしてしまった場合、取り返しのつかない事態に発展しかねないからだ。杏奈は軽く笑って首を振った。「私の考えが確信に変わったら、その時にお話しします」「わかった」裕司は静かに頷き、それ以上深く詮索することはなかった。その後、当たり障りのない言葉を少し交わし、杏奈はソファから立ち上がって社長室を後にした。……地下駐車場。運転席に座り、颯に直接探りを入れるべきかどうかと思案していると、タイミングを見計らったかのように、当の本人から電話がかかってきた。「杏奈さん、少し外でお会いしませんか？僕が濱海市に来てからもう何日も経つというのに、杏奈さんも円香さんも、ちっとも歓迎してくれないじゃないですか。何年も会っていなかったせいで、すっかり邪魔者扱いされているみたいで……寂しいですよ」わざとらしい甘えた声は、まるで外でいじめられて逃げ帰ってきた子犬が飼い主にすり寄って同情を引こうとしているかのようだった。だが、杏奈の表情は微塵も揺らがなかった。どこまでも淡々と、事務的に返す。「わかったわ。じゃあ円香にも連絡をつけて、どこかで落ち合いましょう。場所が決まったら知らせるから」ちょうどいい。蓮の不可解な死について、直接探りを入れてみたいと思っていたところだった。「わかりました」電話の向こうで少しの間が空き、颯が躊躇いがちな声で言葉を継いだ。「でも、円香さんは今、番組の収録中じゃないですか？お仕事の邪魔になっては申し訳ないですし。もし都合がつかないようなら、今日は杏奈さんと二人きりでもいいのですが。円香さんとは、また別の機会にお会いすればいいですから」――本音が透けて見えた。昔ならいざ知らず、今となっては、その手を他人の血で染めているかもしれない危険な相手である。そんな男と不用意に二人きりになるのは、さすがに避けたかった。ここにもう一人誰かが同席していれば、颯がいかに大胆不敵であろうとも、迂闊な真似はできないはずだ。それに、この機に乗じて冴にも連絡を取り、円香の護衛として同行させれば、万が一の事態に対する安全も確保できる。「大丈夫よ。円香の実家がどんな家柄か、あなた

見えている顔からは、ひとまず血は拭い取られていた。しかし、その肌には無数の傷跡が、縦横に深く刻まれていた。深い傷口には薬が塗られ、丁寧に縫合が施されているようだった。だが――どれほど目を凝らしたところで、あまりの損傷の激しさに、元の素顔を判別できる者はその場に一人としていなかった。「どう、誰かわかる？」杏奈は静かに首を振った。「顔が……原形を留めていないわ。本人が意識を取り戻して名乗るか、警察にDNA鑑定を依頼するしかなさそうね」「警察なら、知り合いの森口警部に頼んでみよう」祐一郎が口を挟む。「そうね。後で連絡してみるわ」一方、主婦らしく現実的な不安に駆られているのは恵理子だった。「でも、どう説明すればいいの？うちに迷惑が及ぶようなことにはならないかしら」そんな母親を、祐一郎が笑って宥めた。「母さん、考えすぎだよ。仮にうちが何か関係していたとしても、むしろ感謝状ものだろ」杏奈も深く頷いた。「そうですよ、おばさん。もしおばさんが助けていなければ、この人は今頃、失血死していたかもしれないんですから」「そこまで考えて助けたわけじゃないんだけどね」恵理子は照れくさそうに微笑んだ。「まあ、家に火の粉が飛ばないならいいんだけど」「では、森口警部に連絡を入れましょう」「ええ、お願い」人々が話し込む中、誰一人として気づく者はいなかった。通りを挟んだ向かいの家――その二階の窓辺に、不穏な人影がゆらりと浮かんでいることに。まるで、三浦家の動向を執拗に監視するかのように。「……何か見えたか？」焦燥感を滲ませた、老いた声が室内に響く。