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第122話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第992話
この日の食事会は、美月のお披露目を兼ねていた。美月はまだ小さかったので、親戚や親しい人たちに少し顔を見せたあとは、真理がシッターに預け、そのまま二階で休ませた。美月の姓については、両家の間でも特に揉めることなく、すんなり話がまとまっていた。客たちから届いた贈り物は、淵たちの別棟にまとめて置かれていた。その中には、潤が海外から送ってきたものもいくつかあった。潤からの贈り物には少し迷ったものの、真理は結局それも受け取っていた。翔と潤のことは、この先も許せないと思っていた。けれど、美月に贈られたものまで突き返す気にはなれなかった。届いた贈り物を一つずつ見ていると、小さな純金の粒がぎっしり詰まった箱が出てきた。手に取るとずしりと重く、百グラムほどは入っていそうだった。送り主の名前にも、真理はまったく心当たりがなかった。「こんな高いもの、誰から？」真理が箱を見せると、誠は名前を確認して答えた。「昔の知り合いだよ。お返しは俺がしておくから、とりあえず受け取っておいて」「昔の知り合いって、こんな高いものまで贈る？これ、下手したら数百万円するんじゃない？」金相場はここ最近かなり上がっていた。ジュエリーの仕事をしている真理には、これだけあれば相当な額になることくらい、ひと目で分かった。美月はまだ小さく、しかも送り主は今日ここに来てもいなかった。子供への贈り物にしては、どう考えても高価すぎた。真理は床に座ったまま、散らばった箱を片づけながら誠に目を向けた。「ねえ、誠。昔、一緒に働いてた人と付き合ったりしなかったの？」「そんな暇なかったって。あの頃はみんな仕事ばっかりで、恋愛どころじゃなかったよ」誠は笑って、真理の鼻先を軽くつついた。「向こうだって仕事に夢中だったし、こっちの男連中なんて相手にされてなかったよ」当時は誰もが目の前のことで精いっぱいだった。たとえ誰かを意識することがあっても、そんな気持ちはいつの間にか消えてしまうような毎日だった。「これは昔世話になった先輩から。前に、ある現場でその人を助けたことがあってさ。その時に俺が怪我したんだ。こんな高いものまで送ってくるとは思わなかったけど」昔の話をする誠は、どこか懐かしそうだった。あの頃は大変なことも多かったが、今となっては大切な思い出の一つにな
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第991話
真理は立ち上がると、美月を抱き上げ、そのまま誠に渡した。ミルクはもうできていて、手の甲で確かめた温度もちょうどよかった。真理はまた元の席に戻った。凛は積み木を一つずつ丁寧に拭いていた。淡いピンクのロングワンピースはくるぶしまで届く丈で、座ると長い裾が脚をすっぽり覆い、やわらかく落ち着いた雰囲気に見えた。長い睫毛を伏せた顔にも、ほとんど感情の揺れは見えなかった。真理が凛の腕を軽くつついた。「凛さん、蓮さんとは……本当にもう終わったの？」三人は小さなリビングで子供たちを遊ばせていて、背後の入口に蓮が姿を見せたことには気づかなかった。真理がそう尋ねた時、蓮はすでに入口に立っていた。その言葉を聞いた瞬間、蓮はドア枠をつかんだ手にぐっと力を込めた。その視線の先で、凛は俯いたまま、瑛太と美月が遊んだ積み木を拭き、元の場所へ戻していた。「もう何年も前に終わったよ。私だって、最初からだめだと思ってたわけじゃないよ。ただ、この先も一緒にいることを考えたら、きっとつらくなるって分かってたから」結婚は、二人だけの問題ではなかった。どうしてもお互いの家族とも関わらなければならなかった。そんな中で無理を続ければ、いずれ疲れ切ってしまう。そう思ったからこそ、凛は早いうちに離れることを選んだ。そこまで話すと、凛はふっと笑った。「蓮さんのお母さんとは、顔を合わせるたびに気まずくなってたしね。蓮さんだって、間に挟まれて大変だったでしょ。私も、ああいうのはもう嫌だったの」遥も真理も、凛の言いたいことはよく分かった。凛はまるで昔のことでも話すように淡々としていて、未練らしいものは少しも感じられなかった。蓮には、むしろその何気ない口調のほうがつらかった。もう凛の中では、本当に終わったことなのだと思えた。これ以上聞いていられず、蓮は何も言わないままその場を離れた。凛がふと顔を上げると、入口の向こうを離れていく蓮の後ろ姿がちらりと見えた。どこか見覚えがある気もしたが、誰なのかまでは分からなかった。凛は深く考えず、小さく首を振って片づけに戻ると、真理のほうを見て笑った。「どう？子供のいる生活、悪くないでしょ？」「大変だよ。でも、やっぱり楽しいかな」子育ては、思っていた以上に大変だった。誠がほとんど面倒を見て
