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第78話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第100話
「黙れ！」岳が低く怒鳴り、こめかみに青筋を浮かべ、USBメモリを握り締めた指の関節が力の入れすぎで白く変色した。岳は湊を睨みつけ、その目は、底知れない光を帯びていた。「湊！君が何を企んでいるか、わかってないと思うな！君はな……」「岳！もういいって！」明乃が突然声を上げ、彼の言葉を遮った。彼女は湊の背後から出てきて、岳が持つUSBメモリに視線を落とした。「秦さんの事件は、私なりの方法で解決する。あなたが見つけた証拠は……」彼女は一呼吸置き、一語一句はっきりと言った。「借りは作りたくないの。特に、あなたの借りは」「私たちの関係は、もう清算済みよ。だからこれ以上、私に関わらないで」「清算済み」という言葉は、岳の心を抉った。痛みで視界が揺らぎ、彼は立っているのもやっとだった。彼女は受け取らない……自分が差し出した命綱さえ、見向きもしない。彼女は自分をこの世界から完全に消し去ろうとしている。痕跡すら残さずに……岳はUSBメモリを差し出したままの姿勢で、凍りついたように立ち尽くした。彼は明乃が冷たい表情で振り返りもせず、湊と並んで馬場のクラブハウスへ向かうのをただ、目で追った。日差しが差し、二人の並んだ影を長く引き、絡み合わせた。それは奇妙なほど調和していた……今までにない恐慌と絶望が一気に胸を呑み込んだ。彼は突然手を振り上げ、隣の馬小屋の木柱を拳で強打した！「ドン！」鈍い音と共に木屑が飛び散った。手の甲は瞬時に皮が剥け、血だらけになった。しかし、肉体的な痛みは、心の痛みに比べれば、取るに足らなかった。周囲から抑えた驚きの声が上がり、スタッフたちは顔を見合わせたが、誰も前に出ようとはしなかった。岳は痛みを感じていないかのように、遠ざかっていく二つの後ろ姿をじっと見つめていた――なぜ……なぜ湊でなければならないのか！岳は自分がどうやって馬場を離れたのか覚えていなかった。彼は車を走らせ、賑やかな街を当てもなく進んでいった。窓の外のネオンがきらめき、喧騒が沸き立っていたが、分厚いすりガラス越しのように、ぼんやりとはっきりしなかった。脳裏には明乃の「もう清算済み」という言葉と、湊を見た時の彼女の微かに上がった口角が繰り返しよみがえった……彼の心臓は鋭く痙攣し、痛みに耐えき
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第99話
彼女は軽く顎を上げ、日差しが彼女の白い肌を照らしていた。「私の生活にこれ以上干渉しないで」岳は全身の感覚が凍りつくように奪われた。彼は深く息を吸い込み、USBメモリを取り出して差し出した。「受け取ってくれ……役に立つはずだ」明乃は目の前に差し出されたUSBメモリを見つめ、すぐには受け取らなかった。胸の奥に、拭いきれない疑念が渦巻いた。岳が……美優の弁護から手を引いただけでなく、逆に自分のために証拠を集めていた？これは彼の一貫したやり方とは全く違う！「あなた、いったい何が目的なの？」明乃の声には強い疑念がにじんでいた。「あの親子をずっと守ってきたじゃない。どうして突然立場を変えたの？」岳は唇を動かしたが、一言も発せず、どんな言い訳も、無意味にしか思えなかった。「法律は……公正であるべきだ」かすれた声で、それだけを絞り出した。たとえ――この理由が自分でも滑稽に思えたとしても。案の定、明乃の唇端に痛烈な嘲笑が浮かんだ。「あなたが、今さら法律の公正性ですか？私の重要証拠を手続きの隙間を突いて排除した時は、公正なんて考えもしなかったんでしょう？」岳の顔色はさらに青ざめ、まるで強く平手打ちされたようだった。「俺は……」口を開いたが、声が出なかった。その時、ずっと黙って見ていた湊がふっと軽く笑った。「お前は本当に……ずいぶん都合のいい人だな」湊はゆっくりと口を開き、半歩前に出て、さりげなく明乃を自分の背後に収め、絶妙な姿勢を取った。「ただ、今更忠誠を示しても……」湊は言葉を引き伸ばし、「時既に遅しでは？」と聞いた。「湊！」岳が猛然と頭を上げ、周囲に凄まじい殺気を放った。「これは俺と明乃の間の問題だ。君の出る幕じゃない！」「ほう？」湊は軽く眉を上げ、目尻のほくろが日差しに照らされて妖しく赤く輝いた。彼は引き下がるどころか、さらに半歩前に出て、二人の距離は一気に縮まり、緊迫した空気が張り詰めた。「俺の記憶が正しければ」湊の声は極めて低く、「安藤さんは先ほど、お前とこれ以上関わりたくないと明確に表明したようだ。お前がここまでしつこく絡むのは、品性を疑われるし、さらに……人をうんざりもさせる」彼の一言一言は、岳の最も痛いところを正確に突き刺した。「ましてや……」湊の視線が岳が強く握りしめたUS
