All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 61 - Chapter 70

颯斗はあたりを見回した。「そういえば、アルベインはどこにいるんですか？まさか、彼もどこかへ行ってしまったとか？」睦弥は静かに首を横に振る。「いいえ。アルベインはずっとこの街に留まり、療養しています」アルベインの名が出た途端、睦弥の瞳はみるみる曇っていった。睦弥の話によれば、練と颯斗が去ってからのこの一年、彼はアルベインを治療するため、リド大陸中を渡り歩き、名医や秘薬を求めて奔走してきたという。だが、どういうわけかアルベインの傷は癒えるどころか、日に日に悪化する一方だった。「アルベインの病状は悪くなるばかりで……薬代だけでも、相当な金額が必要なんです」睦弥は目尻を赤くしながら語った。「つまり、今夜のオークションはアルベインのため、ということですね」練が問いかける。睦弥は小さく頷き、縋るような眼差しを練に向けた。「牧師様……無理なお願いだとは分かっています。でも、どうか……どうかアルベインを助けていただけませんか」「牧師として、病める者を救うのは聖なる義務ですから。ただ……僕は神ではありません。確かな保証はできませんが、最善は尽くしましょう」その言葉を聞いた瞬間、睦弥の瞳にほのかな希望の光が宿った。「ありがとうございます！アルベインは僕の恩人なんです。たとえわずかな望みでも、諦めたくありません」「そうと決まれば、何をもたもたしてるんですか！」二人の話がまとまったのを見て、颯斗も勢いよく後に続こうとした。しかし次の瞬間、練にガシッと狼の尻尾を掴まれ、脇へ引き戻される。「お前は残れ。ここで留守番だ」練が耳元で囁いた。「留守番？どうして？」颯斗は不思議そうに目を見開く。「別動隊だ。オークションは今夜のメインイベント。お前がここに控えていれば、万が一何か起きた時でも対処できる」颯斗は心配そうに練を見つめた。「でも、一人で大丈夫なの？危険じゃないのか？」「常に意識共有でお前とリンクしておく」練は自分の眼鏡を指差した。「危険だと判断したら、何らかの方法で脱出するよ」そう言い終えると、練は颯斗の頭をぽんと軽く叩き、睦弥と共にその場を後にした。夜の闇に溶け込んでいく二人の背中を見送りながら、颯斗の胸にはなおも不安が渦巻いていた。だが考えてみれば、自分と相棒になる前、練はずっと一人で心界を渡り歩いてきたのだ。つまり、練は決して戦えないわけではな

だが、そんな不気味な怪物を前にしても、睦弥の表情は平静そのものだった。恐怖の色など微塵も見せず、それどころか相手を宥めるように、静かにこう言った。「腹が減ったのか？焦るな、すぐに飯にありつける」辺りの空気はいっそう冷え込み、危険がいつの間にか忍び寄っていた。練は睦弥を凝視しながら、警戒を緩めることなく、じりじりと後ずさる。「ルアンさん、これは一体……」「すまない、牧師さん」睦弥は振り返り、闇の奥から練を見据えた。その背後では、アルベインという名の怪物が不穏に蠢いている。「だが、アルベインはもう空腹で限界なんだ。頼む、彼を救ってやってくれ」練はアルベインの足元に広がる白骨の山に視線を落とし、背筋に冷たいものが走るのを感じた。「あなたの言う『救い』ってのは、まさか私をあの骨の山の一部にするってことですか？」睦弥の瞳に、かすかな哀切の色が浮かぶ。「残念だが、他に方法がない。アルベインは僕にあまりにも多くのものを与えてくれた。金、名誉、地位。そして何より大切な、尽きることのないインスピレーションを」「インスピレーションだと？」練は睦弥の背後にいるアルベインを睨みつけた。いや、もはやその名で呼ぶのは適切ではないだろう。大量の鬼鴉を貪り食ったアルベインは、今やこの心界における最強の魘――『ディープコア』へと進化を遂げていた。ディープコア化した魘は、もはや単なる精神由来の投影体ではない。心界の構造そのものと結合し、患者の深層記憶と情動回路を直接書き換える存在――すなわち、心界において絶対的な力を誇る存在へとなり果てていたのだ。「それで、こいつをこの下水道で飼い慣らし、罪もない人々の命を好き放題に奪わせるのが、あんたなりの恩返しだって言うのですか？」「恩返し？」睦弥は首を横に振った。「僕とアルベインは、君が考えているような関係じゃありません」地響きのような揺れとともに、アルベインがその巨体を起こした。その時になってようやく、練はその腹部が鱗に覆われ、四本の爪が生えていることに気づく。だが、その姿をまじまじと観察している暇などなかった。怪物はすでに猛然と練に襲いかかっていたのだ。警戒していた練は、とっさに身を翻してその一撃を間一髪でかわす。しかし体勢を立て直す間もなく、太く長い尾が薙ぎ払うように迫ってきた。しまった、と直感した

