All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 71 - Chapter 80

「もしかして、親に捨てられたんじゃ……？あんな小さな子が一人で立ってるなんて、周りに大人もいないし危険だよ。ちょっと聞いてくる」 颯斗がそう言った。 「待て、颯斗……！」 練が制止する間もなく、颯斗は有無を言わさず駆け出していた。 「こんにちは。何か手伝おうか？」 少女の前まで走り寄ると、颯斗は軽く手を振った。 少女は気だるげにまぶたを持ち上げ、ひと言も発さず彼を見つめ返した。その視線は、まるで無機物でも眺めるかのように冷え切っている。 自分のことを覚えていないのだと悟り、颯斗は慌てて自己紹介を始めた。 「俺は鳴海颯斗。ほら、前にも会っただろ？喫茶店で君のコーヒーをこぼしちゃった時の。覚えてるかな？」 「……ナルミ……ハヤト……？」 少女の声は氷のように冷たく、そこには感情の揺らぎが一切感じられなかった。 「そうそう！君は？名前はなんていうの？どうして一人でここにいるんだい？お父さんとお母さんはどこ？」 「……お父さん……お母さん……」 少女はレコーダーのように、颯斗の言葉を機械的になぞるだけだった。 （これはまずいな） 颯斗は胸の内で呟いた。何らかの認知障害があるのかもしれない。空港の警備員に引き合わせたほうがいいだろう。 「怖がらなくていいよ。お兄さんと一緒に警備員さんのところ

「これほどの騒ぎを起こして、一体何のつもりだ？まさか昔話をしに来たなどとは言わせないぞ」 練は込み上げる怒りを押し殺し、声を低くして言った。 「そう熱くなるなよ、レン」 哲は手を払いのけられてもなお、練のこめかみに散った髪を一房、愛おしむように指先で整える。 「かつての師であり、同業者として近況を伺いに来ただけだ。それがいけないか？」 「貴様とはもう何の関係もない。関心など不要だ」 練は冷淡に言い放った。 「何の関係もない、か」 哲は滑稽な冗談でも聞いたかのように肩を揺らし、低く笑った。 やおら上着のポケットから煙草を取り出して火を点け、無造作に咥えて一服すると、白い煙を吐き出す。 練はその匂いを嫌悪するように眉をひそめ、顔を背けた。 哲は悠然と言葉を継ぐ。 「……無関係な人間の電話番号を、連絡先に残しておくものなのかね？」 「ああ、そうか」 練は余計な議論を嫌い、その場でスマートフォンを取り出した。哲の目の前で、迷いのない操作で彼の番号を削除する。 「助言に感謝するよ」 端末をポケットに放り込み、練は顎を上げた。 「別れてからというもの、目が回るほど忙しくてね。こんなゴミを消し忘れていた」 哲は目を細め、興味深げに教え子を眺める。 「さすがは俺の自慢の門下生だ。クリニックの経営も順調のようだな。いくつか客を紹介してやろうかとも思ったが、その必要はな

「それから、誰かに思いっきり背中を突き飛ばされたような感覚があって……。次に目が覚めた時は、もう病院のベッドの上だった」 救急外来の裏手にある並木道は人通りもまばらで、鳥のさえずりが聞こえるほど静まり返っている。練は道端の石椅子に腰かけ、車椅子の颯斗と向かい合っていた。 あの奇妙で恐ろしい体験を思い出すたび、颯斗は今でも背筋に冷たいものが走るのを感じる。 もしあの時、断頭台の刃が本当に落ちて自分の体を真っ二つに断ち切っていたら、一体どうなっていただろうか。 目覚めた後の彼は、医師から「原因不明の悪性心律不全」と診断された。薬物中毒、アレルギー、あるいは強い精神的ストレスが引き金になることもあるという。 今回は搬送が早かったから良かったものの、一歩間違えば突然死していてもおかしくなかった。 「いやあ、俺も今回ばかりは三途の川が見えたよ、あはは……」 颯斗は自嘲気味に笑ってみせた。だが、ふと顔を向けると、そこには笑いも温度も一切宿っていない練の瞳があった。 「……面白くない、か？」颯斗が気まずそうに声を落とす。「すまん、忘れてくれ……」 「お前は事の重大さを全く分かっていない」練が低い声で言った。「俺たちはとんでもない相手、それも極めて厄介な相手に目をつけられたんだ」 颯斗は虚を突かれた。「厄介な……相手？」 「あの女の名はカノン。お前と同じ、SAだ」 「何だって！？」颯斗は驚きのあまり車椅子の上で飛び上がらんばかりに身を乗り出した。「あの子も、SAなのか！？」 「それだけじゃない。あの子は

