All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 51 - Chapter 60

結局、練は明確な答えを明かそうとはせず、ただ颯斗自身で考えるよう促しただけだった。帰路の途中、颯斗は脳裏でその問いを幾度となく反芻していた。そこで、ふと気づく。今日、練が自分を連れ出したのは、単なる再診の付き添いが目的ではなかったのかもしれない。むしろこの一件を通じて、自分に何らかの示唆を与えようとしているのではないか、と。それから数日、颯斗は仕事と教習の合間を縫っては、ミュンヒハウゼン症候群や代理ミュンヒハウゼン症候群に関する膨大な資料をインターネットで渉猟し、図書館へも足繁く通った。日々の移動だけでもかなりの時間を費やす慌ただしい毎日だった。地下鉄やバスに揺られる所在ない時間には、スマートフォンでN.Nの漫画を読んで過ごすのが常だった。ある日、颯斗はN.Nの出世作である『深海』を改めて繙き始めた。この作品を境に、N.Nの作風は百八十度もの大転換を遂げたのである。正直なところ、初めて目にした時はほとんど理解できなかったのだが、今改めて読み返してみると、意外なほどすんなりと内容が頭に入ってきた。『深海』の物語そのものは、ことさら複雑なわけではない。二人の主人公、その一方は自閉症を患い、もう一方は「社交飢餓」とでも言うべき状態にある。正反対の性格を持つ二人が、一連の愛憎劇の果てに、互いを傷つけ合う関係から救済し合う関係へと変貌を遂げていく物語だ。物語自体に高尚さはなくとも、意識の流れを汲んだ映画的なコマ割り、大胆かつ前衛的な構図、そして叙情詩のように美しい台詞が、ともすれば陳腐なメロドラマになりかねない筋書きを、見事に芸術の域へと昇華させていた。だが、なぜだろう。読了後、颯斗の胸には言い知れぬ不快感がさざ波のように広がった。何か得体の知れない澱が、言葉にならない鬱屈となって胸の内にわだかまる。その正体を探るべく、颯斗はふとレビューサイトで『深海』の評価を検索してみた。案の定、その画才に対しては、ほとんどの人間が賛辞を惜しまなかった。もちろん賛否はあり、議論の的は主に物語と登場人物に集中していた。そんな中、一際多くのコメントを集めるある批判的なレビューが、颯斗の目に留まった。「みんな自閉症の『受け』を不憫がり、『攻め』を薄情だと非難しているけれど、私に言わせれば、この受けは攻めを精神的に支配しているだけではないかしら。愛しているだの、

練と颯斗が睦弥の自宅マンションの下に到着した時、時刻は既に夜の八時四十五分だった。ここへ来る道中、颯斗は合間を縫って不倫騒動に関するニュースやコメントを検索していた。予想外だったのは、事件がわずか数時間で急速に炎上していたことだ。今やSNS上では、奏に対する一方的な批判に加え、睦弥に対する嘲笑や皮肉まで現れ始めていた。例えば、睦弥は顔と炎上商法でのし上がったとか、新刊が出るたびに整形やカミングアウトなどのスキャンダルが出るとか言われている。さらに、今回の不倫暴露も話題作りのための意図的な売名行為で、発売されたばかりの新作の注目度を上げるためではないかと推測する者までいた。次々と湧き出る悪意に満ちた書き込みを目にして、颯斗の不安は募るばかりだった。ただでさえ睦弥の精神状態は限界に近いというのに、もしこんな言葉を目にしてしまったら、それこそ追い打ちをかけることになるのではないか。そんなことを考えているうちに、練と颯斗は睦弥の家の玄関前に着いた。颯斗はドアをノックし、「N.N先生」と何度か呼びかけたが、返事はなかった。「いないのかな？　先生、出かけてるのかな」颯斗は戸惑った表情を見せた。練は無言でスマホを取り出し、睦弥に電話をかけた。発信ボタンを押して一秒後、部屋の中から着信音が聞こえてきた。ドア越しでも、それが睦弥の携帯の音だと、二人にははっきりと分かった。しかも音は近く、反響しているように聞こえる。いち早く反応したのは練だった。彼は強張った声で言った。「浴室だ。音がバスルームから聞こえる」「えっ！？」颯斗も焦り、ドアに耳を押し当てた。「でも水音がしないし、お風呂に入ってるわけじゃなさそうだよ」「まずいな」練は顔色を変え、低い声で言った。「管理会社の人を呼んで鍵を開けてもらえ！」「すぐ行ってくる！」颯斗も事態の深刻さを察し、すぐにきびすを返してエレベーターへと走った。一方、練は数歩下がると、勢いよくドアを蹴りつけ、中に向かって叫んだ。「星野先生！　霧生だ！　中にいるなら返事をしろ！」しかし、睦弥の家のドアはあまりにも頑丈で、練がどれだけ蹴ってもびくともしなかった。五分後、颯斗が管理会社のスタッフを連れて戻ってきた。練が責任を持つと再三説得した末、スタッフはマスターキーでドアを開けた。ドアが開くや否や、練は浴室へ直行し、そ