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第98話
明乃は無意識に声の方を振り返った。係員の制止を振り切って強引に入ってくる背の高い人影を見た瞬間、彼女は眉をひそめ、表情に一瞬で冷たい緊張が走った。岳？なぜ彼がここに！？その時の岳の目は血走っており、スーツの上着には明らかな皺が寄っていた。普段の冷徹なイメージとはまるで違う様子だった。彼はここ数日ほぼ休みなしで移動を続けていた。まず水南地方に行き、その後明乃が弦の塚に戻ったと聞くと、一刻も休まずこちらへ向かってきたのだ。本当はこんなに早く姿を現すつもりはなかったのだが……今日明乃が乗馬場に来ると聞いても、ただ遠くから一目見られればと思っていただけなのに。湊が手綱を引いて明乃を救うのを見るまでは――少女が男を見上げ、口元をゆるませて天真爛漫な笑みを浮かべている。彼の頭の中の一本の弦が、真っ赤に焼けた鉄の鉗子で挟み潰されたかのように、「ぷつん」と音を立てて切れた。彼はほとんど制御不能状態で人々をかき分けて駆け寄ろうとしたが、係員に止められた。「お客様、こちらには入れません……」「どけ！」岳は遮ろうとする手を激しく振り払い、その力の強さに係員はよろめきながら数歩後退した。彼は周囲の視線を全く気にしない様子で、大股で明乃の方向へ突進してきた。全身から放たれる殺気に人々は次々と道を開けた。明乃は彼が突進してくるのを見て、無意識に半歩後退した。眉を強くひそめ、目には隠しようもない嫌悪と冷たさが浮かんでいた。「岳、何しに来たの？」岳の足が、彼女から数歩離れたところで急に止まった。彼の胸はわずかに上下し、貪るような視線で、彼女の顔を離すまいと見つめた。しかし、彼女の冷淡で距離を置いた眼差しと対峙した時、心臓が無数の細い針で刺されるような痛みを感じた。彼は口を開いたが、喉元までこみ上げてきた言葉を飲み込み、ただ無理に冷静を装った口調で一語一句区切って言った。「俺は美優の弁護団からすでに外れている。この件にはもう関わらない」これは彼が今思いつく唯一の、おそらく彼女に自分の話を聞いてもらえるかもしれない話題だった。そしてそれは彼が「誠意」を証明する方法でもあった。明乃の目に一瞬驚きが浮かんだが、すぐに警戒心に取って代わられた。「で？」彼は彼女の目をじっと見つめた。「スタッフが証言を変えた件には、
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第97話
もちろん、オーナーはこんな言葉は心の中でひそかに呟くだけで、顔には完璧な笑みを浮かべていた。明乃はこの裏の事情を知らず、ただこの偶然があまりにも作為的だと感じた。明斗の警告を思い出し、心が沈んだ。「藤崎さん、奇遇だね」「この『ダークホイヤー』はサラブレッドで、チャンピオンの血を引く。スピードは速いが、気性が荒く、主人しか認めない」湊は彼女の距離感に気づかないふりをした。「そばの栗毛の馬を選ぶことをお勧めする。穏やかで歩様も安定している」「ありがとう。でも、この『ダークホイヤー』で挑戦したいの」明乃は心の動揺を抑え、平静な声で言った。湊は眉を上げた。「それなら、自由にしてくれ……ただ、『ダークホイヤー』は本当に気性が荒いから、乗るときは気をつけて」明乃はそれ以上言葉を続けず、厩務員に「ダークホイヤー」を引き出すよう合図し、ウォーミングアップに向かおうとした。その時、派手な乗馬服を着た若い男が、明乃のような美人の前で見栄を張ろうと、「ダークホイヤー」に目をつけ、騒々しく手綱を掴もうとした。「おい！この馬、いいじゃねえか！俺のものだ！」厩務員が慌てて止めた。「申し訳ありません、合田元樹（ごうだ もとき）様。この馬はすでにこちらのお嬢様が選ばれておりまして……」「うるさい！俺はここのVIP会員だぞ！」と、元樹は横暴に厩務員を押しのけ、「ダークホイヤー」の面がいを掴もうとした。「ダークホイヤー」はこの乱暴な動作に驚き、焦燥感を募らせ、前脚を上げて不満そうな嘶き声を上げ、厩務員の制御から逃れようとした！明乃が最も近くにいて、馬の蹄が降りかかろうとするのを見て、思わず叫び声を上げ、後ずさりしようとした瞬間、間に合わなかった。電光石火の間、風のように素早い影が彼女の前に立ちはだかった！湊だ。彼は片手で「ダークホイヤー」の手綱をしっかりと掴み、もう片方の手で、元樹の手首を軽く弾いた――「いてっ！」元樹は手首に激痛を感じ、悲鳴を上げ、思わず手を放し、よろめきながら数歩後退し、湊を驚きと疑いの目で見た。湊は彼を一瞥することもなく、手綱を握り、熟練した手つきで騒ぎ立てる「ダークホイヤー」をなだめた。ほどなく、いらだっていた馬は次第に落ち着き、鼻息を鳴らしながら、頭で彼の腕をこすりつけた。この一連の流れはわずか数
