Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 69

「久我ちゃんの正解！　コーヒーを淹れたのは俺でしたー！」「えぇっ、何で！？」　びっくりする相楽へ、久我が冷静に根拠を伝えた。「まずは口数が少ないことだな。鯉川さんなら、もっといろいろしゃべってもいいはずだ」「いざしゃべれって言われると、何も言えなくなっちゃうタイプなんだよねぇ」　と、苦笑する鯉川。「粉末が残っている雑さからも、鯉川さんしか考えられませんでした」「あれ、おじさんのこと雑って言ってる？　ケンカなら買うよ」「買わなくていいです。それより、相楽はどうして間遠だと思ったんだ？」「コーヒーがちゃんと好みに合わせて作られていたからです。　自分が甘いコーヒーじゃないと飲めないことは、鯉川さんは知らないんじゃないかって思って」「ということは、神崎ではないということは分かっていたのか？」「はい。だって寿直さん、コーヒーを淹れる時はいつも、粉が溶け残らないように、少量の水でペースト状にしてからお湯をそそぐんです」「事前に知っている情報と結びつけたのか、えらいぞ」「それほどでも……」　久我に褒められて恥ずかしくなってしまう相楽だが、対決で負けたことを思い出す。「でも、自分の負けでした。鯉川さんのこと、もっと知ってたらよかったのかもしれません」「その通りだな。情報は多ければ多いほど真実に近づける。よく覚えておくことだ」「はい。心に刻みます」　相楽は言葉通り、しっかりと久我の言葉を胸に刻みこんだ。　翌日、相楽は一週間前に火災のあった現場へ来ていた。新たに調査を依頼されたのだ。　現場は閑静な住宅街の一角にある店舗兼住居だったが、長いこと誰も住んでおらず、空き家になっていた。　依頼人の国枝達彦は五十代の男性で、腕を組みながら険しい表情で相楽に語りかけた。「電気も水も止めているし、室内に燃えるような物はないはずなんだ。　警察には自然発火で片付けられたが、どう考えてもこれは放火だ」　相楽はうなずき、かばんからデジタルカメラを取り出しながら言った。

　厚意に甘えて家へあがらせてもらい、相楽はちゃぶ台をはさんで娘と向かい合った。「あらためて、久我探偵事務所の相楽です」「高橋陽依です」　奥さんは飲み物を用意しに台所へ行っていた。　相楽はメモ帳とボールペンを用意し、質問を始めた。「さっそくですが、最初にその人を見たのは、いつのことだったか覚えてますか？」「えっと……火事があった次の日だったと思います」「次の日？」「わたし、あの道よく通るんですけど、その次の日も見かけたんです」「どんな人でしたか？」「暗いので分からないけど、たぶん男性です。中肉中背な感じで、手に小さいライトを持ってました」　相楽はふとかばんを探り、ペンライトを取り出した。スイッチを押し、自分の手の平へ向けて光を当ててみせる。「こういう感じですか？」「あっ、そうです。まさにそういう小さい明かりで、地面を照らしてて、あの家の周りをうろうろしてる感じでした」　相楽はペンライトをしまい、メモ帳に書き留める。「服装までは分かりませんよね」「そうですね、暗いので……でも、今日も来るかもしれません」「今日も？」「はい。だって昨日もいたんです、その人」　相楽の頭の中でひとつの仮説が浮かびあがった。　夜、人気のない路地裏に小さな光が灯る。　がさがさと草をかき分けるような音がし、暗闇にひそんでいた相楽は静かに歩み出た。「こんばんは、岡田さん」　光が上へとぶれて相楽を照らす。「あっ……え、えぇと」　中肉中背の男は明らかに動揺していた。　相楽もまた緊張していたが、いつか見た神崎のように飄々とした態度を心がける。「昼間会ったばかりじゃないですか。久我探偵事務所の相楽ですよ」　そう言ってにこりと相楽が笑うと、岡田はあわててペンライトを消して後ずさった。「あれ、逃げるんですか？　まだ何も話してないのに」「す、すみません

　カフェが開店して間もなく、鯉川は店内の調査を開始した。「Cafe in the Pocket.」はミニチュアをテーマにしており、店内にはいくつものミニチュアが展示されている。　そうした可愛さから来るのは女性客が多いが、男性が入りにくい雰囲気の店ではないため、二割程度は男性客が占めていた。　料理が美味しいこともあり、特にランチタイムは男女かまわず客がやってくる。「おっと、さっそく発見だ」　電波検知器が反応を示したのは、ウォールシェルフに飾られたミニチュアだ。　よく見るとウォールシェルフの下に、無線式の隠しカメラがテープで固定されていた。　鯉川はすぐにその場を離れて、カウンターにいるオーナーの長島透子へ近づいた。「あそこの棚の下にひとつ、ありました」「いつの間に……」　ショックを受ける彼女へ鯉川は言う。「ここ、Wi-Fiありますよね。おそらくそれを使用しているものと思われます。　これから映像データがどこに送られているか調べたいんですが、長時間いてもいい場所ってありますか？」「それなら、裏でお願いします。狭いですけど、更衣室があるので」「ありがとうございます」　透子の案内で鯉川は裏へ入った。　男女別の更衣室が設置されており、男性更衣室の隅でノートパソコンを開く。　カフェのWi-Fiに接続し、Witesharkを起動した。プロミスキャスモードでパケットキャプチャを開始する。「お、これかな」　数分後、特徴的なトラフィックが目に留まった。　一定間隔で、暗号化されたHTTPSパケットが、店内のIPアドレスから外部の固定IPへと大量に流れている。　ポートは443。普通のウェブ閲覧ならあり得るが、データ量が異様に多い。　鯉川はフィルタをかけ、そのセッションだけを抽出する。　送信先IPをWhoizで調べると、海外のVPSプロバイダに登録されたサーバーだった。　所有者名はダミー会社。典型的な隠しカメラの配信パターンだ。　さらにパケットの中身をのぞくと、定期的

