All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 151 - Chapter 160

「小夜子。今は仕事時間中だ。組み立てるのが早くないか？」　デスクから隼人が顔を上げた。「特別手当の試運転ですわ、旦那様。性能を確認しなければ、戦力としてカウントできませんから」　小夜子はそう言うと、社長室に併設された洗面所のサッシの溝に狙いを定めた。　開業準備の慌ただしさで、わずかにホコリが溜まっている。スイッチオン。　――ッパァン！　激しい水圧の音が響いた。一瞬だった。こびりついていた頑固な汚れが、まるで魔法のように剥がれ落ち、真っ白な地肌が露出する。「素晴らしい……！　この水圧、期待以上ですわ！」　小夜子の目が、獲物を追い詰める狩人のように鋭く光った。　彼女は洗浄機を抱えて、社長室のドアを開け放った。「旦那様、私、屋上へ行ってまいります！　あの煤けたタイルたちが、私の『殲滅』を待っていますから！」「おい、待て……」　隼人の制止も聞かず、小夜子は張り切って執務室を飛び出していった。　数分後、小夜子は屋上テラスに到着していた。　広い屋上は、普段は社員たちの憩いの場だ。　清掃業者は入っているのだが、泥汚れや都心の排気ガスの煤がうっすらと膜を張ってタイルを覆っている。　突如現れた社長夫人を、休憩中だった社員たちが不思議そうな顔で眺めている。「さあ、お掃除の時間です」　小夜子はトリガーを引いた。　水しぶきが舞い、洗浄機の唸り声が屋上に響き渡る。彼女はミリ単位の精度でノズルを操り、タイルの一枚一枚を磨き上げていく。　汚れが消えて元の美しい石目が蘇るたびに、小夜子の心にえも言われぬ快感が突き抜けた。（ああ……心が洗われる。汚れは嘘をつかない。磨けば磨くだけ、正直な答えを返してくれる……！）　しぶきを浴びて、小夜子の頬が紅潮する。その姿は掃除をしているというより、高潔な儀式を執り行っているようだった。　恍惚とした表情で、

　肉が口に入った瞬間。口の中に広がるのは、歯を立てる必要もないほどの肉の柔らかさ。舌の上で溶け出す、濃厚でいて上品な脂の甘み。　SSSランクの名に恥じない、とろけるような最高級の味わいだった。「……っ」　小夜子の動きが止まった。あまりの美味しさに脳が痺れる。　と同時に、暗い記憶が濁流のように押し寄せてきた。　白河家の離れで、かじかむ指で食べていた、凍りついた残り物の弁当の味が蘇る。　誰の視線もなく、ただ生存のために胃に流し込んでいた、味のしない時間だった。　高級食材を調理する機会は今までもあった。　だがそれらの料理が小夜子の口に入ったことはない。　全て白河家の家族とも呼べない人々が平らげてしまって、小夜子には無縁のものだった。（……どうして）　視界がじわりとにじんだ。　美味しい。人生で1番美味な味だ。それなのに、胸の奥が締め付けられるように苦しい。「小夜子？」　隼人が異変に気づき、顔を覗き込んできた。「どうした。焼きすぎたか？」「いいえ。……とても、美味しいです。こんなに美味しいものを、こうして旦那様と笑って食べているのが……なんだか、不思議で」　一筋の涙が、小夜子の頬を音もなく伝った。　誰かと温かいものを共有する。そんな当たり前の幸せが、欠落していた彼女の心にはあまりにも鮮やかすぎたのだ。　隼人は何も言わず、椅子を寄せて小夜子の隣に座り直した。　大きな手が伸びてきて、親指の腹で彼女の涙をやさしく拭う。「……それは、お前が『生きていて良かった』と思っている証拠だろうな」　隼人の声は夜の海のように深く、温かかった。「俺も同じだよ、小夜子。子供の頃は冷え切った食べ物ばかりだった。大人になってからは、あらゆる贅沢を尽くした食事をしてきたが。今日こうしてお前と食べる肉が、1番美味い」

