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第562話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第590話
二人は危うく目眩で倒れそうになった。よくもまあ、いけしゃあしゃあと言えたものだ。先に告げ口をするとはどういう了見か。話をかき回したのは、いったいどっちだというのだ。もはや大人の体面など構っていられなかった。二人は口々に円香の「悪行」を大声で訴え始めた。「杏奈、あいつの言うことなんて聞かないでくれ！ずっとこっちが真面目な話の邪魔をされていたんだから！」「そうだよ！埠頭の地形分析をしていたら、いきなり『河原グループの自社ビルは震度六の地震に耐えられますか』なんて脈絡もなく聞いてきたんだからね！」「しまいには、埠頭ごと爆破して一気に片付ければいいとか、物騒なことを言い出すし！」リビングがたちまち「小学生の口喧嘩と告げ口大会」の様相を呈し、ぎゃあぎゃあとやかましくなった。せっかく治まっていたはずの杏奈のこめかみが、またしてもズキズキと脈打ち始めた。「もういい！全員静かにして！」やむなく声を張り上げて、この無益な言い争いを強制終了させた。全員がぴたりと口を閉じて杏奈に視線を集めると、杏奈は痛むこめかみをぐりぐりと指で押しながら、きっぱりと告げた。「吉川家には、すでに先ほど伝えてきたわ。おじいさんが直々に、吉川家の大きな力を使って、天水埠頭と藤本家の動向を詳しく調査すると力強く約束してくれた。吉川家の力があれば、きっとすぐに確かな情報が入るはず」一同の顔を見回してから、きっぱりと言い渡した。「私たちが情報もないまま、ここでいくら議論しても埒が明かないから、ひとまず吉川家の調査結果を待ちましょう」重い沈黙がリビングに広がった。ついさっきまで円香に向けられていた非難の視線が、今度は一斉に杏奈へと向かってきた。杏奈は面食らって目を瞬かせた。「な……何？私、何か変なことを言ったかしら？」祐一郎が重い口を開いた。どこか嫉妬心を滲ませたような、身内特有の対抗心を燃やした口調だった。「杏奈、つまりそれは……俺と河原家を合わせても、吉川家の力には到底敵わないということか？」裕司もすぐさま同調して頷き、明らかな心配と苦言を呈するような口調で言った。「杏奈、この件が吉川家に深く関わっているのはわかる。でも、くれぐれも彼らとの距離を誤らないでくれ。吉川家は底知れない闇を抱えている。特に蒼介は……また昔の情に流されて、判断を誤った
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第589話
蒼介の喉仏がごくりと重く動き、口に出かかったすべての弁解の言葉を飲み込んだ。静かに深く頷いた。「藤本家の件は、引き続き徹底的に洗う。確かな最終結果が出たら、すぐに知らせよう」「わかった、それで十分よ」欲しかった最低限の約束は得た。これ以上、もう一秒もここにはいたくなかった。杏奈は素早く立ち上がり、バッグを取って出口へ向かった。手が冷たいドアノブに触れたその瞬間、蒼介の掠れた声が背後から再び届いた。必死に説明しようとしているような、そんな切実な口調だった。「紗里ではないと言ったのは、全ての証拠が、彼女ではなく父親の藤本達也を指しているからだ。決して彼女をかばっているわけでは……ない」杏奈がドアを開ける手は、一瞬たりとも止まらなかった。その言葉を、路地裏のどうでもいい雑音として聞き流すように。ドアを引き、冷めきった背中だけを残して、淡々と一言だけ言い置いた。「……あ、そう」次の瞬間、廊下の角を曲がって、その姿は完全に消えた。残された蒼介は一人、紅茶の香りが漂いながらも底冷えのする個室の中に座ったまま、ぴくりとも動かなかった。暖かな黄色い灯りが彼の陰鬱な顔を照らし出し、目の奥に渦巻く複雑なものをありありと浮かび上がらせていた——深い後悔、疲労、葛藤、そして彼自身も気づいていない迷いが。いつまでも、そこに凍りついた彫像のように座り続けていた。……三浦家の別宅。杏奈が車を走らせて戻ってきた頃には、夜はすっかり深く更けていた。大きな別宅には煌々と明かりが灯り、まるで暗い海に浮かぶ頼もしい灯台のようだった。リビングに入った途端、熱のこもった議論の声が一気に波のように押し寄せてきた。リビングの中央には、人々が輪になって集まっていた。その中に、なんと裕司まで来ていた。今この瞬間は円香に完全に言い負かされているらしく、顔が真っ赤になり、こめかみに青筋を立て、一切太刀打ちできない様子で途方に暮れていた——なかなかお目にかかれない、愉快な光景だった。杏奈が視線を向けたほぼ同時に、裕司も何かを察したように勢いよく顔を上げた。杏奈と目が合った瞬間、その目に救世主でも現れたかのような大きな安堵と喜びが溢れ、危うく立ち上がりそうになりながら声を上げた。「杏奈！やっと帰ってきてくれたんだね！」その切迫した響きは、隠しようがなかっ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第588話
