All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 821 - Chapter 830

清春は華奢な体つきで、生まれつき病弱だった。一方の紗月は、幼い頃から実家の農作業を手伝い、険しい山を登って薬草を摘むのも朝飯前だ。「àl'aube」でも重いダンボール箱を日常的に運んでおり、腕力には相当な自信がある。そんな彼女の一撃をまともに食らい、清春はあやうく吹き飛ばされそうになった。彼は顔をしかめ、肩を揉んだが、体の半分が麻痺したように痺れている。紗月は慌てて謝った。「すみません！私、結構力が強いので、つい手加減を忘れてしまって！」清春は腕をさすりながら、苦笑して言った。「いや、平気ですよ……」紗月は心から申し訳なく思い、大学を出た後、自分の研究室のメンバーと、清春のテーブル全員分のミルクティーを買って差し入れた。清春のゼミ仲間が冷やかした。「この後輩くん、結構可愛いじゃないか。藤堂、お前にもついにモテキが来たか？」「そんなんじゃないよ。変なこと言わないでくれ。彼女とは図書館で何度か会った程度だから」「何度か会った程度で、ミルクティーをご馳走してくれるのか？おかげで俺たちまでおこぼれに預かれたぜ！」清春は苦笑し、ダウンジャケットを脱ぐと、パーカーの襟元を引っ張り下げて、仲間たちに肩の青アザを見せた。「さっき彼女にうっかり小突かれてね。このミルクティーは、そのお詫び代わりだよ」仲間たちはそれを見て息を呑んだ。清春は持病のせいで日焼けを避けており、普通の男よりも肌が白い。そのため、肩にできた青アザが痛々しいほど目立っていた。見ているだけで、自分たちの肩までズキズキ痛んでくるようだ。仲間たちは一瞬でからかう気をなくし、畏敬の念を込めて呟いた。「怪力女だ……」あの細腕で、とんでもない馬鹿力だ。食事中、教授が紗月に尋ねた。「紗月くん、博士課程に進む気はあるかね？」「先生に引き続きご指導いただけるなら、進学したいです」先輩が紗月を小突いて小声で言った。「ちょっと、よく考えなさいよ？博士課程は死ぬほどしんどいわよ」「勉強っていうのは、個人の探求心のためか、それとも就職のためかのどちらかですよね。私は前者です」紗月は肉をしゃぶしゃぶし、唐辛子を加えたごまダレをたっぷりつけて口に運ぶと、幸せそうに目を細めた。「私が子供の頃、すごくお金持ちの人が

「送ってくれてありがとう、木村さん。今度時間がある時に、ご飯でもご馳走するよ」「お気遣いなく。外は冷えますから、先輩も早く帰ってください」清春は車のドアを開けて降りた。Uターンできる交差点はもう少し先にあったため、紗月はそのまま真っ直ぐ進んでUターンした。信号待ちで車を停めている時。紗月がふとバックミラーを見ると、清春が一人の女性と一緒に歩いているのが見えた。その女性は清春の腕にしっかりと抱きつき、ひどく親密な様子だった。彼女は首を傾げた。さっきの食事の席で、清春の教授は彼に彼女がいないと言っていなかったか？彼女ができたことを隠しているのだろうか？だが、教授は親でもないのだから、そんなことを隠す必要がどこにあるのだろう。紗月は首を横に振った。自分には関係のないことだ。だが、清春の隣にいたあの女性、どこかで見覚えがあるような気がした。どこで会ったのかは思い出せない。信号が青に変わり、紗月は頭の中の疑問を振り払い、車を走らせて家路についた。マンションの敷地内を歩きながら、清春は注意した。「これからは、わざわざ外まで迎えに出てこなくていい。寒いから」晴は彼が自分を気遣ってくれているのだと思い、甘い気持ちになって頷いた。「さっきはタクシーで帰ってきたの？あなたの車じゃなかったみたいだけど」「ゼミの飲み会で酒を飲んだから、タクシーにしたんだ」清春は適当に誤魔化し、晴を急かした。「来月にはお正月を迎えるけど、いつお姉さんに会いに行くつもりなんだ？君が元気にやっていることを彼女に伝えないと、家族も心配するだろう」晴は行きたくなかった。猫撫で声を出して甘える。「お姉ちゃん、すごく気が短いのよ。ここ数年でどうしちゃったのか分からないけど、性格が完全に変わっちゃって、昔はあんなんじゃなかったのに。会いに行ってまた怒鳴られるのが怖いの……」何よりも恐ろしいのは、清春がそのまま自分を凛に押し付けてしまうことだ。あの冷酷な凛のことだ、間違いなく自分を実家に送り返し、一生あの相沢家で家政婦代わりにこき使おうとするに決まっている。晴はそれだけは絶対に嫌だった。彼女は帝都大学には合格できず、清春とは高校の同級生だった。清春が飛び級で進学したのに対し、晴はお金さえ払えば入れるよ

