جميع فصول : الفصل -الفصل 50

　年が明けて最初の訪問者はよく知っている顔だった。「あけおめー、ことよろー」　にこにこと笑いながら入ってきたのは、鯉川宗吾だ。「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」　と、所長の久我健人が生真面目に返す。　席に座っていた間遠桜は、こちらへ来る鯉川を何気なく見ていた。「久我ちゃん、悪いが全然ダメだった」「ああ、レイの件ですか」「そう、如月なんちゃらとかいうやつ。どこを探しても情報がなくてな、何者なのかまったくつかめなかったよ」　と、久我のデスクへ軽くもたれる。「でも、ひとつ気になった情報があったから、今日はそいつを届けに来た」「何ですか？」　鯉川はかばんを開けると、数枚つづりの書類を取り出した。　差し出された久我が受け取り、つぶやく。「如月テックホールディングス……？」「医療機器の開発で財を成した、創業六十年の老舗だ。最近ではAI開発もしてて、子会社をいくつも持ってる大企業だよ」「まさか、ここの関係者だと？」「如月なんて苗字、そう多くはねぇからな。親戚か遠縁か知らないが、関係がある可能性は大いにあるぜ」「……そうですね。この線で僕も調べてみます。ありがとうございました」　と、久我が書類を机の上に置くと、鯉川が急に表情をくずした。「っつーかよ、久我ちゃん。つれねぇじゃねぇか」「今度は何の話です？」「下にあるカフェだよ。まさか、あんな可愛い子がいるなんて、おじさん聞いてないよぉ」　可愛い子、と聞いて間遠は違和感を覚え、視線をななめ上へ向けた。　事務員の神崎寿直もふと手を止め、若手調査員の相楽浩介もまた、同じように上を見ては首をかしげる。　久我も怪訝そうに返した。「いましたっけ？」「いたよ。もう好みのタイプすぎて、名前覚えちゃったもん。りくち

　ちせの母親が戻ったのは六時を過ぎてからだった。「まま！」　気づいたちせが声をあげ、母親が間遠を見て警戒するような顔になる。　間遠が何か言う前にちせが説明した。「このひと、まどーさん。ちーちゃんにたくさんえほんよんでくれたの！」「えっ」　母親が驚き、間遠はポケットから名刺を取り出して見せた。「久我探偵事務所の間遠と申します。今日は職員の松田さんから依頼されて、館内に張り込んでいました」「えっと、何か……？」　母親の警戒はまだ解けていない様子だ。　すると松田愛美がやってきて、間遠の隣へ並んだ。「いつも当館をご利用くださり、ありがとうございます。実は以前から、絵本コーナーで奇妙な現象が起きていまして」　母親が松田愛美を見て、わずかばかり表情をゆるめる。「特定の絵本が、気づくといつも逆さまになって棚にしまわれていたんです。さすがに気味が悪いということで、探偵事務所に調査を依頼しました」「そうですか。それが、何か？」　脚にまとわりつくちせの肩に手をやり、母親は間遠と松田の顔を交互に見る。　間遠は落ち着いて話し始めた。「その逆さまになっている本なんですが、ちせちゃんが意図的に逆さまにしてたんです」「ちせが？」「はい。その絵本はちせちゃんが好きな本で、お母さんに読んでもらうのが一番好きだと言っていました。　そのため、手渡す時に、お母さんから見て上下が反対にならないよう、わざと逆さまにしていたんです」　母親が目を丸くしてちせを見る。「ちーちゃん、そんなことしてたの？」「うん。だってね、そのほうがはやくよんでもらえるから」　無邪気に答えるちせを、母親はぎゅっと抱きしめた。「そう。ずっと知らなくてごめんね」「なんであやまるの？　ちーちゃん、わるいことしちゃった？」「ううん、ちーちゃんは何も悪くないよ」　あらためて間遠たちへ視線をやり、母親は頭をさげた。「ご迷惑、おかけしました」　職員が児童相談所に

　もなかはシールをたくさんかごの中へ入れていた。　さらに着せ替えマスコットと衣装も入れており、「ずっと欲しかったやつなの」と、はにかんだ。　神崎は限定衣装を着たマスコットとタオルハンカチ、クリアファイルにマルチポーチをかごに入れた。　璃久は手当たり次第にかごへ商品を入れており、ざっと見ただけでも総額は一万円を軽く超えている。　買うものを決めた三人はレジへ並び、会計を待ったのだが。「どういうこと！？　ちゃんと三千円以上買ったじゃない！」　急に甲高い怒鳴り声が聞こえて、神崎はびくっとしてしまった。　声のした方を見ると、三台あるレジのうち、一台の前で客と店員がもめている様子だ。「ですから、セール品は除外なんです」　と、若い女性店員が説明するが、女性客の怒りは収まらない。　神崎は心臓がばくばくと高鳴り、頭の中が真っ白になる。――怒鳴り声は嫌いだ。特に女性の怒鳴り声は。　店内もざわつき始めたところで、前にいた璃久が振り返った。「神崎さん、持っててもらえますか？」「あ、うん」　神崎が彼のかごを受け取ると、璃久はもめている二人の方へ近づいていった。「あのー、ちょっとボク見てたんですけど、お姉さんの買ったもの、確かめさせてもらえますか？」「はあ？　何よ、あんた」　と、三十代らしき女性客がにらみつける。　しかし、璃久は少しも怖気づくことなく返した。「ボクはウカポン推しの者です！」　とびっきりの笑顔がまぶしく、女性客がひるんだのが神崎にも分かった。「お姉さんも、缶バッジが欲しくて買いに来たんでしょう？　可愛いですよね、あの缶バッジ」　にこにこと笑顔で璃久は言い、女性客が戸惑っている隙に、彼女の手にした袋をそっと取りあげた。「というわけなので、確認させてもらいますねー。店員さんも、ちゃんと見ててくださいね」「あ、はいっ」　呆然としていた店員がはっとし、璃久はカウンターに商品をひとつずつ出し始めた。「まずはスマホケースですね。これはいくらでしたっけ？」