文彦はカーテンの端を掴んだまま、振り返りもせずに短く応じた。「距離がありすぎて、中で何が起きているかまでは判別できません」「それじゃあ……」義雄の、深い皺に刻まれた顔に困惑の色が広がった。「どうするのだ。まさか、我々が直接三浦家に乗り込むわけにもいかんだろう」「父さん、そう焦ることはありません」文彦はちらりと背後を振り返り、氷のように冷徹な声で言った。「向こうが即座に警察へ連絡しなかったということは、何かしら表に出せない事情があるはずだ。その隙に、あの女を始末する時間はまだ残されている」「始末する」という言葉に、義雄の瞳に一瞬のためらいが

颯は口をつぐんだ。――これ以上は、聞きたくない。本能がそう警鐘を鳴らしていたが、確かな情報を引き出すためには、ここで引き下がるわけにはいかなかった。「……もちろん、聞かせてください」「それはね――」冴が、じわりと語尾を引き伸ばした。息の詰まるような沈黙が降り、颯の顔からみるみる血の気が引いていく。もう耐えきれない――颯が限界を迎えるかと思われたその時、円香が突然、大きな声で割り込んできた。「死線を何度も潜り抜けてきた人間は、自然と殺気が身につくって話、知ってる？」円香は颯に向かって、ピクリと片眉を吊り上げてみせた。「どう、そうちゃん？あんたもその手の匂いがするわよ？」颯は引きつった笑いを浮かべ、ぶんぶんと首を振った。「勘弁してくださいよ、円香さん。僕にそんな度胸があるわけ……」「あんたに『できないこと』なんて、あるの？」円香が鋭く言葉を遮った。口元には笑みを貼り付けたまま、その声だけが氷のように冷え切っていた。颯はきょとんとした顔を作り、瞬きを繰り返した。「円香さん……僕、何か気に障るようなことをしてしまいましたか？」昔からの縁を思えば、本当は弁明の機会を与えてやるつもりだった。だからこそ、先ほど冴の言葉を遮ったのだ。しかし、目前で白々しい顔を作り続ける颯を見て、円香は回りくどい真似をする気が完全に失せていた。「これから私が聞くことに、あんたが答える。一言でも嘘をついたら、その首をへし折るから。わかった？」絶対零度の声で、円香は告げた。これほどまでに冷酷な円香を、颯は一度も見たことがなかった。圧倒されたように、ぽかんと口を開けたまま頷いた。「は、はい……わかりました」円香は冷たく言い放った。「よろしい。じゃあ、単刀直入に聞くわ。成海蓮の死に、あんたは関わっているの？」その問いが放たれた瞬間、颯の全身が硬直した。円香が無言で鋭い視線を突き刺す中、颯の目はみるみるうちに赤く充血し、涙ぐんだ。信じられない、とでも言うように、その声はひどく震えていた。「……誰が、死んだって？」円香の返事を待つこともなく、颯は弾かれたように立ち上がった。その勢いで、背後の椅子がガタンと大きな音を立てて倒れた。彼は頭を抱え、全身をガタガタと震わせながら、同じ言葉をうわ言のように繰り返した。

円香は、颯とのやり取りやこれまでの経緯をかいつまんで話した。「……というわけで、遺体の前に立たせて、あいつが本当に悲しんでいるのか、それとも芝居なのか、この目で確かめてやろうと思って」円香さえ無事なら、それで十分だ。杏奈は内心そう安堵しつつ答えた。「わかった。あなたに任せるわ」「うん。それで、蓮の遺体は今、どこにあるの？」その問いに、杏奈は息を呑んだ。成海蓮の遺体が安置されている場所――そこは他でもない、今まさに自分がいる「濱海市第一病院」の霊安室だったからだ。こんな偶然があるものだろうか。杏奈は病院の住所を伝え、自分も同じ建物内にいることを告げた。驚いた円香が、一瞬の躊躇いの後に尋ねてくる。「あなたもそこにいるなら……後で一緒に、そうちゃんと会う？」杏奈は少し思案し、静かに頷いた。