奏は練と颯斗のもとへ歩み寄り、血走った目で二人を睨みつけながら、喉の奥から掠れた声を絞り出した。「睦弥は……どうなったんだ」「リストカットだ」正面に立つ練の声は冷え切っていて、そこには一片の温度もなかった。奏の視界が暗転する。ただでさえ悪かった顔色が、みるみる土気色に変わっていく。「だが、駆けつけるのが早かった。今は救命処置中だ」颯斗は内心にわだかまりを抱えつつも、この旧友に対してはまだわずかな情が残っていたのだろう。奏の肩を抱き、ベンチへと座らせた。「奏、一体どういうつもりなんだ。あんな状態の先生を、どうして一人で家に置いてきた。今ネットがどれだけ荒れてるか、知らないわけじゃないだろ」「知ってるに決まってるだろ！」堪忍袋の緒が切れたように、奏は怒鳴り声を上げた。待合スペースにいた全員がぎょっとして振り返る。「俺にどうしろって言うんだ！あいつが自分で招いたことだろ！」奏は拳を固く握りしめ、目尻を裂くほどに見開いて、一語一語を叩きつけた。「すみません、もう少しお静かにしていただけますか」看護師が近づいてきて、控えめに声をかけた。だが奏は狂犬のように「失せろ！」と吠え、裏拳で彼女を突き飛ばした。悲鳴が上がり、周囲の人々は疫病神を見るかのように怯え、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。練は即座に身を乗り出し、倒れかけた看護師を抱き留めて転倒を防ぐ。その隙に、颯斗が背後から奏に飛びつき、両腕を羽交い締めにした。練は眉をひそめた。激しく揺れる奏の瞳の奥で、何か黒いものが蠢いているのを感じ取ったのだ。練は躊躇なく歩み寄ると、奏の頬を強く挟んで口をこじ開け、懐から取り出した錠剤を素早く放り込んだ。さらに耳元へ顔を寄せ、聞き取れないほどの小声で何事かを囁く。その瞬間、奏の瞳孔が急激に開き、抵抗の力が一気に抜けて、ぐったりと練の胸にもたれかかった。十分後、奏はようやく完全に落ち着きを取り戻し、疲労困憊の様子でベンチに身体を預けていた。颯斗はまだ高鳴る動悸を抑えきれない様子で奏を見やり、それから練に視線を移す。練は顎に手を当て、かつてないほど険しい表情を浮かべていた。「練、奏のやつ……一体どうしちまったんだ。まるで別人が乗り移ったみたいだったぞ」「おそらく、睦弥の自殺未遂の衝撃が大きすぎたんだろう。精神状態が極端に不安定になっている。