颯斗は何も答えなかった。ただ、絵の中で今にも弾けようとする繭を凝視し、一歩、また一歩と歩み寄ると、肺腑の底まで空気を吸い込むように深く息を継いだ。直後、彼は衆目を凍りつかせるごとき暴挙に出た。固く握りしめた拳を振り上げ、あろうことかその絵画へ、真っ向から叩きつけたのだ。拳撃はキャンバスを貫き、そこには無惨な風穴が開けられた。一瞬の静寂が満ち、次いで会場は蜂の巣をつついたような大騒乱に包まれた。時を同じくして、地下水道でアルベインと対峙していた練の肌にも、奇妙な波動が伝播した。次の刹那、アルベインは何かに触発されたかのように激しく身を捩り、地下道全体を震わせる鋭い咆哮を上げた。狂乱したアルベインの衝撃で、地下道は地鳴りを上げて揺らぐ。その巨躯を閉じ込める檻を破壊せんばかりに、幾度となく頭部を天井へと打ち付けたのだ。頭上からは瓦礫が降り注ぎ、濛々と立ち込める土煙の向こうで、石壁に無数の亀裂が走る。「牧師様、アルベインに何が起きたんですか！？彼は死んでしまうのですか？」睦弥は狼狽し、練の衣服の裾にしがみついた。「いや、外へ出たがっているんだ」練は血の混じった唾を吐き捨てる。言葉が終わるや否や、巨大な黒影が頭上から猛然と迫り来た。「危ない！」練は渾身の力で睦弥を突き飛ばしたが、自身はアルベインの突き上げを食らい、宙高く跳ね飛ばされた。落下の刹那、練は咄嗟に手を伸ばし、アルベインの表皮を覆う一枚の鱗を死に物狂いで掴み取った。アルベインがいかに狂乱し身を捩ろうとも、死んでも離すまいと指先にありったけの力を込める。衝突のたびに石壁の亀裂は広がり、宙吊りの体は激しく揺さぶられ、練の握力は限界に達しようとしていた。そして轟音と共に、ついにアルベインが天井を突き破る。練をその身にぶら下げたまま、地上へと飛び出したのだ。悲鳴と怒号が飛び交う中、大地は巨大な顎門を開いたかのように崩落し、逃げ遅れた人々を無慈悲に飲み込んでいく。恐慌を来す群衆を眼下に、アルベインは瓦礫と砂塵を纏いながら一気に空へと舞い上がり、練を遥か高みへと連れ去った。非情にも、その時は訪れた。ガチリ、と不吉な音を立て、練が掴んでいた鱗が根元から浮き上がったのだ。（嘘だろ……）練の背筋に戦慄が走る。見れば、掴んでいる箇所のみならず、アルベインの全身の鱗が次々と剥落し始めていた。も