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第990話
真理と誠の娘の名前は美月。その名は、厳が亡くなる前に自らつけたものだった。月のように明るく澄んで、それでいて穏やかな子に育ってほしい。そんな願いが込められていた。誰もが美月とその名前が大好きで、機嫌のいい日にはふざけて「みっき」と呼んだりもした。美月は普段、帝京府で暮らしていた。鷹司家でもとにかく可愛がられていて、千晶も仕事は二の次で、自分で美月の面倒を見ていた。千晶が仕事で得た収入も、金吾堂宝飾の持ち株も、すべて美月のために残していた。真理は笑った。「今じゃ私、美月のために働いてるようなものだよ」「アンサンブル」と金吾堂宝飾のコラボはその後も続き、毎年限定デザインの新作を出していた。真理はチーフデザイナーだったが、自分でデザインするのは年に数点だけだった。「àl'aube」と「アンサンブル」に一点ずつ新作を出し、それ以外は麟龍から上がってくるデザイン案にも目を通していた。それでも、真理が手がけたものは毎回よく売れた。金吾堂の利益の一部は美月に入っていたのだから、真理の言う通り、本当に娘のために働いているようなものだった。九条家の本邸では、瑛太と美月が並んで積み木で遊んでいた。ところが十分もしないうちに、二人が持っていた積み木はすっかりよだれまみれになった。心が取り上げてきれいに拭き、また二人に渡してやっても、返したそばから口に入れてしまう。何度拭いてもきりがなかった。真理はその様子を見て苦笑した。「お義姉さん、私、子どもがいなかった頃は、みんな結衣みたいな感じだと思ってた」結衣は二歳の頃には、積み木を口に入れることもなく、一人で静かに遊んでいた。簡単な形なら、自分で作ることもできていた。こうして美月と瑛太を見ていると、むしろ二人のほうが赤ちゃんらしかった。遥は笑った。「結衣なんて、一歳三か月くらいの頃には、同じアニメを見せたら、前に見た回だってちゃんと分かってたよ。うおちゃんはもう二歳なのに、同じ回を何度見ても全然気づかないけど」実際、瑛太は同じ回を何度見せられても、気にする様子もなく楽しそうに見ていた。真理もつられて笑った。「ほんと、子どもによって全然違うんだね」少し離れたところで、結衣は静かに本を読んでいた。手にしていたのは英語の児童書だった。真理なら見ただけで頭が
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第989話
遥は額に手を添え、何気ないふりをして聞いた。「どうしたの、急に。誰か気になる人でもできた？」「別に。立花さんのところの売上に、ちょっと貢献しようと思っただけ」遥は笑った。「それなら、たくさん買ってもらわないとね」今年のS2グループは売上もかなりよかった。「àl'aube」でジュエリーを何点か買うくらいなら、蓮にとってはどうということもなかった。遥は蓮をちらりと見て、何でもないように話を変えた。「そういえば、凛が帰ってきたの知ってる？」蓮は一瞬だけ表情をこわばらせた。口元に残っていた笑みも消え、少し間を置いて低く答えた。「今日、相沢グループの件で凛が来たんだ」「へえ、そうなんだ」遥はわざとゆっくり相槌を打った。ここ数年、蓮が見合いを片っ端から断っていたことは、周りにもよく知られていた。琴子が泣いたり騒いだり、しまいには死ぬとまで言い出すと、蓮まで一緒になって泣くものだから、最後は琴子のほうが手を焼いていた。それでも諦めきれず、真由美のところまで押しかけて、凛の悪口を散々言ったこともあった。そのうち、蓮があそこまで凛に執着するのは普通ではないと思い込み、神社の宮司を呼んでお祓いまでさせたほどだった。家中を巻き込む大騒ぎになった末、今度は蓮のほうが琴子を避けるようになった。電話には出ず、顔も合わせず、会社まで来られても会おうとしなかった。そこまでされて、琴子もようやく焦り始めた。このまま凛を忘れられず、蓮がずっと結婚しないのではないかと本気で心配し始めたのだった。佐原家のその騒ぎは、東都の名家の間でも知られた話だった。九条家となれば、なおさら詳しい事情まで耳に入っていた。琴子は真理にも何度も頼み込み、男にだらしない女のために人生を棒に振るなんて馬鹿げているから、蓮を何とか説得してほしいと訴えていた。けれど、誰が何を言っても蓮は聞かなかった。だからこそ、凛が帰ってきたというのに妙に落ち着いている蓮を見て、遥は少し不思議に思っていた。けれど、今日もう会っていたと聞けば納得だった。「そういえば、凛と千田さんって……」遥はそこでわざと話を止めた。案の定、蓮の表情が少し変わった。「最近よく会ってるみたい。でも凛は、ただの友達だって言ってたよ」「知ってる」凛が慧に特