「ええ、いいわ」「じゃあ、病院に着いたらまた連絡する」「うん」通話を切ると、傍らにいた祐一郎が尋ねてきた。「何かあったのか？」杏奈は隠すことなく、円香との会話の内容をありのままに話した。全てを聞き終えた祐一郎は、面白そうに片眉を上げた。「鳶が鷹を生む、とはまさにこのことか。いや、まあ……」彼はわざとらしく語尾を引き伸ばし、どこか楽しげな響きを孕ませて続けた。「実際に会ってみないことには、その涙が本物かどうかは判断できないけどな」大地も同意するように頷く。「おっしゃる通りです。人は見かけによらない、というのは我々も嫌というほど痛感しておりますから。ちょうど私も手が空いていますので、一緒に様子を見に行きましょうか。真偽を見極めるくらいなら、お力添えできますよ」杏奈はふっと微笑み、礼を述べた。「心強いです。ありがとうございます、森口警部」「お安いご用ですよ」大地は気さくに笑って手を振った。……「……『お安いご用』、ですって？」同じ階にある、別の病室。静まり返った空間に、芯から凍りつくような女の声が響き渡った。室内に控えていた面々は一様に肩を震わせ、背筋に一気に冷たい汗が伝うのを感じた。その場に立っているだけでも苦しくなるほどの、重苦しい空気が部屋を支配している。「紗里……どうか、お義父さんたちのことは責めないでちょうだい。あの子がよっぽど悪知恵が働いたのよ。あんな状況

耳をつんざくような怒声に軽い頭痛を覚えながらも、紗里は氷のような声で言い放った。「馬鹿ね。この濱海市において、吉川グループに狙われたが最後、誰がその怒りを止められると思っているの？」その冷徹な一言に、赤司は絶句した。そうだ、ここは濱海市なのだ。吉川家――いや、吉川蒼介という男こそが、この街の絶対的な頂点に君臨する支配者なのだ。彼が「潰す」と決めた相手を救える人間など、この世に存在しない。赤司の声から怒りが引き、深い絶望へと染まっていった。「……では、小田家は一体どうすればいいというんですか」紗里は無機質な声で、淡々と指示を下す。「今、あなたたちにできることはただ一つ。小田家が保有するすべての事業と資産を、即座に処分することよ。買い叩かれても構わないわ。かき集めた現金だけを持って、海外へ飛ぶの」赤司は力なく、自嘲気味な笑いを漏らした。「小田家には、海外に築いた資産も、頼れる人脈も一切ないんですよ。そんな状態で手ぶらで乗り込むなんて、大金を持った子供がスラムを歩くようなものじゃないですか」抵抗する術を持たない、格好の餌食だ。一夜を待たずして、周囲を取り囲む飢えた狼どもに骨の髄まで食い尽くされるだろう。仮に運良く生き延びられたとしても、異国の地で新たな足場を築くことなど不可能に近い。小田家の衰退は、もはや時間の問題でしかない。そこまで絶望的な未来を想像した時、赤司の目に一瞬、追い詰められた獣のような狂気が閃いた。かつて紗里に命じられて暗躍した事実を盾に取り、彼女を脅迫してやろうと口を開きかけた――その直前、紗里の落ち着き払った声が、彼の言葉を遮った。「小田家の海外での足場は、私が責任を持って手配してあげる。これまでの働きに対する、せめてもの『報酬』としてね」赤司の声が、希望に縋りつくように跳ね上がった。「本当ですか！？藤本さん、今の言葉、嘘ではありませんよね！？」紗里は鼻で笑った。「もちろんよ。私を信じられないと言うなら……」「信じます！もちろん信じますとも！」紗里の言葉を遮るように、興奮を抑えきれない叫びが飛んできた。「藤本さん、どうか安心してください。海外に逃れても、我々小田家は必ず、あなたの最も忠実な味方であり続けますから！それと……以前、あなたから密かに依頼された『あの件』についても、