中華料理は洗練されていて、料理の量も三人でシェアするのにちょうどよかった。食事中、紗月は数日前に清春のところで晴を見かけたことを話題に出した。「同じ大学の建築学科の先輩なんです。何度かすれ違っただけで、親しくはないんですけど。凛さんは彼を知ってますか？」「晴の高校の同級生なら、私とも同じ高校だったわ」凛は海鮮粥を一口すすり、ほっと息をついてから言った。「昔、彼女を口説いてたわね。少し覚えてる」晴は子供の頃から、自分を言い寄ってくる男の数を「戦利品」として扱う癖があった。いつも意図的にか無意識か、凛の前で見せびらかすように、その男たちの素性や背景まで洗いざらい話していたのだ。長い間そうやって聞かされ続ければ、凛が興味を持っていなくても、いくつか記憶に残ってしまうものだ。「あの時、彼女はあの男は頭が良くて成績も優秀だけど、残念ながら体が弱くて実家もお金持ちじゃないから振ったって言ってたわ」それが今では、その清春のところに転がり込んでいるのだろう。今日、晴が着ていたあのダウンジャケットも、少なくとも十数万円はする新品だった。だが揉み合いになった際、凛はダウンジャケットのタグが切られずにそのままついているのを見逃さなかった。以前の晴なら、あんなブランドの服には難癖をつけて、絶対に嫌がったはずだ。今の彼女の生活は、決して楽ではないのだろう。紗月は餃子を箸でつまみ、「チッチッ」と舌を鳴らした。「もう放っておきましょう。さあ、食べましょうよ」彼女は、清春という男に対してどこか得体の知れない不快感を抱いていた。大学に入りたての新入生ならまだしも、院の二年生にもなって、図書館でパソコンを開いているだけで勉強もせずに席を占領していると決めつけるなんて、どうかしている。それはつまり、清春がわざと自分に近づくための口実だったということだ。だが、彼が自分に近づいた目的は何なのか、紗月には分からなかった。ただ、なんとなく嫌な予感がして、紗月は清春という男にこれ以上近づかないと身構えていた。あの男は、下心がある。同じゼミというわけでもないし、これ以上深く関わる必要はない。食後、それぞれ帰路についた。凛は真理の家に滞在しているが、妊娠中の遥に運転させるのは申し訳ないと思い、二人は一緒に車に乗った。