蒼介の細長い指が、温かなカップの縁を無意識にそっと撫でていた。薄い唇はきゅっと一本の線に結ばれ、慎重に言葉を探しているようだった。しばらくして、ゆっくりと目を上げて杏奈を真正面から見た。はっきりと、重い言葉を口にした。「現時点で得られたすべての手がかりが……最終的に指し示しているのは——藤本家だ」「紗里？」杏奈はほとんど反射的に声を上げた。頭の中では長らく、彼女を一番に疑っていた。しかし蒼介はゆっくりと、しかし確かに首を振った。「彼女ではない」「彼女じゃない？」杏奈は不審に眉をひそめ、思わず問い返した。「どうしてそんなに断言できるの？」次の瞬間、何かに思い当たったように、美しい唇の端に露骨な冷笑が浮かんだ。「……まあ、そうでしょうね。あなたが彼女を疑おうとするはずがないものね。何年も大切な想い人なんだから。仮に証拠が全部彼女を指していても、どうとでも都合のいい言い訳をつけて、罪を他の誰かに押しつける完璧な方法を見つけるでしょうよ」その氷のような言葉は、蒼介の逆鱗に触れたようだった。顔がたちまち暗く沈んだ。周囲の気圧が急激に下がるように、声が冷たく無感動に戻り、誤解されたことへの抑えきれない怒りがかすかに滲んだ。「杏奈、お前は俺が今——」「だから何？」杏奈は容赦なく遮り、鋭い目で言い切った。「今さら心を入れ替えて、心の底では私が本当に大切だったと気づいた、とでも言いたいの？」その口調には、底知れぬ滑稽さへの深い嘲笑が満ちていた。「それとも、あの頃の冷たさも散々傷つけ続けたことも、私の尊厳を容赦なく踏みにじったことも、実はすべて私のためだったとか、何か仕方のない事情があったとでも思ってほしいわけ？」杏奈は少し体を前に乗り出し、軽蔑の目を彼に向けたまま、一言一言、氷のように冷たく告げた。「蒼介、あなたのそのお粗末な一人芝居は、あなた自身の後ろめたい気持ちを楽にするだけで、私の中にはもはや波一つ立てないわ。ただ、滑稽で笑えるだけよ」蒼介の顔色がさらに暗く陰るのを見て、杏奈の語気が突然強まった。長年澱んでいた怒りが、言葉になって溢れ出した。「それどころか、七年前の時点でとっくに調べて、私の潔白を晴らしてくれているはずだったものを、今頃になって持ってきて恩着せがましく言いたいの？蒼介、あなたはそれが——どれほど
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第587話
「……そうか。わかった」政夫の濁った目に、深い寂しさと名残惜しさが滲んだ。しかし杏奈の揺るぎない気持ちを尊重することを選び、最終的には深い溜め息とともに頷いた。そして温かく言い添えた。「それなら……暇な時は、またいつでも顔を見せに来なさい。わしの他愛ない話相手になってくれるだけでいいから」「はい、そうしますね」杏奈は柔らかく笑って約束した。ただその笑顔の奥には、どこか微かな、しかし確かな距離感が混じっていた。くるりと向き直り、リビングを出る。玄関に差しかかったところで、ちょうど外から入ってこようとしていた蒼介と、正面から鉢合わせた。廊下に差し込む夕暮れの名残が、二人の周囲に淡い光の輪を作っていた。蒼介は仕立ての良い黒いスーツを纏い、衿元には金糸で精緻な刺繍が施されていた。それが彼をいっそう気品高く、ひどく近寄りがたく見せていた。しかしその完璧な気品は、眉間に張り付いた隠しようのない深い疲労によって、どこか脆く崩れていた。ひどく疲れているようだった。連日睡眠も満足に取れていないのか、いつもは冷ややかな黒い瞳にも痛々しい赤い筋が走り、消耗しきった様子が全身から滲み出ていた。杏奈の視線は彼の顔を冷たく一瞥しただけで、すぐに視線を外した。何の縁もゆかりもない、赤の他人に向けるような目だった。軽く顎を引いて挨拶の代わりにし、足を止めることなくそのまま横を通り過ぎようとした。「待ってくれ」低く、わずかに掠れた声が背後から引き留めた。杏奈は足を止めた。振り返ろうとはせず、ただ横へ顔を向けて、感情の籠もらない声で言った。「蒼介、私たちの間で言うべきこと、言えることは、もうとっくに言い尽くしたはず。これ以上、話すことは何もないと思うけれど」そう言って再び歩き出そうとした。しかし蒼介の次の一言が、見えない鎖のように杏奈の足を止めた。「あの夜のことについて……」声は低いが、無視することのできない確かな重みを持っていた。「調査の目処がついた」一瞬、間を置き、言葉を慎重に選んでいるように続けた。その目は、急に背中の筋が強張った杏奈に向けられていた。「最も重要な当事者として、お前には……その真相を知る権利がある」あれだけ長い年月が経った今も、あの件は杏奈の胸に深く深く刺さったままの棘だった。命に関わるほどのことではない。し