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第96話
明斗の胸が激しく上下していた。最後の言葉はもう喉元まで出かかっていたが、彼は必死に飲み込んだ。彼は冷たい窓枠に両手をつき、力のこもった指の関節が青白くなり、肩から背中にかけての線は、張り詰めた弓のように強張っていた。「お兄さん？」明乃は彼の反応に驚き、心が高鳴った。「藤崎さんが……どうかしたの？」明斗は振り向かず、無理矢理言葉を絞り出した。「何でもない。ただ、あいつから離れろ！あのクソ野郎はろくな人間じゃない！」明乃は明斗のこわばった背中をぼんやり見つめた――湊は……いったい何をしたというのかしら。明斗がそこまで憎むほどに。「これには正さんも関係してるの？」明乃は諦めきれずに探るように聞いた。明斗の表情は暗く、唇を動かしかけたが、結局言葉を飲み込んだ。湊がなぜ正を殴ったのか――その理由を知っているのは、彼だけだった。正があの時の唯一の目撃者だからだ！正が急いで海外に渡り、縁もゆかりもない医学の道を選んだ裏にも、湊の影があった！あいつは、常軌を逸している！「……とにかく、俺の言うことを聞けば間違いない」明斗の口調は少し和らいだ。「これから湊を見かけたら、道を変えろ。もしつきまとわれたら、すぐに知らせろ」……弦の塚の社交界は広いようで狭く、正が殴られて入院したという噂は、あっという間に広まった。明斗が極力抑え込んだため、安藤家への波及は避けられたが、それでも噂は絶えなかった。加奈子は明乃が思い悩んでいるのを見て、正と世間の噂に悩んでいるのだと思い、気分転換に出かけようと考えた。ちょうど親しい夫人が新しく高級馬術クラブを設立したというので招待されていた加奈子は、明乃を引き連れて出かけることにした。「外に出て新鮮な空気を吸いなさい。家に閉じこもっていてはだめよ」加奈子は優しく明乃の襟を整えながら言った。「あの乗馬クラブは環境がとてもいいのよ。子供の頃、あなたは乗馬が好きだったでしょう？」明乃は加奈子の厚意を無にするのも気が引けて、頷いて承知した。馬場は弦の塚の郊外に位置し、広大な敷地に静かな環境が広がっていた。モダンなクラブハウスと自然の風景が見事に調和し、緑の芝生が広がり、専門的なトラックが整備されていた。加奈子は友人とクラブハウスのテラスでコーヒーを飲みながら雑談していた。明
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第95話
……この夜、明乃はぐっすりと眠り、朝まで目を覚まさなかった。洗面を済ませて階下へ降りると、兄の明斗がリビングで電話をしている姿が見えた。彼の顔は暗く、今にも怒りが滲み出そうなほど険しかった。「どうなってるんだ？まだはっきりしないのか？……この役立たずどもめ！」明斗は険しい顔で電話を切り、イライラしながらネクタイを緩めた。こめかみの血管が浮き出ていた。一目で、相当怒っているのが分かった。「お兄さん、どうしたの？何かあったの？」明乃は不思議そうに尋ねた。明斗は振り返り、表情は少し和らいだが、眉間の皺は消えなかった。「正が昨夜、誰かに殴られたんだ」「えっ？」明乃は呆然とした。「正さんが？怪我は……大丈夫？」「軽くない。入院した」明斗の声は冷たかった。「鼻骨骨折に肋骨2本の骨折、それに軽い脳震盪だ」明乃は息を呑んだ。これは相当ひどい！「どうしてそんなことに？強盗にでも遭ったの？」彼女は思わず推測した。正は物腰の柔らかい医者で、誰かと恨みを残すような人物には思えなかった。明斗は冷たく笑った。「強盗じゃない。相手は明確な目的を持っていた。彼が昨夜俺たちの家を出て、自分のマンションの地下駐車場に車で戻り、降りた途端に襲われた。殴った後すぐに去り、現場には手がかりは何も残っていない。それに……」彼は言葉を切った。「正に誰がやったのか聞いても、どうしても言おうとしない」明乃は眉をひそめ、漠然とした不吉な予感が胸に湧き上がった。正は帰国したばかりで人間関係も単純なのに、どうして理由もなくこんな災難に遭うのだろう？それに、ここまで手酷いとなると……明斗の険しい顔を見て、彼女の脳裏に、荒唐無稽とも思える考えがよぎった。「お兄さん、まさか……疑ってるんじゃ……」「湊だ」明斗は断固としてこの言葉を吐き出し、眼光は凶悪だった。明乃はまず一瞬呆然としたが、すぐに反射的に反論した。「ありえないでしょ？どうして彼なの？彼にそんな理由があるわけない……」「理由？」明斗は冷たく笑い、彼女の言葉を遮った。「彼も昨日弦の塚に戻ってきた。タイミングがぴったり合ってる！世の中にこんな偶然があるか？」「それだけ？」明乃は信じられないという表情だった。「それで何が証明できるの？お兄さん、湊に対して偏見が強すぎるんじゃない？」「
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