薄暗い地下室で、睦弥はイーゼルの前に座っていた。額からはびっしょりと汗が噴き出している。小鎮の上空には人々の悲鳴と怪物の嘶きが交錯していたが、睦弥はそれらに一切耳を貸さず、震える手で筆を握り、キャンバスの上を走らせていた。画面の中では、一艘の小舟が静かな湖面に浮かんでいる。遠くの青々とした山並みも、深い森も、すべて睦弥の記憶にある通りの光景だった。焦燥に満ちた空気の中、眉尻を伝って落ちた汗が目に入り、視界が水霧に覆われる。その滲んだ視界は、ゆっくりと五年前の記憶へと重なっていった。それは、睦弥が初めて奏を自分の作品に描き込んだ時のことだ。当時、睦弥は作風の転換を考えていた。出版社に四回もネームを送ったが、結果はすべて落選。相次ぐ挫折と打撃の中で、睦弥は深い自己嫌悪に陥っていた。自分はこの業界に向いていないのではないか、絵を描くこと自体が間違いだったのではないかとさえ思い詰めていた。そんな状況が、奏の出現によって一変した。当初、奏はただのアシスタントだった。しかし、あまりに睦弥の生活能力が低いのを見かねて、奏は睦弥の家に住み込み、身の回りの世話を焼くようになった。長い時間を共に過ごすうちに、二人の間には自然と恋心が芽生えていった。奏の説得もあり、睦弥は痛みをこらえて決断した。得意としていたファンタジーを捨て、当時流行していたBL作品に挑戦することにしたのだ。創作の資料集めと気分転換を兼ねて、二人は絵のように美しい湖畔の避暑地を訪れた。昼間は二人で街を歩き回ってネタを探し、夜は湖畔のコテージに戻って、議論を重ねながらペンを走らせる。そうして一ヶ月が経った頃、睦弥はようやく五度目のネームを書き上げた。「……どうかな」睦弥は、恋人でありマネージャーでもある奏の顔を不安げに覗き込んだ。奏が手にしているのは、睦弥が三晩徹夜して仕上げた最新のネームだ。もしこれでも駄目なら、今度こそ本当に筆を折るつもりだった。「……信じられない」ネームを読み終えた奏は、長く深い溜息をついて顔を上げた。「睦弥先生、これ、本当に先生が描いたんですか」睦弥は一瞬、呆気に取られた。「え？」「あ、誤解しないでください。疑ってるわけじゃないんです」奏は言葉の足らなさに気づき、慌てて頭を下げた。「あまりに作風が変わっていて、古参ファンの僕でも一瞬誰の作品か分からないくらい驚いた

激しい雨が無情にも血痕を洗い流していく。 フォグレインの広場は、度重なる激闘と衝撃によって大地が引き裂かれ、いたるところに無残な爪痕が残されていた。 瓦礫の山と化した廃墟の中で、颯斗はいまだにアルベインと死闘を繰り広げ、一進一退の攻防を続けていた。 練が去ってから、どれほどの時間が経っただろうか。練は立ち去り際、「俺が戻るまで、必ず持ちこたえてくれ」とだけ言い残した。 颯斗はあの時、自信満々に「任せてください」と答えたものの、肝心の練はいまだに姿を見せない。 だが、これまでの経験を経て、今の颯斗は以前よりも冷静だった。練なら必ず睦弥を説得できると信じていたからだ。 そして自分も練を失望させたくはない。何があろうと、この怪物をこれ以上睦弥に近づけさせはしない。 しかし、アルベインは流石に心界の支配者というべきか。たとえ弱体化しているとはいえ、その体内に秘められたエネルギーは世界を滅ぼしかねないほど強大だった。 狼の姿である颯斗は、リーチや高さにおいてどうしても不利を強いられる。おまけに練が不在の今、一瞬の油断も許されない。 颯斗は持ち前の身軽さと、まだ使い慣れない拘束系のスキルを駆使して攻撃を回避し続け、好機を待った。 時間が経つにつれ、町はアルベインの手によって見る影もなく破壊されていった。颯斗が「あとどれくらい持つか……」と不安に駆られたその時、不意に雨が止んだ。 雨雲が晴れ、赤く染まった空に一条の光が差し込み、リード大陸では滅多に拝めない太陽の光が降り注いだ。 （夜が明けたのか？） そう思った瞬間、颯斗はフォグレインの方向に異常な輝きがあることに気づいた。