行き場を失った手が、緊張のあまり車椅子のハンドルを固く握りしめた。 何かを言わなければならない。 あるいは、何かをしなければならない。 そう思うのに、練の黒曜石のような瞳に見つめられると、まるで呪縛をかけられたかのように身体が動かなくなる。 その後の記憶は、不意に曖昧になった。 はっきりと言葉で説明することはできない。ただ、唇の上に何かがゆっくりと重なった感触だけが、鮮明に残っている。 タンポポの綿毛のように柔らかく、淹れたての茶のような甘みの奥に、わずかな渋みを含んだニコチンの味。 人生で初めて経験するその感触はあまりにも奇妙で、颯斗の心臓に激しく長い動悸をもたらした。 これは本当に現実なのだろうか――と、颯斗は思う。 もしここが心界であれば、練の行動も「治療」という名目で説明がつく。 だが、ここは現実だ。 ならば、今目の前で起きているこの出来事は、いったい何を意味しているのか。 「契約の証明だ」 颯斗の動揺を読み取ったかのように、練は静かに唇を離し、そう告げた。 「契……約……？」 「俺は、俺だけのSAをずっと探していた」 練は颯斗の手の甲にそっと手を重ね、静かに言葉を紡ぐ。 「俺を心から信頼し、そして俺もまた、心から信頼できる人間を」 「信頼……？」 颯斗は呆然と練を見つめた。心臓の鼓動が

月曜日の午後四時半。セラピーを終えてほどなくして、患者は意識を浮上させた。現在、練はソファで患者と肩を並べ、一冊の絵本を広げている。そこに描かれた情景から何が見え、何を感じるか、患者に一つひとつ言葉にさせていた。患者の胸部と頭部には、鼓動や情緒の揺らぎを精緻に捉えるデバイスが装着されている。その向かいに腰を下ろした颯斗は、機器の数値に目をやりつつ、心ここにあらずといった体で患者の応答を淡々と記録していた。颯斗が上の空になるのも無理はなかった。つい先ほど、心界の中で目の前の男と激しく肌を重ねた記憶が、一幕ごとに鮮烈な残像となって脳裏に焼き付いているのだから。あれほど熾烈な情事の直後だというのに、今の練の語り口や佇まいは冷静沈着そのもので、まるで何もなかったかのようだった。心界で見せた、あの艶然として奔放な姿とは、もはや別人と言っても過言ではない。対照的に、颯斗の意識はずっと微睡みの中を漂ったままだ。体こそこの場に留めてはいるものの、練と患者が交わす言葉は鼓膜を虚しく滑り落ちていくだけだ。デバイスの数値など目に入らず、視線は練の襟元から覗く鎖骨に釘付けになっている。手元の作業がいつ止まったのかさえ、自覚がないほどだった。はっと我に返ったときには、すでに診察は幕を閉じていた。練は椅子から立ち上がり、患者を送り出そうとしているところだった。颯斗も慌てて席を立ち、練の背を追うように入り口へ向かう。平静を装ってその背後に立ち、エレベーターの扉が閉まるまで、共に患者を見送った。患者の姿が見えなくなると、練は軽やかに身を翻し、人差し指で颯斗の額をぴしゃりと突いた。「オーナーの目の前で、仕事中にサボりとはいい度胸だな」練は射抜くような鋭い眼差しで、颯斗をじっと見据えた。後ろめたさに苛まれた颯斗は、あからさまに視線を泳がせる。「……そんなこと、してたか？」練が楽しげに目を細めた。「自覚がないなら、どうしてそう顔が赤いんだ？」颯斗はぎょっとして、無意識に自分の顔に手をやった。確かに、熱を帯びて火照っているのがわかる。「その間抜けな面を見る限り、どうせまた何か破廉恥な場面でも反芻していたんだろう？」「そんなわけないだろ！」颯斗は即座に背筋を正し、心外だと言わんばかりの表情で言い返した。「それに、なんだよ『また』って。まるで俺が一日中、お前のことで卑猥な妄