正直に言うと、凛はこの提案に、ひどく失望していた。二人とも真剣な恋愛はこれが初めてだった。「育ちも、性格も違う。だからこそ、問題に直面した時の対処法が異なるのは当然だ。問題を考える前提も、解決へのアプローチも、目指すものすら、すべてが違っていたのだ。同じの問題にぶつかった時、凛は距離を置こうとした。だが、蓮は結婚しようとした。二人の対処法は一見全く違うように見えて、実は本質的に同じだった。一方は「逃避」し、もう一方は「急進」しているだけだ。凛は羽織っていたコートを脱ぎ、蓮にお湯を張るよう言い付けた。「シャワーを浴びるわ。話の続きはその後で」蓮はその場に立ち尽くし、動こうとしなかった。彼は目を伏せ、凛を見つめていた。瞳の奥はしっとりと濡れており、もし後ろに尻尾があったら、きっと今は力なく垂れ下がっていることだろう。まるで飼い主に捨てられた迷い犬のように、ひどく哀れに見えた。「俺に……帰ってほしいのか？」ひどく落ち込み、寂しそうな声。目元にはまだ涙の痕が残っていた。もっと成熟して理知的な女性なら、こんな態度を見せられたら鬱陶しく思うかもしれないが、凛は違った。彼女は、こういうのに弱いのだ。蓮の涙は、彼女の心の中にあった怒りを見事に消し去ってくれた。凛は手首を上げ、蓮の頬に残る涙の跡を指で優しく拭った。「一緒にお風呂、入る？」彼の瞳が、一瞬にしてパッと輝いた。信じられないというように凛を見つめ、反射的に口走った。「でも……君は俺に失望したんじゃ……」彼にも、先ほどの凛の反応が「失望」であったことははっきりと分かっていたのだ。「ええ、あなたの提案にはガッカリしたわ。でも私自身の解決策にもガッカリしてるから、おあいこね。それに、私が今お風呂に入りたいこととは何の関係もないわ」凛はヒールを脱ぎ捨て、下駄箱から一足のスリッパを取り出した。「たぶん真理ちゃんのお兄さんのスリッパだと思うけど、これ履いて」健は蓮より少し背が低いが、スリッパのサイズに大きな差はなく、蓮にはちょうどよかった。凛は部屋の奥へと歩きながら言った。「ここ数日、私も接待に付き合ってみたのよ。確かに、想像していたほど……汚らわしい場所ではなかったわね」「君もあんな場所に行ったのか！

一部の客が素早く鑑定に行ったとはいえ、 ネット上では依然として大きな騒ぎになっていた。「アンサンブル」の広報チームは、九条グループから紹介されただけあって、トップクラスの実力を誇っていた。その手腕は驚くほど迅速で、騒動が起きた直後に教科書通りの完璧な対応を見せた。遥は社長室の椅子に座っていた。その指には「縁結び」シリーズの指輪と、真理がデザインしたばかりの、「金吾堂宝飾」向けの限定モデルの指輪が光っている。純金と様々な宝石が融合し、全く新しいセッティング技術が用いられており、あしらわれたダイヤモンドが眩いばかりの輝きを放っていた。広報部門の責任者がドアをノックして入ってきた。「社長、裏が取れました。最初にデマを流したアカウントには、『縁結び』シリーズの購入履歴が一切ありません。弊社の顧客ではありませんでした。実際のお客様が実店舗で鑑定を行った結果、ジュエリーには何の問題もないことが証明されています」「アンサンブル」はまだ、すべての大都市に店舗やカウンターを持っているわけではない。多くの客が地元の店に持ち込んで鑑定を依頼したが、どの店でも「アンサンブル」のジュエリーには何の問題もないことが証明されたのだ。さらに、多くの宝飾店のオーナーたちが、「アンサンブル」のデザインを絶賛していた。とにかくデザインが美しいのだ！しかも使用されている材料も高品質なものばかりで、決して安物のビーズで誤魔化したりしていない。高い加工費を払うだけの価値が十分にあると。遥は静かに頷いた。「徹底的に法的責任を追及して」「法務部がすでに動いています。それから、この波に乗って新作品を発表したいと考えています」「アンサンブル」への世間の注目度は、今非常に高まっている。このタイミングで新作品を発表すれば、まさに天から降って湧いた絶好の宣伝となる。遥はカレンダーの日付を確認した。「明後日の午後三時に、新作品の発表会を行うわ」明後日の午前中には、翔が九条グループで取締役会を招集することになっている。その時になれば、真理も姿を現す。その直前に新作品を発表すれば、見る人が見れば、それが真理のデザインだとすぐに分かるだろう。現在のところ、真理は依然として行方不明扱いになっている。彼女がいなくなったことで、「