جميع فصول : الفصل -الفصل 40

　瀬川絵理菜は前を見つめたまま、話を続けた。「あたし、もう生きてる意味ないなって思ったら、全部がどうでもよくなりました。　だからせめて、ずっと行きたいと思ってたところに行こうって思ったんです。何もかもを捨てるつもりだったので」「それなのに、美術館に来たんですね」　間遠がそう返すと、瀬川絵理菜は苦笑した。「展示を見ている間、結局、あたしは美術が好きなんだなって、自分でも思いました」　自嘲まじりの、どこか悲しい笑顔だった。「でも、あたしにはもう、作品を作れる気がしません。いいアイデアだと思ったのに、それはすでに存在してたんです。　あたしは才能のない凡人で、実力もないから、きっとこの世界ではやっていけないんです」　涙をこらえるような彼女の語りに、間遠も前を見つめて言った。「オレの話、聞いてもらってもいいですか？」「ええ、何ですか？」　少し戸惑った様子の彼女だが、かまわずに間遠は語り始めた。「オレ、学生時代はずっと陸上部だったんです。長距離の選手で、夢は大学で箱根駅伝を走ることでした」　久我と出会う前の話だ。「大学にもスポーツ推薦で入って、駅伝に人生をかけていたと言ってもいいくらいでした。　でも、大学二年の時、練習中に他の選手と接触して、転んでしまったんです」　ほんの一瞬の出来事だった。避けようとしたが間に合わず、次の瞬間には地面に倒れていた。「それで膝の、半月板を損傷してしまって、走れなくなりました」　瀬川絵理菜が小さく息を呑んだ。「リハビリをどんなに頑張っても、選手として復帰するのは無理だと医者に言われて、泣きました。　せっかくここまで頑張ってきたのに、あと少しというところで夢を奪われた。でも、誰が悪いわけじゃない。ただ、運がなかったんです」　あの頃の苦しみは、今でもまだ鮮明に思い出せる。「すべてどうでもよくなって、オレは大学を中退しました。今の瀬川さんみたいに、オレも生きる意味を失ったんです」「……それで、どうしたんですか？」　間遠はひとつ

　相楽は週に三回、ジムに通っている。仕事が遅く終わった日でも、トレーニングだけは欠かさないという。　そうしたストイックなところを、神崎はかっこいいと思っていた。だからこそ相楽を応援し、彼のために何でもしてあげたかった。　その日も相楽は仕事終わりにジムへ向かい、神崎は一人で帰路についていた。　コンビニの前を通りがかると、ふと甘いものが食べたくなった。　相楽は筋トレに励んでいるため、常日頃からお菓子をひかえている。　神崎も自然と彼の食生活に合わせており、ここ最近はまったくスイーツを食べていなかった。「ちょっとくらい、いいよね」　そう自分に言い聞かせ、神崎は久しぶりにコンビニへ足を踏み入れた。　夜でも明るい店内はほっとする。客は仕事終わりの男女が数人いる程度で、店員も若いのが二人いるだけだ。　まっすぐにスイーツの並んだ棚まで向かい、神崎はどれにしようかと考える。　ホイップのたっぷり入ったシュークリームは魅力的だが、新商品の焼きプリンも美味しそうだ。　少し値段は高いが、季節のフルーツを使ったパフェも捨てがたい。シンプルにどら焼きというのも素朴でいい。　ついつい目移りしてしまう神崎に、突然声がかけられたのはその時だった。「ゆみちゃん、久しぶり！」　最初、誰にかけられた声なのか分からなかった。しかし、すぐそばに若い女性が立つのを見て、神崎は自分だと気づく。「えっ？」　思わず戸惑った顔をする神崎だが、声をかけてきた女性は笑っていた。やや引きつったような顔で。　いったい何が起きているのか、事態を把握しようとする神崎へ女性は言う。「こっちに戻ってきたのは知ってたけど、まさか、こんなところで会えるなんて」　人違いではないですか、と返したかったが、ふと視線を感じて入口の方を見る。　外に一人の男が立っていた。明らかにこちらを見ている。「もしかして、あの男の人につけられてます？」　小声で神崎がたずねると、女性は小さくうなずいた。　ようやく状況が飲みこめた。　彼女は男に後をつけられており、助けを求めて

