All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 141 - Chapter 150

　水面に落ちる雫のような音だった。高音域から低音域へ、そしてまた高音域へ。流れるようなアルペジオが、波紋のように広がっていく。右手がメロディを歌い、左手が伴奏を奏で、時には両手が交差して、複雑で甘美な旋律を編み上げていく。　美しい、という言葉では足りない。それは「浄化」だった。　麗華が撒き散らした香水の悪臭も、下品な笑い声も、ゲストたちの心に溜まっていた不満も、すべてが透明な音の波に洗われていく。　会場の空気が変わった。物理的な振動としての音ではない。光の粒子が降り注ぐような感覚。ある者は目を閉じ、ある者は涙を流して聴き入っている。そこには、まさに『サンクチュアリ（聖域）』が存在していた。（……すごい）　隼人は息をするのも忘れていた。　成り上がり者である彼に、芸術を愛でる審美眼はない。けれどそんな彼であっても心が震える。　これが本物の芸術。そしてこの奇跡を引き出したのは、紛れもなく自分の妻だ。　演奏の中、麗華だけが蚊帳の外に置かれていた。誰も彼女を見ていない。彼女の派手なピンクのドレスも、高価な宝石も、この圧倒的な芸術の前では何の意味も持たなかった。　ただのノイズ、排除されるべき異物としてホールの片隅に追いやられている。「……恥をかかせおって」　隣で、郷田会長が冷たく吐き捨てた。「君はもう帰りたまえ。これ以上、私の顔に泥を塗るな」「えっ、会長……？」「聞こえんのか。目障りだと言っているんだ」　郷田は侮蔑の目を向けると、麗華を置き去りにして他の有力者の輪へと歩き去っていった。　麗華は取り残された。ステージ上の輝きとみじめな自分。彼女は唇を噛み締めて、逃げるように会場の出口へと走る。だがその足音さえも、ピアノの旋律にかき消されて誰の耳にも届かなかった。　やがて最後の一音が、空気に溶けて消えた。　永遠とも思える静寂が落ちる。次の瞬間、ホールを揺るがすような万雷の拍手が巻き起こった。「ブラボー！」

　単なるパートナーの紹介ではなかった。冷徹な捕食者として恐れられた男による明確な「所有宣言」であり、愛の告白にも似ていた。　会場が一瞬静まり返り、やがてさざ波のような囁きが広がる。「……おい、見たか。あの黒崎隼人の目を」「ああ。あんなに愛おしそうな顔をするなんてな」「以前の週刊誌の記事、ヤラセじゃなかったのね」「『溺愛夫』ってやつか？　ハハッ、ハゲタカも人の子ってわけか」「なんだか、いいものを見たわね」　これまで隼人に向けられる視線は「恐怖」や「嫉妬」、「軽蔑」といった冷たいものばかりだった。だが今、会場を満たしているのは、温かい眼差しである。　冷酷な経営者が1人の女性を大切に守ろうとする人間臭い姿。そのギャップが、ゲストたちの心の壁を取り払ったのだ。　ワッと会場から割れんばかりの拍手が湧き起こった。それは成功への賞賛であると同時に、若き夫婦への祝福でもあった。　拍手喝采の中、隼人は小夜子の耳元に顔を寄せた。マイクには入らない2人だけの会話。「……よくやった。完璧だ」「旦那様、苦しいです……皆様が見ていますわ」「見せておけばいい」　隼人は口角を上げ、熱を帯びた声でささやいた。「今夜は家に帰さないからな」　小夜子は目を丸くした。帰さない？　彼女の脳内コンピューターが高速で演算を開始する。（帰さない……ということは、ここから朝まで残務整理？　あるいは、今回のトラブルに関する反省会と始末書の作成でしょうか？）　小夜子は内心で首をひねる。（確かに、あれだけの騒ぎでしたから事後処理は山積みです。……これは、契約違反ギリギリの過重労働では？　でも私も、空気であれという命令を無視して行動してしまったわけだし……）　彼女は一瞬眉をひそめたが、すぐに気を取り直した。（いいえ、でも『よくやった