　電話を終えた久我健人が戻ってきて、相楽浩介に声をかけた。「相楽、これから張り込みに行ってもらえるか？」「どこですか？」「新宿だ。僕の弟、康人のアパートに行ってもらいたい」　思いがけない言葉に相楽は目を丸くした。「何かあったんですか？」「先週から毎日、郵便受けにミニカーが入れられているらしい。康人の使っているのと同じ車種、同じ色のミニカーだ」　相楽はぎょっとしてしまった。悪質な嫌がらせではないか。　久我もそうしたことを理解した上で話を続ける。「ついこの前、壁にこすってつけた傷も忠実に再現されていたことから、十中八九、如月零の仕業だろう」　レイこと如月零が、標的を久我から弟へ変えたらしいことは聞いていた。　しかし、今度はミニカーを投函するなんて。あいかわらず理解しがたい相手だ。　久我も困惑のような、呆れたような顔をして言う。「そこで現場を押さえて、証拠写真を撮ってほしいんだ。頼めるか？」「分かりました、さっそく行ってきます」　と、相楽は立ちあがった。　今日は朝からやることがなく、ずっと退屈していたところだ。　一月も下旬に入り、依然として厳しい寒さが続いている。特に今日は北風が強いため、体感温度が低い。　相楽は右腕をさすりつつ、康人が住んでいるというアパートへやってきた。　まずは郵便受けの中をのぞき見て、まだミニカーが入っていないことを確認する。　次に張り込む場所として、歩道をはさんだ向かいにある小さな公園へ入った。　康人の郵便受けが見える位置を探し、空いていたベンチに腰かける。真冬の公園で一人、長時間過ごすのは大変だ。　小さなすべり台とブランコがあるだけで、相楽の他には誰もいない。　空もどんよりとくもっており、もしも雨が降り出したら雪になるかもしれない。　近所の住人たちから怪しい人物だと思われないよう、一度立ちあがると、近くの自動販売機で温かい缶コーヒーを買った。　これを飲みながらベンチに座ってい

「は？」　久我の目がまん丸になり、神崎と相楽も話すのをやめて間遠を見る。「オレはただ、久我さんが毎日何を食べてるのか知りたくて、昼食をチェックしてたんです。　その……実はオレ、久我さんに一目惚れしてまして」　間遠がすべて告白すると、めずらしく久我は頬を紅潮させた。「な、何だそれは。初めて聞いたぞ」「初めて言いましたもん。オレ、出会った時からずっと、久我さんが好きなんです！」　間遠にとって、一生に一度あるかないかの大胆な告白だった。　一方、久我は上ずった声で言う。「ま、待て待て。落ち着け、間遠」「動揺してるのは所長じゃないですか？」　と、神崎の冷静な声が飛んできて、久我はあわてて咳払いをする。　しかし、それで気持ちが落ち着くはずもなく。「間遠、ちょっと二人で話そうか」「は、はいっ」　久我の後をついていき、間遠は給湯室へと入っていった。　扉が閉ざされたところで、相楽は思わず笑いだしてしまった。「まさか間遠さんが、ゴミを……ストーカーじゃないですか、それ」「しかも一目惚れっていうのも、ストーカーによくあるパターンっていうか」　と、神崎が呆れまじりに言い、相楽は彼を見た。「寿直さんは間遠さんみたいに変なこと、してませんよね？」　神崎は茶目っ気たっぷりに返す。「してないよ。でも、浩介の寝顔コレクションならしてる」「あっ、勝手に撮るのやめてって言ったのに！」「だって可愛いんだもん。おれの寝顔も撮っていいよ」「そういう問題じゃないですよ、もう」　言いながらも相楽は穏やかな顔をしており、神崎も微笑みながらぎゅっと抱きついてくる。「おれね、寂しかったんだ。体を売ってたのは、お金が欲しかったんじゃなくて、愛されたかっただけ」「寿直さん……」「誰でもいいから、必要とされたかった。ひどいことされても、家にいるよりはマシだった。　セックスしてると、そ