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第988話
車はそのまま、近くのビルへ向かった。湊は縁なしの眼鏡をかけ、さっきから手元の紙に目を落としていた。蓮が何気なく横から覗いてみると、湊が見ていたのは結衣の通知表だった。あまりに真剣な顔で見ていたので、てっきり投資の資料でも読んでいるのかと思った。「結衣、まだ一年生だろ？成績なんて多少悪くても、そんなに気にすることないんじゃないか」「悪いんじゃない。よすぎるのが心配なんだ」蓮は思わず湊を見た。それでは心配というより、ただの自慢にしか聞こえなかった。すると、運転していた健太が説明した。「結衣様はもともと落ち着いたお子さんですし、とても頭がいいので、同い年の子とは少し馴染みにくいようです。学校でも、悠斗様と一緒にいる時以外は、一人でいることが多いそうです」湊が気にしていたのは、成績そのものではなかった。結衣は大きくなるにつれ、どんどん大人びていった。小さい頃から言葉を覚えるのが早かったが、今では何をやってもすぐに覚え、そのうえ驚くほど根気もあった。蓮には、それの何が問題なのかよく分からなかった。「別にいいんじゃないか？お前も子どもの頃、そんな感じだっただろ」「俺とは違う。俺は、そうするしかなかったんだ」子どもの頃の湊は、何をするにもきちんと結果を出して、ようやく行健から少し褒めてもらえた。そのわずかな言葉を支えに、本家での日々を過ごしていた。けれど、結衣は違った。結衣には、無理をして何でもできる子になる必要などなかった。何かで一番にならなくても、好きなことをして毎日楽しく過ごせれば、それでよかった。多少わがままに育ったって、湊も遥も気にしなかった。正男が遥を育てたように、結衣にももっと無邪気に、子どもらしく育ってほしかった。そんなに聞き分けのいい子でなくてもよかった。けれど結衣は昔から覚えが早く、そのうえ負けず嫌いだった。何か始めると、負けたくなくて最後まで頑張ってしまう子だった。この調子で何でも頑張りすぎて、結衣自身が疲れてしまわないか。それが湊には心配だった。そこまで聞いて、蓮は一瞬ぽかんとしたあと、片手で顔を覆って笑った。「湊、お前さ……心配しすぎじゃないか？結衣がもう少し勉強苦手だったら、それはそれで心配するんだろ」「お前も親になれば分かる」蓮はまた言葉に詰ま
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第987話
あの写真は、前に美和が凛を食事に誘った時、慧も一緒にいて、その場で何気なく撮ったものだった。昨夜SNSに載せた時、凛はその投稿を見ていなかった。けれど、二人を知る人たちからは次々とコメントがつき、中にはいつ結婚するのかと聞いてくる人までいた。凛がまだ蓮を忘れられずにいたことは、慧も分かっていた。この二年、二人はずっと友人のままだった。近づきすぎることもなく、かといって離れることもなかった。凛がそれ以上踏み込んでくることはなかったし、慧もずっとその距離を守っていた。好きだと伝えたことさえなかった。美和からは何度も、もう少し自分からいけばいいのにと言われていた。けれど慧は、凛の性格なら、今気持ちを伝えても断られるだけだと思っていた。だから焦らず、今の距離のままそばにいればよかった。いつか凛が蓮を諦められる時が来たら、その時に気持ちを伝えるつもりだった。さっき削除した投稿には、慧と蓮の共通の知人も何人か「いいね」をつけていた。それだけで、慧には十分だった。……S2グループでは、夜遅くまで社員が残っていることも珍しくなかった。蓮が仕事を切り上げた頃も、向かいのビルにはまだ明かりがついていて、仕事を終えた社員がぽつぽつと出てきていた。腕時計を見ると、もう夜の十時だった。蓮は帰る前にじょうろを手に取り、社長室の外に並んだ胡蝶蘭に水をやった。しおれた花がないか一通り確かめてから、ようやく会社を出た。駐車場まで下りて車のドアを開けると、湊が中に座っていた。「湊？どうした。こんなところまで」「新しいチップを何種類か作ったから、S2の設備借りてデータ取ってた」蓮はその言葉をまともに信じなかった。「遥がこの近くにいるんだろ？」九条グループなら、チップをテストする設備くらい当然あるはずだった。湊はあっさりうなずいた。「近くで商談してる。来るなって言われた」遥の仕事はジュエリー関係が中心だった。ただ、湊が商談の場にいると、相手の注意がどうしてもそちらへ向いてしまう。実際、遥が呼んだ取引先が湊に別の話を持ちかけ、そのまま九条グループとの大きな契約に発展したことも何度かあった。そのため今では、遥の商談が終わるまでは顔を出さないよう言われていた。今日は遥を迎えに来たついでに、S2へ寄っただけ