　ホテル「サンクチュアリ」の最上階、ロイヤルスイート。開業パーティーの熱気が嘘のように、室内は静けさに包まれていた。 　時刻は深夜1時を回っている。シャワーを浴びてバスローブ姿でリビングに戻った隼人は、ソファの光景に眉をひそめた。「シャワー、終わったぞ。……何をしている」　ソファには、ドレス姿のままの小夜子が座っていた。 　ローテーブルには2冊のカタログが広げられている。彼女はまるで決算期の経理担当者のような険しい顔つきで、電卓とメモ帳を睨みつけていた。「お疲れ様です、旦那様」　小夜子は顔を上げず、ペンを走らせながら答えた。「例の『特別手当』の配分について、最終検討を行っております」「手当？」　隼人は首を傾げる。「はい。先ほどステージ上で、旦那様は『よくやった』『今夜は家に帰さない』とおっしゃいました。これは、私の働きに対する高評価と、それに伴う徹夜での残務処理命令であると解釈しました」　小夜子は真顔で眼鏡の位置――掛けていないが――を直す仕草をした。「当然、深夜労働および休日出勤には割増賃金が発生します。パーティの成功によるボーナスも期待できるものと思っております。その予算をどう配分すべきか、ここ数時間、結論が出ないのです」　隼人は、彼女が指し示したカタログを見た。右側には、『ドイツ製・業務用高圧洗浄機（テラスクリーナー付き）』。左側には、『老舗精肉店・特選黒毛和牛』。「こちらの洗浄機ですが、スチーム圧力が魅力的です。旦那様のマンションはきれいな状態を保っていますが、これがあればこれからも黒カビに怯える心配がなくなります。いつでも一掃できますから」　小夜子は熱っぽく語る。「ですが、連日の激務による疲労の回復には、良質な動物性タンパク質も不可欠です。私としては黒毛和牛は贅沢すぎると思うのですが、旦那様と共にいただくのであれば、バチは当たらないかと。掃除効率を取るか、肉体修復を取るか……。非常に悩ましい選択です」　隼人は呆れを通り越して、深く長いため息をついた。色気もへったくれもない。　男が「帰さない」と言えば、普通は別の意味を想像するものだ。だがこの妻の脳内には「労働」と「報酬」の2文字しか存在しないらしい。「……お前というやつは」　隼人は歩み寄り、テーブルの上のカタログを取り上げた。「あ、旦那様。まだ計算が」「俺がそ

　小夜子に心が向いたのは、最初は確かに有能さのせい。　隼人にない能力を持つ小夜子を利用すれば、仕事でもっと成功できると考えた。　けれどいつの間にか、寄り添う彼女の温かさに、支えてくれる手のありがたさに気づいてしまったのだ。　小夜子を守ってあげたかった。誰にも渡したくなかった。他でもない彼自身の手で囲い込んで、大事にしたかった。　子供の頃、身勝手な母親に振り回されながら、それでも母の愛が欲しかった。　大人になった今、愛すると決めた女性が目の前にいる。（たとえ愛されなくても、小夜子という女がこれほどに愛おしい。それでいいのだと思える）　もちろん理想は愛し合うことだ。　でもそれは、無理やりに手に入れるものではない。「……興が削がれた」　だから隼人は、小夜子のファスナーを乱暴に上げてやった。「義務感で抱かれる女など、抱きたくもない」「申し訳ありません。私の演技力が不足しておりましたか？　新婚夫婦らしい演技プランを再構築し……」「違う」　隼人は小夜子の言葉をさえぎって、その頭をポンと叩いた。「待つと言っているんだ」「待つ、とは？」「お前が俺を契約相手としてではなく、一人の男として見るようになるまでだ。それまでは指一本触れん」　隼人は宣言した。彼女への誠意であると同時に、自分自身への誓いでもあった。「それは……いつになるか分かりませんが」　小夜子は困ったように首を傾げた。恋愛感情という変数が、彼女の辞書には載っていないのだ。「構わん。俺は気が長い」　隼人はニヤリと笑った。「……いや、訂正する。これからは手段を選ばず、お前を落としにかかる。覚悟しておけ」「はあ……。よく分かりませんが、業務命令として受領します」　分かっていない。全く分かっていない顔だ。

（嫌ではないと伝えるべきだったのかも。旦那様は私を大事にしてくださる。使用人として、恩に報いるべきだった？）　そう考えたけれど、何かが違う。（感謝しているのは本当なのに）　恩に報いるという言葉では、この気持ちを表せない。どんな言葉で表せばいいのか分からない。　小夜子は戸惑いながら、バスローブに着替える。　ベッドサイドに立つ隼人は、約束通り振り向こうとしない。律儀な人だと小夜子は思った。　小夜子がドレスをハンガーに掛けて歩み寄ると、隼人はようやく振り返った。　困りきっている彼女を尻目に、さっさとベッドの上に乗る。　キングサイズのベッドは、大人2人で寝ても余るほど広い。　高級リネンの滑らかな感触に、小夜子はついうっとりとしてしまう。　実家にいる時はボロボロの毛布だけだった。　隼人のマンションで暮らすようになってからは、上質な寝具を与えられた。　それでもやはり、最高級のロイヤルスイートルームの設備は非常に良い。　隼人は宣言通り、小夜子に背を向けて横になった。だが、その背中からは「逃がさない」という強い意志が放たれている。　小夜子はおずおずと、ベッドの端に身を横たえた。（旦那様がこんなに近くにいるなんて。緊張して眠れそうにないわ）　けれど隣から伝わる隼人の体温とかすかなコロンの香りが、不思議なほど心地よかった。　張り詰めていた糸が緩むように、長かった孤独がじんわりと溶けていくように。小夜子の意識は深い眠りへと落ちていった。◇　翌朝。カーテンの隙間から差し込む朝日で、小夜子は目を覚ました。　体が温かい。目を開けると、すぐ目の前に隼人の顔があった。「……っ！？」　息を呑む。どうやら無意識のうちに、寝返りを打って彼にしがみついていたらしい。自分の腕が隼人の背中にしっかりと回されている。　それだけではない。隼人の腕もまた、小夜子の腰を抱き込んでいて、身動きが取れなかった。　まるで檻だ。温