　庭にある犬小屋は薄汚れており、中をのぞくとひどい異臭がした。「見てください、このリード。誘拐犯にカッターか何かで切られたんですよ！」　依頼人の奥田美晴が憤慨した様子で主張し、間遠桜は残されたリードを観察する。　革製のリードだった。直線的な切り口から、一見すると鋭利な刃物で切られたように見える。　間遠がハンカチを使って持ちあげると、表面がぼろぼろとはがれ落ちた。「うーん」　断面をよく見るとガタガタになっている。刃物ではないな、と間遠は思った。　庭はほとんど手入れされていなくて、雑草が伸び放題になっていることから、リードが劣化していたのは事実だろう。　間遠がそっとリードを地面へ戻すと、奥田美晴はたたみかけるように言った。「お友達が教えてくれたんですが、隣町にうちの子そっくりの犬を飼ってるお宅があるんです。　きっと、その人がうちの子を誘拐したに違いありません！」　六十歳を超えた依頼人は、どうにも感情の制御ができないタイプのようだ。　間遠は困惑を内心に留めて、穏やかに問いかける。「そのお宅の住所は分かりますか？」「ええ、もちろんです」　その場で奥田美晴はスマートフォンを取り出し、地図アプリで示してくれた。「ここです」「ありがとうございます。メモさせてもらいますね」　と、間遠はその住所をさっとメモ帳に書き留めた。「ちなみに、そのお宅には行かれましたか？」「ええ、怖かったけど行ってみました。でも留守だったので、その後で警察へ行ったんです」「でも窃盗扱いのため、緊急性が低いと判断されたんでしたね」「ええ、そうです。もう嫌になっちゃうわ」　と、奥田美晴はむすっとした。　ペットは法律上、物として扱われるため、誘拐されても窃盗にしかならない。「それでは、さっそく調査を開始させていただきます。進展がありましたらご連絡しますので、それまでお待ちください」　間遠は丁寧に言ってから、依頼人宅を辞した。　最初に向かったのは、依頼人が誘拐犯と目してい

　雲ひとつない晴れた土曜日の午後。　噴水広場は、家族連れや犬の散歩を楽しむ人々でにぎわっていた。　穏やかな陽光が降りそそぐ中、異様な緊張に包まれている一角があった。「よくも、よくもメロちゃんを……！　この泥棒！　誘拐犯！」　依頼人の奥田美晴は、菅原夫人に向かって、周囲が振り返るほどの大きな声をあげた。　嫌な予感が当たってしまい、間遠は内心でうんざりとため息をつく。　奥田美晴は感情が爆発した様子で、顔を真っ赤にしていた。　菅原夫人の足元では、白と茶色のポメラニアン――メロちゃんが、戸惑ったように首をかしげて二人を見上げていた。「あの……本当に、私は駅前の交差点で震えていたこの子を見つけて……」　菅原夫人が落ち着いて弁解を始めると、奥田美晴はさらに声を荒らげた。「嘘おっしゃい！　この子のリードは、刃物で切らなきゃ切れるはずがないのよ！　どうせ身代金目当てだったんでしょう！？　今すぐ警察に行きましょう！」　今にもつかみかかろうとする奥田美晴を、間遠はあわてて制止した。「落ち着いてください！」　奥田美晴がはっとし、間遠は二人の間に割って入る。「菅原さんは誘拐犯ではありません。彼女が持っているリードを見てください」　間遠は菅原夫人が透明な袋に入れて持ってきたリードを示し、冷静に説明する。「この断面、ぱっと見はスパッと切れたように見えますが、近くで見るとガタガタになっています。　これは革が長年の使用で乾燥し、劣化して自然にちぎれた証拠です」　奥田美晴の動きがぴたりと止まった。　間遠は淡々と続ける。「メロちゃんはただの迷子だったんです。誰かに誘拐されたわけではなく、リードが切れて逃げ出してしまっただけです」「そ、そんなはずありません！　私は警察に盗難届を出したんです！　なのに、何もしてくれなかった……っ」　奥田美晴の声に、怒りとともに悔しさがにじむ。「ええ、そこが問題の核心でした。菅原さんはメ