　以前の隼人なら、金に物を言わせた高価だが実用性のない品を送ってきていただろう。　だが、緩衝材の中から現れたものを見て、小夜子の目が釘付けになった。「こ、これは……！」　現れたのは、ドイツ製有名ブランドの最高級包丁セットだった。刃渡りの長い牛刀から、細工用のペティナイフまで。　冷たい光を放つ鋼の刃には、美しい波紋のようなダマスカス模様が浮かんでいる。柄は手に吸い付くような人間工学に基づいたデザインだった。　小夜子は捧げ持つようにペティナイフを取り出した。　ずしりとした心地よい重みと、計算され尽くした重心のバランスが手に伝わってくる。「なんて美しい流線型……。これはもう、芸術品だわ」　小夜子は吸い寄せられるようにキッチンへ向かった。　冷蔵庫から真っ赤なトマトを取り出して、まな板の上に置く。　ナイフを構える。力を入れる必要はなかった。刃を当て、手前に引くだけ。　――スッ。　音がしなかった。抵抗がない。まるで空気を切るように、刃がトマトの中へと吸い込まれていく。　細胞を押し潰すのではなく、繊維の一本一本を切り離していく感覚があった。「あっ……」　切り落とされたトマトの断面は鏡のように艶やかで、果汁一滴すらこぼれていなかった。　小夜子は恍惚のため息をついた。「すごい……。トマトの細胞壁を壊さずに、ミクロ単位でスライスできているわ。これなら味が薄まらない。食感も別次元になるはず」　彼女は夢中で野菜を切り続けた。　大根、人参、キュウリ。トントン、トントンと軽快なリズムがキッチンに響く。切るたびに指先に伝わる小気味よい振動が、脳内の快楽物質を刺激する。　ふと思いついて人参を花の形に飾り切りにすると、これまた面白いように切れる。　細かい部分までしっかりと形を作って、小夜子は思わず笑みを漏らした。　今までの包丁も決して悪くなかったが、これは段違いだ。

　その夜。夕食を終えたキッチンで、小夜子はもう一つの新しい贈り物に夢中になっていた。　業務用の真空パック機である。　余ったローストビーフを専用の袋に入れて、機械にセットする。ボタンを押すと、ウィィィンという低いモーター音が響き始めた。「……おお」　小夜子は食い入るように袋を見つめた。　空気が強力に吸引され、袋が肉の形状にピタリと張り付いていく。みるみるうちに酸素が追い出されて、完全な真空状態が出来上がった。「完璧だわ……。これで酸化を防ぎ、鮮度を保ったまま一ヶ月は保存できる。フードロスとも、冷凍焼けともおさらばね」　プシューッ、という音と共にシールが完了する。　小夜子は出来上がったパックを光にかざし、その美しさにうっとりと見惚れた。「なんて機能的なのかしら。この無駄のないフォルム、空気の入る隙間もない密着感……」　そこへ背後からぬっと影が伸びた。「楽しそうだな」　隼人が背後から抱きつき、小夜子の肩に顎を乗せた。「ひゃっ！？」　小夜子は驚いてパックを取り落としそうになった。隼人の腕が腰に回り、逃げ場を封じる。「だ、旦那様。今、真空パックの美しさを鑑賞していたところで……」「俺が帰ってきてからずっと、その機械ばかり構っているな」　隼人は不満げにふんと鼻を鳴らし、小夜子の耳元に唇を寄せた。「俺よりも、その機械の方がいいのか？」「そ、そのような比較はナンセンスです！　これは食材保存のための道具で、旦那様は……」「俺は？」　すぐ耳元でささやかれる低い声に、小夜子はしどろもどろになった。「……私の、ええと……こ、雇用主、です」「間違いではないが、正解でもないな」　隼人は小夜子のうなじに顔を寄せて、甘噛みした

　都内某所の超高級ホテル。　そのメインホールルームは、今夜、日本のビジネス界を牽引する重鎮たちの社交が行われていた。大手商社の創業百周年記念パーティーである。　天井には巨大なクリスタルシャンデリアが鎮座して、総額数千万円クラスのワインが湯水のように振る舞われている。「小夜子、ここで待っていろ」　黒崎隼人が小夜子の耳元で囁いた。今日の彼は、漆黒のタキシードを完璧に着こなしている。　鋭い眼光は、すでに会場の奥にいる数人の標的――有望な取引先を捉えていた。「少し挨拶回りをしてくる。変な虫がつかないように、壁際で大人しくしていろよ」「承知いたしました。……どうぞ、ご武運を」　小夜子は恭しく頭を下げた。隼人が人混みの中へと消えていく。　その背中は、人の群れを統率する若き王のようだった。残された小夜子は、言われた通り壁際の柱の陰に身を寄せた。　今日の彼女が身につけているのは、隼人がこの日のために特注したシャンパンゴールドのイブニングドレスだ。　露出は控えめだが、ボディラインに沿ったシルクの生地が歩くたびに流れるような光沢を生む。　派手な宝石はつけていない。デコルテの美しさと、凛とした立ち姿だけで十分に目を引く装いだった。（……それにしても）　小夜子はシャンパングラスを片手に、会場を見渡した。　普通の女性なら華やかな世界に陶酔するか、もしくは萎縮するところだろう。だが、最強の家政婦の視点は違っていた。（シャンデリアの電球、右から3番目が1つ切れているわ。それにあそこのカーペット。毛足が寝ているせいで、ワインの染み抜きが不十分なのが分かる）　彼女の目は会場の華やかさではなく、メンテナンスの不備自動的にスキャンしていた。（空調の音も少し大きすぎる。うちの『サンクチュアリ』の方が、空間制御のレベルは上ね）　小夜子は心の中で密かにマウントを取り、満足げにグラスを傾けた。　手持ち無沙汰になると、つい目の前の真鍮製の手すりを袖口で磨きたくなる衝動に