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第586話
政夫はそれを聞いた瞬間に笑顔をすっと引っ込め、表情が厳しく引き締まった。長年一家の頂点に立ち続けてきた人間特有の威圧感が自然にその場に満ちた。「ほう？何じゃ？まさかまた、蒼介の馬鹿があんたに何か失礼なことをしたのではないだろうな？わしに言ってみろ、帰ってきたらあの馬鹿の足でもへし折ってやる！」政夫の変わらぬ身贔屓と物騒な物言いに、杏奈はつい苦笑いした。心の中で蒼介の無事な足に一瞬だけ黙祷した。「違います、蒼介とはまったく関係ありません」首を振り、気持ちを整えてから、明奈が伝えた断片的な情報と、自分と円香が導き出した推測を、できるだけ簡潔にまとめて話した。最後に付け加えた。「情報が不完全で、真偽の確認も必要なことはわかっています。ただ、万が一ということもありますから、吉川家の情報網を使って、天水埠頭と紗里の最近の動向を調べていただけないかと思いまして。事前に備えておくだけで、いざという時の対応がまったく違ってくると思うのです」杏奈の話を聞き終えた政夫の皺だらけの顔に、厳粛な色が広がった。しばし重く考えてから、大きな手を力強くひと振りして、落ち着いた、しかし確かな力のある声で言った。「心配するな。あんな小賢しい小娘ごときに、吉川の家が揺れるものか！わかった、すぐに蒼介に調べさせよう。徹底的に洗い出してやる。あんたたちを危険に晒すようなことは、このわしが絶対にさせん」政夫の力強いその言葉に、杏奈の胸がいくらか軽くなった。笑顔で頷いた。「ありがとうございます。そう言っていただけると、本当に安心します」「あんたもなあ……」政夫は皺だらけの指をそっと伸ばして、杏奈の鼻をちょんとつつき、深い慈しみの滲む笑みを浮かべた。「わしがあんたに約束したことで、ちゃんとやり遂げられなかったことが、ただの一度でもあったか？」その優しい言葉が、杏奈の笑顔をほんの一瞬だけ強ばらせた。そう……政夫は自分に対する約束を、ほとんど破らなかった。でも、それと同時に、何度も何度も二人を引き合わせようとする彼の温かい気持ちを裏切れなくて、どれほど苦しくても、どれほど深く傷ついても、杏奈は七年もの間、ただじっと堪え続けてしまったのだ。政夫も自分の言葉の不味さにすぐ気づいたようで、過去の苦い記憶を思い出したのか、老いた顔に気まずさと深い後ろめたさがよぎった。
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第585話
「だから、安心していいわよ。もう私が、あなたたち高貴な吉川家の『恥』になることは、二度とないから」杏奈の言葉が落ちた瞬間、それは重い鉄の槌のように美南の胸を激しく打った。美南は完全に固まった。両目を見開き、顔にあった痛みも怒りも、すべてが衝撃で真っ白になっていた。……本気なの？本当に兄さんと離婚するつもり？そんなはずがない。だってあの時、彼女は兄さんと結婚するために、あんな汚いことまで……「嘘よ！」美南は最後の藁にでもすがるように、金切り声を上げた。内心の激しい動揺を怒鳴り声で押しつぶそうと必死だった。「嘘をついているんでしょう！あんたは兄さんと結婚するために、薬を盛った汚い手段まで使ったじゃない！離婚なんてできるはずがないわ！騙されないわよ！」「薬を盛った、ですって？」杏奈の目が一瞬で凍りついた。その声は鋼鉄のように硬く、一切の疑いを許さなかった。「何度言えばわかるの。私は——やっていない！」視線が鋭い刃のように、あらゆる嘘の皮を切り裂くようだった。「あの夜、あの酒は、私が用意したものじゃないわ。では、いったい誰が——」杏奈はわずかに目を細め、冷静で確信に満ちた口調で続けた。「すでに決定的な手がかりを掴んでいるわ。そう遠くないうちに、隠れた黒幕も証拠も、すべて明るみに出る。その時になれば、自ずと真相が明らかになるはずよ」言い終えると、杏奈はもう足元の美南に目を向ける気も完全に失せた。すっと身を起こし、路傍の石でも避けるように美南の横をすり抜け、迷いなく吉川家の門へと歩いていった。夕陽の赤い残光が、その細い影を長く長く引き伸ばした。一歩たりとも後ろを振り返る気配のない、迷いのない後ろ姿だった。取り残された美南はその場に力なく立ち尽くし、腹の鈍い痛みは続いているのに、顔には何の表情も浮かばなかった。泣いているのか笑っているのかもわからない、ただ絶望と茫然自失だけがあった。少しも未練を見せることのない杏奈の背中を眺めながら、美南は途切れ途切れの声でぽつりと呟いた。「解放された、って？あんたはそうやって一人で解放されて、じゃあ私は、私はこれからどうすればいいの……まさか本当に、紗里さんが言ったように……あの手を使うしか、ないの……？」数日前、紗里が密かに会いに来て、そっと耳元に囁いた——あの狂気じ