　街がクリスマス一色に染まった十二月上旬、久我健人は久しぶりに、双子の弟の康人と会っていた。「今年も正月は帰れそうにないんだ。母さんたちにごめんって言っておいて」　と、康人は湯気の立つ醤油ラーメンをすすった。　向かいの席で塩ラーメンを食べていた久我は、わざとらしくうんざりした顔をする。「まったく、また僕がいろいろ言われてしまうじゃないか」「しょうがないだろ。刑事なんてそんなもんだ」　康人はけらけらと笑ったが、すぐに真面目な顔になった。「それより、覚えてるか？　キタセン事件」　あまりに唐突な話題に、久我は手を止める。　家族への気まずさをごまかしたいのかと思ったが、康人の目はむしろ、これが今日の本題だと言っていた。　久我は何気ない風を装い、再びラーメンをすすってから返す。「忘れるわけないだろ」「だよな」　二人の間に沈黙があり、康人が目を合わせることなく静かに言う。「今、再捜査してる」「今さらか？」　久我は驚きを隠せなかった。　六年前に起きた北千住駅前連続通り魔事件は、久我にとって悪夢のような事件だった。　捜査一課のエースとして捜査にあたった久我を、決定的に打ちのめしてくれたのだ。「別件で容疑者にあがった男から、当時の情報が出てきたんだ。上は認めたがらないが、そうもいかない状況でさ」「それで？」　久我は値段の割に肉厚の豚チャーシューを噛み切った。「健人、何かおかしなことしてないよな？」「どういう意味だ？」「捜査中に何度もお前の名前が出てきた。探偵になってなお、まだ事件を追いかけてるなら、捜査の邪魔になるからやめてくれ」　弟の言葉が鈍く胸に刺さる。「って、上司が言ってた」「……悪いが、僕は何もしてないよ」「じゃあ、どうして健人の名前が出てきたんだ？」　考えるまでもなく、特定の人物が思い浮かんだ。「レイかもしれない。少し前から、僕に執着してくる厄介者がいるんだ」

　助手席から康人が顔を出すのを見つけ、久我はありがたく後部座席へ乗りこんだ。「わざわざすまないな」　と、久我が言うと康人は返す。「いや、レイの件はこっちも気にかけてたんだ。それで、レイが大久保正志を誘拐したのは本当か？」　久我がシートベルトを装着すると、車がゆっくりと走り始めた。「ああ。電話で話したように、二十四時間以内に見つけないといけない。間に合わなければ、僕が濡れ衣を着せられてしまう」　康人は目を丸くした。「何で？」「あいつの考えることは分からん。だが、僕が捜査の邪魔をしていて、なおかつ誘拐犯だという趣旨の文章を、SNSへ投稿する気だ」「悪質だな」「現状、捜査の邪魔をしているのは久我健人ということになっている。つまり、逃げ場がないんだ。何としてでも、大久保正志を見つけないと」　険しい顔をする久我へ、運転席から声がかかった。「冤罪の始まり、でしたっけ。自分たちもいくつか考えたんですけど」　ふとそちらを見た久我は、ルームミラー越しに運転手と目が合った。「あ、すみません。久我さんの部下の、川戸と言います」　二十代後半と思われる、穏やかな雰囲気の青年だった。「ああ、名乗るのが遅れてすみません。僕は久我健人です。いつも弟がお世話になっています」　と、久我も返してから、康人が本題へと戻した。「冤罪の始まりと言っても、いろいろある。捜査本部が置かれた警察署かと思ったが、まさか大久保がそんなところにいるわけないよな」「僕も同じ考えだ」「そもそも世間的にはまだ冤罪だと言っていない。兄貴には悪いけど、冤罪だと思ってるのはお前だけだ」「そうだな。となると、もしかして僕に関係している場所か？」「その可能性が高いと思うんだよな。心当たりはないか？」　久我はあごに手を当てて考えこむ。「冤罪……始まり……僕が最初に、寺本信一と会った場所だろうか」「どこだ？」「確か、足立区の支援センターだったはずだ」　康人がスマ

　食事を終えて一息ついたところで、ついにプレゼントを渡し合った。「わっ、ネックウォーマーだ」　間遠がもらったのは黒いネックウォーマーだった。内側がふかふかのボアになっており、いかにも暖かそうである。「最初はマフラーにしようと思ったんだが、どちらかというと、ネックウォーマーの方がいいかと気づいてな」「そうっすね、こっちのが断然いいです。ありがたく使わせてもらいますね」　間遠はにこりと笑いながら、用意したプレゼントを久我へ渡した。「はい、これ」「ありがとう」　受け取った久我がさっそく袋を開け、目を丸くした。「お、ブックカバーとブックマーカーか。実用的でいいな」「久我さんの欲しいものって、あんまよく分からなかったんで、無難なものにしちゃったんですけど……」　シンプルな茶色の革製ブックカバーと、水沢賢治の『銀河急行の夜』をモチーフにしたおしゃれなブックマーカーだ。「『銀河急行の夜』じゃないか。子どもの頃に読んで、すごく印象的だったのを覚えてるよ」　と、久我が嬉しそうに言い、間遠はほっとした。「気に入ってもらえましたか？」「ああ、もちろんだ。大事に使わせてもらうよ」　そう言って久我が微笑み、間遠の胸がぽかぽかと温かくなる。お互いに実用的なものを選んだのは、長年一緒にいることの証左だと思った。　久我がプレゼントを元の袋に入れ、大事そうにかばんへしまった時だった。　ふいに玄関の方から何かが落ちるような音がして、二人は同時に振り返った。「ちょっと見てきます」　と、間遠は立ちあがって玄関へ向かう。　ドアポストを開けてみると、クリスマスカードが一通、入っていた。「クリスマスカード？」　怪訝にする間遠へ、久我が近寄ってきて言う。「何だ、それは」「分からねぇっすけど、クリスマスカードみたいです」　裏返しても差出人の名前はなく、久我ははっとした。「レイの仕業かっ」　と、玄関の扉を開けて左右を見回す。　後ろから間遠も外