「記事のことか？」颯斗は一瞬言葉に詰まったが、すぐに合点がいった。奏が口にしているのは、自分が女性とホテルへ入るところを撮られた、あの件に違いない。颯斗は困惑し、口ごもった。まずい――。本当のことを話すべきか否か、内心で激しく葛藤する。下手に口を開いて奏を刺激し、言い争いにでもなれば、たちまちあの記者どもに嗅ぎつけられ、逃げ場を失うだろう。「今はそんな話をしている場合じゃない。また今度にしよう」颯斗はそう言って話を逸らそうとした。「いやだ！」奏は咄嗟に颯斗の手を掴んだ。「頼む、知りたいんだ」意表を突かれた颯斗は、その澄みきった瞳を見つめ返した。「どうしても、今でなければだめか」「ああ。今、この場で」奏は懇願するような眼差しで彼を見つめた。「教えてくれ。お前の目には、俺がどんな人間に映っているんだ」颯斗は諦めたように息を吐いた。「わかった。正直、今の奏のことはよくわからない。だが、大学時代のことは覚えている。バスケ部のキャプテンで、人望が厚くて女子にもよくモテた。誰もが何か困ったことがあると、決まってお前に相談を持ちかけていたな」「俺が……そんな人間だったと？」奏は訝しむように眉根を寄せた。「当たり前だ。お前に世辞を言って、俺に何の得がある」そこまで言って、颯斗はふと何かを思い出したように、ぽんと手を打った。「そうだ。覚えているかわからないが、大学三年の時、みんなでキャンプへ行ったのを憶えているか？」「キャンプ……？」奏は小首を傾げて記憶を辿る。「廃工場を探検した、あの時のことか」颯斗はぱっと顔を輝かせ、大きく何度も頷いた。「そう、それだ！あの時、みんなで手分けして行動することになって、俺とお前は二人組だっただろう」その言葉に、奏の瞳にも徐々に光が戻ってきた。「……ああ、思い出した。たしか、あの日は午前中の快晴が嘘のように、午後から空が急変して土砂降りになったんだ」颯斗は彼の言葉を引き継いだ。「俺たちは廃工場の二階のテラスで雨宿りをしていたんだが、足元の階段が突然崩れ落ちて、二人して地面に叩きつけられた。俺は足を捻挫して動けなくなり、お前がずっと背負ってくれた。みんなと合流して初めて気づいたんだ。お前の足も、ひどく腫れ上がっていた。実はお前も捻挫していたのに、俺を気遣って痛いとも言わなかった」その話に、奏の目元がわずかに和

「どうした？何か見つけたのか」練が訊ねる。颯斗は、一枚の原稿を前にして息を呑んだ。そこに描かれた光景が、脳裏に焼き付いて離れない、あの場面そのものだったからだ。深い霧が立ち込める夜更け。白銀の鎧を纏い、深紅のマントを翻す男が、傲然とそこに立ち尽くしている。その眼前には、空を埋め尽くさんばかりの黒い怪鳥の群れが蠢いていた。「あ……アルベイン？」我知らず声が漏れる。颯斗は信じられぬものを見るかのように目を見開き、その絵を幾度となく見返した。そこに描かれているのは、紛れもなくアルベイン。そして、あの黒い鳥は「鬼鴉」に違いなかった。「アルベインが、どうしたというんだ？」電話の向こうで、練が戸惑いの声を上げた。状況を飲み込めずにいるのだろう。「原稿だ！N.N先生の原稿の中に、アルベインがいたんだよ！」颯斗はそうまくし立てると、床に散らばる原稿の山を掻き分け始めた。「アルベインだけじゃない。鬼鴉も、リド大陸も、フォグレインの街も……牧師と狼まで……」呟きながら、颯斗は他にも数枚の原稿を次々と手繰り寄せた。それらを時系列に沿って並べてみれば、登場人物はおろか、物語の筋書きまでもが、自分たちが睦弥の心界で経験した出来事と寸分違わず一致していた。電話の向こうの練は、光景を目の当たりにせずとも瞬時に事態を悟ったのだろう。やがて、思案するような声が返ってきた。「つまり……俺たちが心界で経験したことはすべて、睦弥が描いた物語だったということか？俺も、お前も、奏でさえも、物語の登場人物に過ぎなかったと」「ああ、間違いない。N.N先生の漫画は粗方読んできたが、こんな作品が世に出た記憶はない」「ボツ原稿だろうな。この手の題材は、初期の睦弥が得意としたジャンルだ。この作品を描いていた頃、彼はちょうど作風の転換期にあったのかもしれない」ふと、ある考えが颯斗の脳裏をよぎった。「だとしたら……もしこの漫画の続きを見つけて、次に何が起きるか事前に知ることができれば、また心界に入った時に僕たちが圧倒的に有利になるんじゃないか？」「有利どころか、反則技だな。無論、見つかればの話だが」「すぐ探す！」それだけ言い放つと、颯斗は一方的に電話を切り、再びうずたかい原稿の山へと分け入った。通話の切れたスマートフォンを眺め、練はひとつ溜息を落とす。次の瞬間、彼は猛然